Neues Museum Berlin : Égypte ancienne, Néfertiti et un bâtiment qui a traversé l'histoire

Qu'est-ce que le Neues Museum ?

Le Neues Museum (le « nouveau musée ») se trouve à l'extrémité nord de l'Île aux Musées, site du patrimoine mondial de l'UNESCO au cœur du quartier de Mitte. C'est l'un des cinq grands musées de l'île, et il réunit le Musée égyptien et la Collection de papyrus ainsi que le Musée de Préhistoire et d'Histoire ancienne. Cela représente des milliers d'objets répartis sur plusieurs milliers de mètres carrés et quatre niveaux — des outils en silex préhistoriques aux trésors funéraires pharaoniques dorés, en passant par l'œuvre la plus photographiée de Berlin.

Inauguré en 1855, le musée a été lourdement bombardé durant la Seconde Guerre mondiale, puis est resté à l'état de coquille sans toit dans le Berlin-Est pendant plus de quatre décennies. Cette ruine fait désormais partie de l'attrait du lieu. L'architecte britannique David Chipperfield a dirigé une restauration minutieuse à partir de 1999, en faisant le choix de préserver les stigmates des destructions plutôt que de les effacer, et le musée a rouvert ses portes en 2009. Le résultat est un bâtiment où des plafonds à fresques d'inspiration romaine côtoient des briques à nu marquées par la guerre, et où les interventions contemporaines de Chipperfield n'ont jamais la prétention d'être autre chose que ce qu'elles sont. Rares sont les musées en Europe à offrir une telle densité d'architecture et d'histoire réunies.

Le buste de Néfertiti : entre attentes et réalité

Le buste de Néfertiti est la raison pour laquelle beaucoup de visiteurs viennent ici, et il mérite vraiment le déplacement. Ce portrait en calcaire peint de la reine égyptienne, réalisé vers 1340 avant notre ère sous le règne du pharaon Akhenaton, est conservé dans une petite salle dédiée au dernier étage. Elle trône derrière une vitrine dans une lumière basse et orientée, légèrement tournée sur son piédestal d'une façon qui rend l'œil gauche absent — non par accident, mais comme à dessein. Les couleurs restent saisissantes après plus de trois mille ans : couronne bleue, peau terracotta, sourcils sombres tracés avec une précision absolue.

Ce que les photographies ne laissent pas anticiper, c'est son échelle. Elle est plus petite que la plupart des visiteurs ne l'imaginent — environ 50 centimètres de hauteur — et la salle est intime. La foule forme une orbite lâche autour de la vitrine. Un mardi ou un mercredi matin de bonne heure, la salle peut n'accueillir qu'une poignée de personnes à la fois, et le silence s'impose naturellement. Un dimanche après-midi, l'espace peut avoir des airs de galerie lors d'un vernissage. La photographie est autorisée, mais les flashs sont interdits. L'éclairage de la salle est soigneusement calibré, et un cliché pris de près avec un téléphone, sans flash, rendra bien mieux hommage à la reine que n'importe quelle photo prise depuis le fond d'une foule.

Le bâtiment : Friedrich August Stüler, David Chipperfield et un dialogue à travers le temps

Friedrich August Stüler a conçu le Neues Museum entre 1843 et 1855, créant un édifice néo-Renaissance qui fut longtemps considéré comme l'un des plus beaux musées d'Europe. Ses salles intérieures avaient été pensées de façon thématique, avec des décors — fresques, plafonds peints, colonnes ornementales — conçus pour mettre en valeur les collections qu'elles abritaient. Une grande partie de ces décors fut détruite lors des bombardements alliés de 1943 et 1945, et le bâtiment fut laissé à l'abandon durant la division de Berlin par la guerre froide.

L'approche de Chipperfield a consisté à laisser les traces visibles de la destruction intactes partout où la structure le permettait. Des impacts de balles subsistent sur les colonnes. Certaines fresques n'existent plus qu'en fragments, encadrés par du plâtre nu. Les sections entièrement détruites ont été reconstruites dans un langage délibérément minimal : brique simple, béton sobre, proportionnel mais jamais décoratif. L'effet est celui d'un dialogue honnête entre deux époques, plutôt que d'un effacement de l'une par l'autre. Cette démarche a valu au projet le prix Mies van der Rohe pour l'architecture européenne en 2011.

Le grand escalier est l'espace le plus frappant du bâtiment. La lumière naturelle tombe par une verrière restaurée sur des murs qui sont à moitié peintures murales du XIXe siècle survivantes, à moitié reconstruction dépouillée. Depuis le bas des marches, le regard levé vers le haut, le bâtiment raconte sa propre histoire avec plus d'éloquence que n'importe quel panneau d'exposition. Cet espace à lui seul justifie le prix d'entrée pour quiconque s'intéresse tant soit peu à l'architecture ou à la mémoire des lieux.

