Salines de Xwejni : la tradition du sel marin de Gozo toujours vivante

Ce que vous avez vraiment sous les yeux

Les salines de Xwejni s'étendent sur environ 3 km le long de la côte nord de Gozo, creusées directement dans les dalles de calcaire plat qui rejoignent la mer. De loin, l'effet est presque abstrait : des centaines de bassins rectangulaires peu profonds disposés en damier, reflétant le ciel et les nuages, brillant de blancheur sous la croûte de sel séché ou frémissant sous l'eau de mer emprisonnée selon la saison. De près, l'échelle devient intime. Les bassins sont petits, aux bords précis, clairement façonnés à la main, polis par des générations d'usage.

On compte environ 300 bassins en activité ici, chacun taillé à la main dans la roche naturelle. Les historiens font remonter la production de sel sur ce littoral à l'époque romaine, même si l'âge exact des bassins actuels est difficile à établir avec précision. Ce qui est documenté, en revanche, c'est que la famille Cini-Xuereb, connue localement sous le surnom affectueux de Leli tal-Melh (soit, en gros : Leli du Sel), travaille ce site depuis le XIXe siècle, transmettant la pratique à travers au moins cinq générations. Une telle continuité est rare partout en Europe, et plus encore dans un endroit aussi confidentiel.

La fabrication du sel : comment ça fonctionne vraiment

La technique est simple et quasiment inchangée depuis des générations. L'eau de mer est pompée dans les bassins supérieurs et laissée à s'évaporer sous le soleil estival, un processus qui prend environ sept jours dans de bonnes conditions. À mesure que l'eau se réduit, des cristaux de sel se forment et s'accumulent sur les fonds des bassins. Les travailleurs balaient ensuite le sel en tas à l'aide d'outils en bois et le recueillent à la main dans des seaux.

Aucun procédé industriel, aucun additif, aucun raccourci. Le produit qui en résulte est un sel marin non raffiné au caractère minéral façonné par la chimie spécifique des eaux au large de la côte nord de Gozo. Des sachets de ce sel sont vendus directement à la petite boutique familiale près des bassins, et en acheter un est l'un des souvenirs les plus utiles que vous puissiez rapporter de Gozo. Cela coûte très peu et dit bien plus de l'âme de l'île que tout ce que proposent les boutiques touristiques de La Valette.

Comment l'expérience évolue au fil de la journée

Le matin tôt est le moment le plus photogénique pour visiter. La lumière rasante du soleil traverse le calcaire et accroche les surfaces cristallines du sel, créant de forts contrastes entre les dépôts blancs, la roche pâle et le bleu sombre de la mer au loin. L'air sent le sel et l'iode, frais plutôt que lourd. À cette heure, les bassins sont souvent calmes et silencieux, avec seulement le bruit de l'eau dans les bassins inférieurs et quelques cris de mouettes.

En fin de matinée en été, vous pouvez trouver un membre de la famille en train de travailler dans les bassins, balayant ou collectant le sel. C'est à ce moment que le site bascule du pittoresque au franchement fascinant. Observer le processus de récolte ne prend que quelques minutes à comprendre, mais laisse une impression durable, précisément parce qu'il est si lent et si manuel. Il n'y a aucune mise en scène pour les visiteurs. Le travail continue, qu'on le regarde ou non.

À midi en juillet et août, la chaleur écrase, réverbérée à la fois par la roche et par l'eau. Le calcaire absorbe et restitue la chaleur avec intensité ; si vous prévoyez une visite estivale, le matin ou la fin d'après-midi sera bien plus agréable. Pensez à emporter de l'eau. Ce tronçon de côte n'offre aucune ombre.

En hiver, les bassins sont vides et secs, le sel emporté par les tempêtes d'automne. Le paysage devient plus austère : calcaire nu, mer gris-vert, parfois des déferlantes spectaculaires contre la dalle rocheuse. Moins de touristes viennent hors saison, et le site prend des airs véritablement sauvages. La balade en vaut la peine même alors.

Comment y aller et comment se déplacer

Le plus pratique est de prendre Marsalforn comme base — le principal village de villégiature du nord de Gozo — et de suivre le sentier côtier vers l'ouest le long de la baie de Xwejni. La marche prend environ 20 minutes à allure tranquille et longe étroitement le rivage, les bassins apparaissant progressivement à mesure que vous contournez la baie. Marsalforn est facilement accessible depuis Victoria (Rabat), la ville principale de Gozo, en bus local ou en taxi. Si vous venez de Malte, il vous faudra prendre le ferry depuis Cirkewwa jusqu'au port de Mġarr, puis continuer de là. Pour plus de détails sur le ferry et les correspondances en bus, le guide de voyage à Gozo couvre l'ensemble du trajet en détail.

