Mall of the Emirates : bien plus qu'un centre commercial, bien moins qu'une journée

Le Mall of the Emirates, c'est quoi exactement ?

Le Mall of the Emirates a ouvert ses portes au public le 28 septembre 2005, avec une inauguration officielle le 30 novembre 2005 ; Ski Dubai avait pour sa part ouvert plus tôt ce même mois, le 1er novembre 2005. Développé par Majid Al Futtaim pour un coût annoncé d'environ 800 millions d'AED, il couvre quelque 255 000 mètres carrés de surface locative brute sur Sheikh Zayed Road, à l'échangeur 4. Depuis son ouverture, il a été agrandi et repositionné pour occuper aujourd'hui une catégorie bien à lui : ni parc d'attractions, ni simple centre commercial, mais un îlot urbain climatisé où l'on peut légitimement skier, voir un film d'auteur, acheter une montre de luxe et manger des sushis dans la même après-midi.

Ça ressemble à un argument marketing, mais ça traduit quelque chose de bien réel dans la façon dont le mall est utilisé. Les matins de semaine, vous y trouverez des habitués sportifs qui font leur marche rapide au rez-de-chaussée avant l'ouverture des boutiques. À midi, le food court se remplit de travailleurs des bureaux d'Al Barsha. Le week-end en soirée, c'est un mélange de familles avec poussettes, de lycéens installés dans les zones de jeux et d'hôtes de passage qui avancent dans leurs listes de courses. Le mall n'a rien d'une attraction touristique isolée : il fonctionne comme un vrai pôle de quartier pour une bonne partie du couloir ouest de la ville.

Ski Dubai : l'attraction qui définit le mall

Aucun élément du Mall of the Emirates ne provoque autant de stupéfaction chez les visiteurs qui découvrent le lieu pour la première fois que Ski Dubai. Le parc de neige indoor se cache derrière une paroi vitrée qui longe le côté ouest du mall, et avant même d'atteindre les portiques d'entrée, vous sentirez un courant d'air froid et, les jours de forte affluence, une légère odeur de neige artificielle. La piste est bien réelle : cinq descentes de difficultés variées dévalent 85 mètres à l'intérieur d'un dôme maintenu à environ moins 4 degrés Celsius, quelle que soit la température sur Sheikh Zayed Road.

Pour les skieurs habitués aux Alpes ou aux Rocheuses, les pistes paraîtront courtes et le dénivelé modeste. C'est un constat honnête. L'intérêt de Ski Dubai n'est pas le défi sportif ; c'est la nouveauté, l'accessibilité pour les débutants et l'absurdité jubilatoire de skier en plein désert. La section snow park, qui comprend une piste de luge, une grotte de glace et des rencontres avec des pingouins, convient davantage aux familles avec de jeunes enfants qu'aux skieurs intermédiaires ou confirmés en quête d'une vraie expérience de montagne. Si vous venez pour le ski sérieux, revoyez vos attentes à la baisse. Si vous voulez passer une heure inoubliable dans l'un des endroits les plus improbables du monde, vous ne serez pas déçu.

Shopping : le paysage commercial

Le Mall of the Emirates regroupe plus de 600 enseignes dans les secteurs de la mode, de l'électronique, de la décoration, de la beauté et de la joaillerie. La composition des locataires penche nettement vers les marques internationales du milieu de gamme et du premium : Zara, H&M et Marks & Spencer côtoient Harvey Nichols, Chanel, Cartier et un marché alimentaire Harvey Nichols dédié. Si vous le comparez au Dubai Mall du centre-ville, les deux sont différents dans leur atmosphère plutôt que dans leur qualité : le Dubai Mall mise sur le spectacle et le tourisme international, tandis que le Mall of the Emirates donne davantage l'impression d'un endroit où les résidents font vraiment leurs courses.

Le rez-de-chaussée et le premier étage accueillent l'essentiel de la mode internationale, organisée en une boucle logique qui rend la navigation assez intuitive sans avoir à consulter le plan en permanence. L'aile Ski Dubai possède son propre ensemble de boutiques de sport et d'équipement. Un quartier dédié à l'or et à la joaillerie se trouve à l'étage supérieur, aux côtés d'enseignes d'ameublement pour ceux qui cherchent à refaire leur intérieur. Le parking attenant à plusieurs niveaux compte environ 7 900 places, ce qui a son importance les vendredis et samedis soir, quand les voies d'accès depuis Sheikh Zayed Road peuvent former de longues files.

Pour les amateurs de shopping qui souhaitent explorer une expérience commerciale plus traditionnelle en parallèle des grands malls, le Souk de l'Or de Deira et le Souk des Textiles tout proche offrent un contraste saisissant qui vaut la peine d'être intégré au même programme.

Restauration, cafés et gastronomie

L'offre de restauration du Mall of the Emirates est large et véritablement variée. Le food court principal, à l'étage supérieur, propose les chaînes de fast-food habituelles ainsi qu'une belle sélection de comptoirs sud-asiatiques, est-asiatiques et levantin. Pour les repas en salle, la rue des restaurants près de l'atrium principal rassemble des enseignes bien notées à différents prix, des burgers décontractés aux comptoirs omakase japonais. Le food market de Harvey Nichols, au rez-de-chaussée, vaut le détour même si vous n'achetez rien : épicerie artisanale, produits traiteur et un comptoir café nettement au-dessus des chaînes présentes ailleurs dans le mall.

