New York Café Budapest : À l'intérieur du plus beau café du monde

Ce qu'est vraiment le New York Café

Le New York Café (New York kávéház) occupe le rez-de-chaussée et le sous-sol du New York Palace sur l'Erzsébet körút, le grand boulevard intérieur de Budapest. L'immeuble a été construit au début des années 1890 pour la compagnie d'assurances New York Life, et le café a ouvert ses portes en 1894. Aujourd'hui, le palace accueille l'Anantara New York Palace Budapest Hotel, et le café en est le restaurant-vitrine.

Ce dans quoi vous entrez, c'est une salle dorée sur trois niveaux, avec des plafonds à fresques, des colonnes de marbre rouge, des balcons en fer forgé et des lustres à la mesure d'un lieu conçu pour en imposer. Le style architectural est néo-baroque à forte influence éclectique, et la restauration de 2006 qui a rendu vie au café après des décennies d'abandon d'après-guerre n'a rien atténué de cette ambition originelle. C'est un intérieur pensé pour vous arrêter net à l'entrée et vous faire lever les yeux.

L'histoire derrière la splendeur

La réputation du café s'est construite à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lorsqu'il est devenu le lieu de rendez-vous habituel de la communauté littéraire et artistique budapestoise. Journalistes, romanciers et poètes s'y retrouvaient — certains y auraient passé leurs journées entières à travailler. La légende veut qu'à l'inauguration en 1894, un groupe d'écrivains ait jeté la clé de la porte d'entrée dans le Danube pour que le café ne ferme jamais. Vraie ou non, l'histoire dit que le café a fonctionné sans interruption tout au long de l'ère austro-hongroise, jusqu'aux bouleversements de la Seconde Guerre mondiale.

Le bâtiment a été endommagé et le café est tombé en désuétude durant les décennies de régime socialiste qui ont suivi. À la fin du XXe siècle, il avait servi tour à tour d'entrepôt et de magasin d'articles de sport. La restauration qui lui a redonné quelque chose de son apparence d'origine a été achevée en 2006, financée par le groupe hôtelier Boscolo (le bien a ensuite été repris par Anantara). L'ampleur de ce chantier est visible dans chaque détail : la dorure des balcons supérieurs, les peintures au plafond, le mobilier sur mesure.

Pour comprendre comment cette époque architecturale a façonné la ville, le guide de l'Art nouveau à Budapest replace le New York Café dans le contexte du grand essor architectural qui a transformé Pest dans les années 1890.

Une expérience qui change selon l'heure

De l'ouverture jusqu'à environ 09h30, c'est la plage la plus calme. La lumière qui filtre par les hautes fenêtres cintrées est chaude et directe, et les fresques du plafond la captent d'une façon unique à cette heure-là. Vous pouvez vous asseoir sans attendre, entendre le café plutôt qu'un mur de bruit ambiant, et vraiment apprécier les proportions de l'espace. Le menu petit-déjeuner est servi, le personnel est attentionné, et le café se rapproche le plus de ce qu'il devait être pour ses premiers habitués.

En milieu de matinée, les groupes de touristes commencent à affluer. À partir de 10h00 environ, et surtout entre 11h00 et 15h00, la salle se remplit rapidement. Le niveau sonore monte nettement, l'attente sans réservation devient bien réelle, et photographier l'intérieur sans inconnus dans le cadre devient un vrai défi. Ce n'est pas une raison d'éviter le café, mais c'est une bonne raison de bien choisir son moment.

Les visites en soirée, notamment en semaine après 20h00, offrent une tout autre atmosphère. L'éclairage bascule vers un or artificiel et chaleureux, les groupes de touristes sont partis, et le café fonctionne davantage comme un restaurant de dîner. L'ambiance est plus intime, les nuisances sonores retombent à un niveau supportable. Du jeudi au dimanche soir, la fréquentation peut remonter après 21h00, surtout en été.

À votre arrivée : ce à quoi vous attendre

L'entrée se fait directement depuis l'Erzsébet körút, dans la façade principale de l'hôtel. Il n'est pas nécessaire de traverser le lobby de l'hôtel pour accéder au café — une entrée dédiée existe. À l'intérieur, la salle s'ouvre immédiatement : le volume de la salle principale est perceptible dès le seuil. Un poste d'accueil est installé près de la porte, et vous serez guidé vers une table plutôt que de la choisir vous-même, ce qui est la pratique standard dans un établissement de ce niveau.

