Plaza de Mayo : le cœur historique de Buenos Aires

Ce qu'est vraiment la Plaza de Mayo

La Plaza de Mayo est une place publique de 23 665 mètres carrés au cœur de Buenos Aires, créée lors de la deuxième fondation de la ville en 1580. C'est donc la plus ancienne place de la capitale, et sans doute l'espace ouvert le plus déterminant de toute l'Argentine. Cinq des bâtiments les plus chargés d'histoire du pays la bordent directement : la Casa Rosada (le palais présidentiel), le Cabildo (l'ancien siège du gouvernement colonial), la cathédrale métropolitaine, l'Hôtel de ville de Buenos Aires et la Banque nationale. Debout au centre de la place, vous êtes entouré de toutes parts par une architecture et des institutions qui ont façonné la République.

La place elle-même n'est pas particulièrement ornée selon les critères européens. On y trouve des allées dallées de granit rose, des palmiers alignés en rangées, des massifs fleuris qui changent au fil des saisons, et la Pirámide de Mayo en son centre — un obélisque blanc achevé et inauguré en 1811 pour marquer le premier anniversaire de la Révolution de Mai. Ce qui donne son poids à la Plaza de Mayo, c'est le contexte, pas la décoration. C'est ici que l'indépendance fut proclamée dans l'esprit du peuple, que Juan Perón harangua des millions de partisans, que les Mères de la Plaza de Mayo tournèrent en silence chaque jeudi sous la dictature militaire des années 1970 et 1980. Pour comprendre la vie politique argentine, c'est ici qu'il faut commencer. Pour en savoir plus sur l'histoire et l'architecture de la ville, le guide architectural de Buenos Aires offre un utile aperçu à consulter avant votre visite.

La place au fil de la journée

Le petit matin, entre 7h et 9h, est le moment le plus calme. Les employés de bureau traversent la place sans s'arrêter. Les pigeons règnent en maîtres autour de la fontaine. La lumière est basse et douce, elle caresse la façade de la Casa Rosada d'une manière qui la fait paraître presque pêche plutôt que ce rose saumon vif que l'on voit sur les photos. Si vous voulez des clichés sans foule ni groupes de touristes brandissant leur téléphone, c'est l'heure qu'il faut choisir.

En milieu de matinée, les groupes scolaires arrivent par vagues. Les cars de tourisme se garent le long d'Hipólito Yrigoyen. Des guides commentent en plusieurs langues dans le brouhaha de la circulation sur l'Avenida de Mayo. La place se remplit progressivement jusqu'en début d'après-midi, où elle peut sembler vraiment bondée près du Cabildo et de l'entrée de la cathédrale. Des vendeurs proposant drapeaux argentins et badges souvenirs s'installent le long des principales allées.

La fin d'après-midi change l'atmosphère. Les fonctionnaires sortent des bâtiments alentour. La lumière dorée sur la Casa Rosada offre les meilleures conditions photographiques de la journée. Au crépuscule, la place se vide sensiblement. Les bâtiments sont éclairés la nuit, et si le quartier est généralement assez animé pour se sentir en sécurité, notez que Monserrat après la tombée de la nuit est avant tout une zone de transit, pas un quartier de vie nocturne. La place reste techniquement accessible toute la nuit, mais il n'y a guère de raison de s'y attarder après 21h ou 22h, sauf en cas de rassemblement ou d'événement public.

Les bâtiments qui encadrent la place

La Casa Rosada est l'élément le plus photographié de la Plaza de Mayo. La façade rose caractéristique du palais présidentiel — dont la teinte exacte varie selon le lot de peinture et la lumière — est immédiatement reconnaissable. Le balcon qui donne sur la place est celui depuis lequel les présidents argentins ont historiquement pris la parole devant la foule, de Perón à Kirchner. Le bâtiment lui-même est le résultat de la fusion de deux structures distinctes à la fin du XIXe siècle, et le rythme irrégulier de ses arcades trahit cette origine composite pour qui regarde attentivement.

Le Cabildo, côté ouest, est le plus ancien bâtiment de la place encore debout et l'une des rares structures véritablement coloniales subsistant dans la ville. Il abrite aujourd'hui le Museo Histórico Nacional del Cabildo, avec des expositions sur la Révolution de Mai et la période coloniale. L'entrée est gratuite, et la cour intérieure à elle seule mérite quelques minutes. De l'autre côté, la Cathédrale métropolitaine affiche une façade néoclassique qui évoque davantage un temple grec qu'une église sud-américaine — douze colonnes représentant les douze apôtres, surmontées d'une frise ajoutée au XIXe siècle. À l'intérieur, le mausolée du général José de San Martín, le libérateur de l'Argentine, est l'élément le plus visité.

La dimension politique à connaître absolument

Aucune place publique d'Amérique latine ne porte une charge politique aussi lourde que celle-ci. Depuis le XVIIIe siècle, la Plaza de Mayo est le lieu de rendez-vous incontournable des célébrations officielles comme des soulèvements populaires. La Révolution de Mai 1810, qui mit l'Argentine sur la voie de l'indépendance vis-à-vis de l'Espagne, débuta par des assemblées tenues dans et autour de cette place. Le bâtiment aujourd'hui connu sous le nom de Casa Rosada fut le décor des grands rassemblements péronistes des années 1940 et 1950, qui attiraient des foules débordant sur les rues alentour.

