Rotonda della Besana : l'ancien cimetière qui surprend à Milan

Ce qu'est vraiment la Rotonda della Besana

La Rotonda della Besana fait partie de ces endroits qui se révèlent à ceux qui prennent le temps de regarder au-delà de la surface. Depuis la Via Enrico Besana, elle s'annonce par un long portique de brique incurvé d'une sobriété baroque tardive : pas de dorure, pas d'entrée majestueuse, juste la terre cuite mate de la maçonnerie lombarde qui forme une colonnade continue courant sur tout le périmètre. Franchissez le portail et vous vous retrouvez dans un jardin circulaire, avec l'ancienne église San Michele ai Nuovi Sepolcri trônant au centre comme une chapelle trapue et autonome au milieu d'un pré.

Ce qui ressemble aujourd'hui à un paisible parc urbain fut, pendant la majeure partie de sa première vie, un cimetière. Le complexe a été bâti entre 1695 et 1732 pour servir de lieu d'inhumation aux patients de l'Ospedale Maggiore, le grand hôpital public connu sous le nom de Ca' Granda. Lors des fouilles de restauration, les archéologues ont exhumé les restes d'environ 150 000 personnes enterrées sur le site. Ce chiffre, confronté à la sérénité du jardin actuel, confère à l'endroit un poids particulier que les visiteurs ressentent souvent sans pouvoir tout à fait l'expliquer.

Architecture et contexte historique

La forme architecturale de la Rotonda est suffisamment singulière pour vous arrêter net. La colonnade qui l'entoure n'est pas un cercle parfait mais une forme polylobée — parfois décrite comme un octogone lobé —, composée d'une succession de travées convexes en brique qui s'incurvent légèrement vers l'extérieur à intervalles réguliers. Depuis l'intérieur du jardin, l'effet est celui d'un mur d'arches doucement ondulé, dont le rythme n'est rompu que par le portail d'entrée et quelques ouvertures secondaires. La brique dégage cette chaleur texturée typique de la construction baroque tardive lombarde, plus proche dans son esprit matériel des vieilles églises de la ville que de la magnificence en marbre du Dôme.

L'église centrale, San Michele ai Nuovi Sepolcri (Saint-Michel aux Nouveaux Sépulcres), a été construite dans le cadre du complexe funéraire d'origine. Son plan circulaire fait écho à la géométrie d'ensemble de l'enceinte. Le nom de l'église dit exactement ce qu'elle était : une chapelle funéraire pour un site considéré, au début du XVIIIe siècle, comme situé à l'écart du cœur habité de la ville. Pour mieux comprendre la place de ce lieu dans le patrimoine ecclésiastique milanais, le guide des églises de Milan passe en revue les édifices religieux les plus importants de la ville, dont beaucoup partagent ce même caractère en brique lombarde.

Lorsque les cimetières furent déplacés hors les murs sous la domination autrichienne à la fin du XVIIIe siècle, la Rotonda perdit sa vocation première. Au fil des décennies suivantes, elle fut réaffectée en caserne, puis en fenil, et à un moment en buanderie. Ce sont les disgrâces qui s'abattent sur les bâtiments religieux quand leur fonction d'origine disparaît. La Ville de Milan acquit le site en 1958 et entreprit des travaux de restauration, le transformant en jardin public et espace culturel. Depuis 2014, l'intérieur de l'église accueille le MUBA, le Museo dei Bambini di Milano.

Une expérience qui change au fil de la journée

Tôt le matin, des joggeurs font leurs tours sur le chemin du jardin, le portique encore dans l'ombre, l'herbe imprégnée de cette odeur particulière d'une pelouse en ville qui ne reçoit le soleil qu'en milieu de matinée. À cette heure-là, le lieu a tout d'une cour privée plutôt que d'un parc public. La brique alentour absorbe la lumière rasante différemment que ne le ferait la pierre — elle est mate, chaude, légèrement rugueuse quand on glisse la main sur les colonnes.

En milieu de matinée en semaine, le jardin se remplit de parents et de jeunes enfants, surtout si le MUBA propose un programme du matin. L'ambiance change d'un coup : poussettes, voix qui s'élèvent, file d'attente devant l'entrée du musée. En semaine l'après-midi, une fois la foule scolaire partie, le complexe retrouve une tranquillité relative. Des actifs des quartiers environnants de Porta Romana et Porta Vittoria viennent parfois y déjeuner. Le bistro du complexe, le Rotonda Bistrò, sert à manger et à boire du mardi au dimanche de 10h à 21h et est fermé le lundi, bien que les horaires puissent varier lors d'événements.

Le soir, surtout à la fin du printemps et en été, le jardin prend une tout autre atmosphère. L'éclairage est tamisé, la brique du portique vire à l'ambre plutôt qu'à la terre cuite, et la relative discrétion du lieu lui assure un public de Milanais plutôt que de touristes. C'est l'un des signes les plus nets que vous êtes quelque part de milanais — et pas seulement à Milan.