Le timing compte. Le food court est très fréquenté entre 13h et 15h en semaine, et à partir de 20h le week-end. Si vous venez un vendredi ou samedi soir, mangez tôt (avant 19h30) ou préparez-vous à patienter pour une table dans les restaurants les plus populaires. L'heure de fermeture prolongée du vendredi au dimanche — minuit — permet de dîner tard sans contrainte.

Les divertissements au-delà des pistes

Les cinémas VOX du Mall of the Emirates forment l'un des complexes cinématographiques les plus grands de la région, avec plusieurs formats dont l'IMAX, les sièges à mouvements 4DX et une salle Gold Class dédiée avec fauteuils inclinables et service en place. Il attire un public résolument local et donne un bon aperçu des films qui font recette auprès de la large palette démographique de Dubaï. Les séances du jeudi et vendredi soir affichent souvent complet — réserver en ligne à l'avance est vivement conseillé.

Magic Planet, le centre de loisirs familial en intérieur, occupe une surface importante à l'étage supérieur. Il couvre tout le spectre : jeux d'arcade, espaces de jeux souples pour les plus petits et simulateurs de manèges. C'est bruyant, dynamique, et exactement ce pour quoi c'est conçu. Les parents reconnaîtront l'ambiance instantanément. Le week-end après-midi, c'est à plein régime ; les matins de semaine sont nettement plus calmes pour les familles qui préfèrent ça.

Pour les familles qui comparent les options de divertissement à travers la ville, ça vaut la peine de mettre le Mall of the Emirates en regard d'attractions entièrement dédiées aux familles comme IMG Worlds of Adventure ou le ski indoor de Ski Dubai comme destination à part entière.

Comment s'y rendre et aspects pratiques

La station Mall of the Emirates sur la ligne Rouge du métro de Dubaï est de loin le moyen le plus pratique d'arriver. Elle est reliée directement au mall par un couloir fermé et climatisé : vous descendez du train et vous êtes à l'intérieur en deux à trois minutes, quelle que soit la température extérieure. Depuis l'aéroport international de Dubaï (DXB), la ligne Rouge dessert directement la station Mall of the Emirates ; le trajet dure environ 30 à 40 minutes selon le terminal de départ. Les tarifs varient selon le type de carte Nol et la zone.

En voiture, le mall est directement accessible depuis Sheikh Zayed Road à l'échangeur 4, ce qui le rend facile à atteindre depuis la plupart des quartiers de la ville. Le parking est vaste (plus de 7 000 places réparties sur plusieurs niveaux), mais il est proche de la saturation le week-end en soirée entre 19h et 22h. Si vous conduisez un vendredi soir, prévoyez une marge pour trouver une place. Les zones de dépôt Careem et Uber sont disponibles aux emplacements désignés devant les entrées principales.

Le code vestimentaire à l'intérieur du mall suit les normes publiques en vigueur aux Émirats arabes unis : une tenue correcte et modeste est de mise, même si le mélange de marques internationales et de visiteurs du monde entier crée une atmosphère plutôt détendue pour la région. Le mall est entièrement climatisé — en été, c'est comme entrer dans un réfrigérateur en venant du parking. Entre novembre et mars, la transition est moins radicale. Si vous visitez Ski Dubai, le changement est saisissant : le dôme de la piste est maintenu à environ moins 4 degrés Celsius, et l'équipement de neige fourni n'est donc pas facultatif.

Les visiteurs qui prévoient un séjour axé sur les grandes adresses de shopping et de loisirs de Dubaï trouveront dans le guide shopping de Dubaï une ressource utile pour comparer les options et organiser un itinéraire à plusieurs étapes.

À qui ce mall ne convient-il pas ?

Si vous n'êtes à Dubaï que pour un ou deux jours et que votre intérêt principal est l'histoire, le patrimoine ou le caractère plus ancien de la ville, le Mall of the Emirates n'est pas l'endroit où investir votre temps limité. Le quartier de bord de mer d'Al Seef, les ruelles d'Al Fahidi ou les souks aux épices et aux textiles de Deira offrent une facette de la ville que ce mall ne peut tout simplement pas reproduire.

Les voyageurs qui ont déjà visité le Dubai Mall trouveront peut-être le Mall of the Emirates quelque peu redondant, à moins que Ski Dubai, un restaurant particulier ou une boutique précise ne soit le but du déplacement. Les deux sont de grands malls climatisés avec une offre de commerce et de restauration globalement similaire ; les visiter tous les deux lors d'un même séjour est rarement nécessaire, sauf si vous avez des raisons spécifiques pour chacun.

Le mall est également peu adapté si vous recherchez avant tout des expériences en plein air. Il est entièrement fermé, les seules vues sur l'extérieur se trouvent depuis les rampes du parking, et l'expérience est fondamentalement urbaine et intérieure. Par une belle journée d'hiver à Dubaï, le temps serait mieux employé à Kite Beach ou à Safa Park qu'à l'intérieur d'un autre atrium.