Les Mères de la Plaza de Mayo entamèrent leurs marches hebdomadaires du jeudi en avril 1977, sous la dictature militaire argentine, en guise de protestation silencieuse contre la disparition forcée de leurs enfants. Coiffées de foulards blancs, elles tournaient en cercle autour de la Pirámide de Mayo alors que les rassemblements étaient techniquement interdits. Leur mouvement acquit une reconnaissance internationale en tant que symbole de résistance, et les foulards blancs peints sur le sol autour de la pyramide en sont la reconnaissance permanente.

Des manifestations politiques y ont encore lieu régulièrement. Si vous venez un jeudi après-midi, vous pourrez voir les Mères — aujourd'hui une génération plus âgée, parfois rejointe par les Grand-Mères de la Plaza de Mayo — poursuivre leur marche. Les visiteurs sont les bienvenus pour observer dans le respect. En d'autres occasions, des cortèges syndicaux, des rassemblements gouvernementaux ou des campements de protestation peuvent condamner temporairement certaines parties de la place. Ce n'est pas un problème en soi, mais c'est un élément à prendre en compte dans la planification de votre visite.

Comment s'y rendre et se repérer dans le quartier

La Plaza de Mayo se trouve à l'extrémité est de l'Avenida de Mayo, l'un des grands boulevards cérémoniaux de Buenos Aires. La place est desservie directement par deux stations de Subte (métro) : la ligne A s'arrête à Plaza de Mayo en approche ouest, et la ligne D s'arrête à Catedral. Toutes deux sont à quelques minutes à pied du périmètre de la place. Des dizaines de lignes de bus s'arrêtent dans les rues environnantes, ce qui en fait l'un des points les plus accessibles de la ville. Si vous utilisez une carte SUBE pour les transports en commun, elle est valable à la fois pour le Subte et pour les bus.

Depuis la Plaza de Mayo, tout le quartier environnant se visite facilement à pied. L'Avenida de Mayo s'étire vers l'ouest en direction du Congreso de la Nación, bordée d'immeubles du début du XXe siècle, de vieux cafés et du célèbre Palacio Barolo. Puerto Madero est à dix minutes à pied vers l'est. San Telmo commence juste au sud. Cette position centrale fait de la Plaza de Mayo un point d'ancrage naturel pour une promenade matinale à travers le cœur historique de la ville.

La place est globalement plane et pavée sur toute sa surface, ce qui la rend assez accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, même s'il existe quelques bordures et changements de niveau autour des jardinières et des bordures. L'accès aux bâtiments environnants varie — renseignez-vous auprès de chaque établissement pour les détails d'accessibilité.

Photographie et informations pratiques

La Casa Rosada se photographie idéalement depuis l'axe central de la place en fin d'après-midi, quand le soleil est dans votre dos et que la façade est pleinement éclairée. La lumière matinale, qui arrive de l'est par Puerto Madero, frappe l'arrière du bâtiment et laisse la façade principale dans une ombre partielle. Pour le cliché frontal que tout le monde cherche, l'après-midi est clairement le bon moment. La Pirámide de Mayo se cadre bien depuis un angle bas avec la Casa Rosada en arrière-plan.

L'accès à la place est gratuit, et la photographie y est autorisée, y compris des façades de tous les bâtiments environnants. Les règles concernant la photographie à l'intérieur varient selon les établissements. Le musée du Cabildo peut interdire la photographie ou le flash dans certaines salles. La cathédrale autorise les photos discrètes à l'intérieur. Des agents de sécurité sont présents dans tout le secteur — ayez votre pièce d'identité sur vous par précaution, car il est courant d'être contrôlé à Buenos Aires à proximité des bâtiments gouvernementaux.

Pour qui cette visite n'est-elle pas indispensable ?

La Plaza de Mayo n'est ni un jardin pittoresque ni un havre de tranquillité. Si vous recherchez de la verdure, de l'ombre et un endroit pour vous asseoir au calme, la place peut sembler exposée et minérale, surtout dans la chaleur estivale de janvier et février, quand les températures de milieu de journée dépassent régulièrement 30 °C. Les rues environnantes sont également très bruyantes en raison de la circulation. Les voyageurs qui privilégient la nature et la détente ont tout intérêt à compléter une courte visite ici par un moment dans les parcs de Palermo.

La place ne présente pas non plus grand intérêt si vous arrivez sans aucune connaissance préalable de l'histoire argentine. L'espace physique en lui-même — des allées, un monument central, quelques arbres — ne captive pas longtemps le regard. L'expérience est directement proportionnelle au contexte que vous apportez avec vous. Renseignez-vous sur les Mères, la Révolution de Mai et le péronisme avant de venir, et la Plaza de Mayo devient l'un des endroits les plus saisissants de la ville. Arrivez sans ce bagage, et elle peut n'être qu'un carrefour animé de plus.