Le MUBA : un musée pour enfants dans l'ancienne église

Le Museo dei Bambini di Milano, dit MUBA, occupe l'ancienne église San Michele ai Nuovi Sepolcri depuis 2014. C'est une institution culturelle dédiée aux enfants qui utilise l'espace intérieur pour des expositions interactives temporaires et des programmes pédagogiques. La programmation s'adresse en général aux enfants jusqu'à 11 ou 12 ans, avec des activités centrées sur l'art, la créativité et l'apprentissage par le jeu. Sur le plan architectural, la cohabitation d'un musée pour enfants actif et d'une chapelle funéraire baroque tardive est, disons, franchement étrange — dans le meilleur sens du terme.

Si vous visitez Milan en famille, le MUBA se combine bien avec le Museo Nazionale della Scienza e della Tecnologia Leonardo da Vinci, qui propose de vastes expositions familiales sur un site bien plus grand. Les deux fonctionnent très bien pour une journée en famille loin de la cohue autour du Dôme. Le guide de Milan en famille propose d'autres suggestions pour des itinéraires axés sur la famille.

Les billets du MUBA s'achètent séparément de toute entrée générale et doivent être réservés à l'avance dans la mesure du possible, notamment le week-end et pendant les vacances scolaires, quand le musée affiche vite complet. Les tarifs et programmes changent selon les saisons — vérifiez sur muba.it avant votre visite.

Comment y accéder et se repérer dans le quartier

La Rotonda della Besana se trouve dans le sud-est du centre-ville, grosso modo entre les anciennes murailles espagnoles (Bastioni Spagnoli) et la Piazza Cinque Giornate. Il n'y a pas de station de métro directement à proximité, ce qui explique en partie pourquoi l'endroit reste relativement calme. Des tramways et bus ATM Milan desservent la Piazza Cinque Giornate, à quelques minutes à pied du complexe. Consultez l'application ou le site ATM pour les lignes et arrêts en cours avant de partir.

À pied depuis le centre-ville, la marche depuis le Dôme prend environ 20 à 25 minutes à travers des rues qui traversent les quartiers de transition entre le cœur historique et le ring intérieur. C'est une promenade agréable qui donne une idée bien plus nette de ce que ressemble le tissu résidentiel milanais au-delà des artères touristiques. Le guide des transports à Milan détaille les options de transport en commun.

Le quartier comprend la Piazza Cinque Giornate, nommée en mémoire des cinq jours du soulèvement milanais de 1848 contre la domination autrichienne, et marquée par un monument remarquable. Le tracé des rues dans cette partie de la ville suit la courbe semi-circulaire des anciens remparts espagnols, ce qui lui confère un rythme légèrement différent de celui du centre en damier. Les trottoirs plats et praticables rendent le quartier accessible à la plupart des visiteurs.

Est-ce que ça vaut le détour ?

Si vous êtes à Milan pour deux ou trois jours et que vous suivez la liste classique des incontournables, la Rotonda della Besana ne détrônera probablement pas le Dôme, la Cène ou la Pinacothèque de Brera. Ce n'est pas ce genre d'endroit. Elle ne recèle aucun chef-d'œuvre, aucun objet unique qui change tout, aucun événement qui a modifié le cours de l'histoire.

Ce qu'elle offre à la place, c'est l'échelle, le calme et un fragment lisible d'histoire milanaise que la plupart des touristes ne rencontrent jamais. Pour les voyageurs qui ont déjà fait le circuit principal, ou qui viennent à Milan précisément pour son architecture et son caractère urbain, elle procure quelque chose que les sites les plus célèbres ne peuvent pas donner : l'expérience d'être seul, ou presque, face à un bâtiment véritablement remarquable. Ceux qu'intéresse la diversité architecturale de la ville liront avec profit le guide de l'architecture milanaise pour une vision plus complète de ce que la ville propose au-delà de sa période baroque.

Les voyageurs en quête de programmation animée, de cafés branchés ou de boutiques à deux pas de leur site visité trouveront les alentours assez tranquilles. Le quartier autour de la Via Besana est avant tout résidentiel. Il y a bien un bistro dans le complexe, mais il n'est pas ouvert toute l'année. Prévoyez de combiner cette étape avec la Piazza Cinque Giornate ou de poursuivre vers le sud en direction des Navigli, à environ 25 à 30 minutes à pied.

Le Naviglio Grande constitue un prolongement naturel d'une promenade depuis la Rotonda, surtout en fin d'après-midi quand les bars au bord du canal commencent à s'animer. Ensemble, ces deux lieux forment un parcours qui traverse Milan de son passé institutionnel du XVIIIe siècle jusqu'au présent.