Les collections : au-delà de Néfertiti

Le Musée égyptien occupe le rez-de-chaussée et le premier étage. La collection s'étend des petites amulettes en faïence et des rouleaux de papyrus aux sarcophages grandeur nature, aux sculptures monumentales et à la chambre funéraire reconstituée connue sous le nom de Chambre à la tête verte. La qualité et la densité des pièces sont constamment élevées. Beaucoup sont arrivées à Berlin à l'issue de fouilles menées au XIXe siècle par Karl Richard Lepsius, puis par la Société orientale allemande.

Le Musée de Préhistoire et d'Histoire ancienne occupe les niveaux supérieurs et couvre un arc allant de l'âge de pierre à l'âge du bronze, à l'âge du fer et jusqu'aux débuts du Moyen Âge européen. L'or de Troie, une collection d'artefacts associés aux fouilles menées par Heinrich Schliemann à Troie dans les années 1870, y est exposé. Une partie des pièces les plus importantes du trésor original de Schliemann a été emportée à Moscou en 1945 et n'a jamais été restituée ; ce qui est présenté à Berlin représente donc la part qui est restée sur place. L'exposition est transparente sur cette lacune.

Si vous organisez une journée complète sur l'île, le Musée de Pergame et la Cathédrale de Berlin se trouvent à cinq minutes à pied. Notre guide de l'Île aux Musées explique comment enchaîner les cinq musées sans tomber dans le piège du trop-plein.

Quand venir et comment varie l'expérience

Le musée est ouvert du mardi au dimanche, de 10h à 18h, et ferme le lundi. Les matins du mardi et du mercredi entre 10h et 12h sont de loin les créneaux les plus calmes. Les après-midis du vendredi et les journées du samedi et du dimanche attirent les plus grandes foules, notamment en été.

L'intérieur est climatisé et largement indépendant des conditions météorologiques, ce qui en fait un choix judicieux par temps de pluie ou de grand froid. Mais cela signifie aussi que le même raisonnement pousse d'autres visiteurs à s'y réfugier : un mauvais temps dehors ne garantit pas un musée vide dedans. En été, arriver à l'ouverture et se diriger directement vers la salle de Néfertiti avant que les groupes de touristes ne s'y installent change vraiment la qualité de l'expérience.

Si vous visitez Berlin principalement pour son histoire et ses monuments, notre guide des meilleurs musées de Berlin vous offre une comparaison utile entre les grandes institutions de la ville. Pour ceux qui souhaitent construire un itinéraire plus large autour du quartier, notre itinéraire de 3 jours à Berlin intègre l'Île aux Musées dans un parcours cohérent.

Informations pratiques : accès et circulation

Les options les plus pratiques en transports en commun sont le S-Bahn jusqu'à Hackescher Markt (lignes S3, S5, S7, S9), puis cinq minutes à pied en traversant le pont Monbijou jusqu'à l'île, ou le U5 jusqu'à Museumsinsel. Les bus 100 et 200 s'arrêtent à proximité de l'île et offrent des connexions directes depuis Alexanderplatz et Unter den Linden. Le lieu est bien desservi et facile d'accès depuis n'importe quel quartier central.

Le musée est entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite. Les quatre niveaux sont desservis par ascenseur, et les larges couloirs permettent de circuler sans difficulté avec une aide à la mobilité. Des audioguides sont disponibles à l'entrée en plusieurs langues et valent le supplément pour la collection égyptienne, où le contexte enrichit considérablement la découverte de nombreuses pièces.

Une boutique et un café sont disponibles sur place. L'espace café est modeste et a tendance à se remplir en milieu de journée. Les options pour se restaurer dans les environs ne manquent pas : le quartier de Hackescher Markt, juste au nord, offre une large gamme de cafés et d'adresses pour le déjeuner à moins de dix minutes à pied.

Pour qui cette visite n'est peut-être pas faite

Les visiteurs peu attirés par l'histoire ancienne ou l'archéologie trouveront peut-être le bâtiment plus captivant que les collections elles-mêmes. Si c'est l'architecture qui vous attire, le grand escalier et les interventions de Chipperfield valent le coup d'œil même si les objets ne retiennent pas votre attention pendant deux heures. Cela dit, si ni l'Égypte ancienne ni la préhistoire européenne ne vous intéressent le moins du monde, Berlin propose des musées bien plus stimulants pour l'art contemporain, l'histoire de la guerre froide ou la culture urbaine.

Pour la guerre froide en particulier, le Musée de la RDA et la Topographie de la Terreur répondront bien mieux à cet intérêt et se trouvent à une distance raisonnable de l'Île aux Musées.