Les circuits en quad ou en jeep au départ de Victoria incluent fréquemment les salines comme étape, ce qui fonctionne bien si vous souhaitez parcourir une bonne partie du nord de Gozo en une seule sortie. Les excursions en bateau depuis le port de Mġarr longent parfois la baie de Xwejni, mais elles s'y arrêtent rarement assez longtemps pour une vraie visite à pied.

Photographie : ce qui fonctionne ici

Les salines de Xwejni sont l'un des paysages les plus photographiés de Gozo, et c'est facile à comprendre. La géométrie des bassins, les reflets du ciel dans les sections remplies d'eau et le contraste entre le sel blanc et la roche sombre créent des compositions naturellement fortes, presque sans effort. Cela dit, la plupart des photos de visiteurs se ressemblent, parce que la plupart des gens photographient au même angle, depuis la route.

Pour quelque chose de différent, descendez au ras des bassins et cadrez en direction de la mer. Pendant la saison de récolte, intégrez les tas de sel au premier plan avec l'eau ouverte en arrière-plan. La lumière du matin donne les résultats les plus propres. Les filtres polarisants sont très efficaces ici : ils éliminent les reflets sur les surfaces d'eau et intensifient le bleu du ciel.

La photographie par drone est soumise à la réglementation de l'Autorité maltaise de l'aviation civile et peut nécessiter un permis selon votre matériel et la catégorie de zone. Renseignez-vous avant de faire décoller votre appareil.

Importance culturelle et écologique

Les salines de Xwejni sont reconnues par MedWet (l'Initiative méditerranéenne pour les zones humides) comme un exemple de salines méditerranéennes traditionnelles, une catégorie de paysage en fort déclin dans toute l'Europe du Sud depuis que la production industrielle de sel a supplanté les méthodes artisanales. Que ce site reste actif et géré en famille le rend remarquable, au-delà de sa simple ancienneté. Les bassins constituent également un petit habitat côtier distinct, attirant des oiseaux limicoles et des invertébrés adaptés aux conditions hypersalines. Le littoral de Gozo abrite plusieurs de ces micro-environnements, et le littoral de Dwejra, à l'ouest, offre une perspective contrastée sur la façon dont la géologie de l'île se transforme radicalement sur une courte distance.

Le contexte culturel plus large a son importance ici aussi. Le sel était historiquement l'une des exportations les plus significatives de Malte, et les salines des îles se comptaient autrefois par milliers, aussi bien à Malte qu'à Gozo. La plupart ont été abandonnées au cours du XXe siècle. La survie de Xwejni tient en partie à l'économie, en partie à l'obstination, et la continuité de l'activité familiale maintient en vie une pratique qui n'existerait plus autrement que sur des photographies. Si vous souhaitez mieux comprendre l'histoire dense que portent ces îles, le histoire des Chevaliers de Malte offre un éclairage indispensable sur la période où le commerce du sel était le plus déterminant économiquement.

Avis honnête : qui adorera, et qui restera sur sa faim

Les salines de Xwejni récompensent la curiosité et la patience. Si les procédés lents et artisanaux vous intéressent, si l'archéologie industrielle ou les paysages traditionnels vous parlent, ou si vous aimez simplement longer un littoral que le tourisme n'a pas encore formaté, ce site vous semblera sincèrement valable. La combinaison d'un paysage saisissant, d'une pratique culturelle vivante et d'un accès gratuit en fait l'une des étapes les plus satisfaisantes de Gozo.

Les visiteurs en quête d'une expérience spectaculaire, d'une plage ou d'un site avec des équipements devront revoir leurs attentes. Il n'y a pas de toilettes, pas de café, pas de panneaux d'information sur place. Les salines ne sont pas un spectacle au sens conventionnel du terme. Elles sont calmes, fonctionnelles, et s'apprécient surtout quand on prend le temps de bien regarder. Ceux qui souhaitent également profiter d'une plage à proximité noteront que la baie de Ramla, la plus belle plage de sable de Gozo, se trouve à quelques minutes en voiture et constitue un complément naturel pour un itinéraire d'une demi-journée sur la côte nord.

Les enfants réagissent généralement bien à l'aspect tactile s'ils visitent pendant la saison de récolte et peuvent observer le sel de près, mais le site offre peu d'autres accroches pour eux. Les familles avec de très jeunes enfants doivent savoir que le rivage rocheux nécessite une surveillance constante près du bord de l'eau.