Les deux niveaux — salle principale et balcon — proposent des places assises. Les tables en balcon offrent un meilleur point de vue sur la hauteur totale du plafond et les détails architecturaux des murs supérieurs. Si vous venez avant tout pour l'architecture, demandez explicitement une place en balcon lors de votre réservation. Le niveau sous-sol dispose également de tables et est utilisé en débordement lors des périodes chargées ; il est intéressant sur le plan architectural, mais n'a pas la hauteur sous plafond de la salle principale.

Le service fonctionne selon un modèle café-restaurant complet. Cafés, viennoiseries et pâtisseries côtoient un menu complet de petit-déjeuner, déjeuner et dîner. Les prix sont sensiblement supérieurs à la moyenne des cafés budapestois, dans la lignée d'un restaurant d'hôtel haut de gamme. Un café et une part de gâteau pour deux représentent une dépense notable ; un repas complet, bien davantage. Ce n'est pas l'endroit idéal pour se restaurer à peu de frais avant une journée de visite — c'est l'endroit qu'il faut choisir quand l'expérience elle-même est le but.

Photographie : ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas

L'intérieur est suffisamment riche visuellement pour qu'un simple smartphone produise de belles images si la lumière est favorable. La fenêtre matinale avant 09h30 offre les conditions les plus photogéniques, avec la lumière naturelle qui atteint les fresques du plafond depuis les fenêtres côté rue. Un objectif grand angle ou le mode ultra-grand-angle d'un téléphone moderne est utile pour saisir toute la hauteur de la salle principale depuis une position debout près de l'entrée.

En période d'affluence, cadrer une photo sans autres visiteurs demande de la patience. Depuis le balcon, en photographiant en plongée vers la salle principale, on obtient les compositions les plus architecturales. La photographie au flash est déconseillée et généralement inutile compte tenu de la luminosité de l'intérieur. Les trépieds ne sont pas autorisés. Le café n'interdit pas explicitement la photographie à usage personnel, mais faites preuve de discrétion — c'est un restaurant en activité, pas un musée.

Comment y aller et informations pratiques

Le café se trouve sur l'Erzsébet körút dans le 7e arrondissement, à quelques minutes à pied de Blaha Lujza tér. La ligne de métro M2 (la ligne rouge) s'y arrête directement, tout comme les tramways 4 et 6 qui parcourent toute la longueur du Grand Boulevard. Depuis l'arrêt de tramway, la façade du New York Palace est visible le long du boulevard. Le trajet à pied est d'environ trois minutes.

Le quartier environnant fait partie du quartier juif de Budapest, l'un des quartiers architecturalement les plus riches de la ville. Associer une visite matinale au New York Café à une promenade dans les rues avoisinantes — notamment la Grande Synagogue de la rue Dohány — permet de composer une demi-journée cohérente dans cette partie de Pest.

Les réservations peuvent être effectuées directement sur le site officiel, mais elles ne sont actuellement acceptées que pour les dîners à partir de 18h00 ; les places en journée (07h00–18h00) sont attribuées par ordre d'arrivée. Les entrées sans réservation sont acceptées selon les disponibilités, mais l'attente peut être longue aux heures de pointe.

Les informations d'accessibilité pour les visiteurs à mobilité réduite ne sont pas publiées de façon exhaustive sur le site du café. L'entrée est de plain-pied et le bâtiment fonctionne comme un hôtel de luxe en activité, mais les détails concernant l'accès sans marche à tous les niveaux et les installations adaptées doivent être confirmés directement auprès de l'établissement avant votre visite.

Un avis honnête : à qui s'adresse ce lieu ?

On reproche souvent au New York Café d'être surestimé, et ce n'est pas tout à fait faux. Les prix sont élevés pour Budapest, l'affluence aux heures de pointe est bien réelle, et la densité touristique peut ruiner toute impression de pénétrer dans un morceau vivant d'histoire littéraire. Si vous cherchez un endroit tranquille pour boire un bon café et travailler, ce n'est pas ici.

Mais en tant qu'intérieur architectural, il est véritablement remarquable. Budapest concentre un patrimoine de grandeur fin XIXe siècle que peu de capitales européennes peuvent lui envier, et le New York Café figure en tête de cette liste aux côtés de l'Opéra national hongrois et du Parlement. Si vous vous intéressez à la façon dont les espaces ont été conçus et à ce qu'ils cherchaient à exprimer sur l'ambition et la prospérité, c'est l'un des exemples les plus complets d'Europe centrale.

Les voyageurs qui suivent un itinéraire de trois jours à Budapest auraient intérêt à l'intégrer comme pause café matinale plutôt que comme repas complet, sauf si une occasion spéciale ou l'architecture est au cœur du programme. Pour avoir une idée plus large de ce qui fait la valeur de la ville, le guide des incontournables de Budapest couvre l'ensemble des options des deux côtés du fleuve.