Khao Kheow Open Zoo : le deuxième plus grand zoo de Thaïlande, près de Pattaya

Ce qu'est vraiment le Khao Kheow Open Zoo

Le zoo ouvert de Khao Kheow (สวนสัตว์เปิดเขาเขียว) n'est pas un zoo classique où les animaux tournent en rond derrière des barreaux en plein centre-ville. C'est un vaste espace en habitat ouvert installé à l'intérieur de la réserve naturelle de Khao Kheow-Khao Chom Puo, dans la province de Chonburi, à environ 30 minutes en voiture du centre de Pattaya. La superficie totale gérée dépasse les 800 hectares, répartis entre environ 160 hectares d'habitats animaliers actifs, 80 hectares d'espaces de loisirs publics incluant un grand lac, et plus de 560 hectares consacrés aux programmes d'élevage et à la recherche en conservation.

Le zoo a été fondé en 1974 et ouvert au public en 1978. Une expansion en 1984 l'a porté à plus de 480 hectares, et il n'a cessé de s'agrandir depuis. Il a la distinction d'être le premier zoo thaïlandais admis à l'Association mondiale des zoos et aquariums (WAZA), une reconnaissance sérieuse qui le distingue des nombreuses attractions animalières de bord de route en Asie du Sud-Est.

L'ampleur du lieu change tout à l'expérience. Les animaux disposent d'espace pour se déplacer, les groupes sociaux sont maintenus autant que possible, et le relief boisé donne à de nombreux enclos l'apparence de se fondre dans la colline environnante. Ici, pas de cages en béton : vous observez des girafes déambulant librement dans des paddocks de style savane, des rhinocéros blancs dans des prairies herbeuses, et de vastes espaces pour primates où les structures d'escalade disparaissent dans la canopée.

La visite : à pied, en voiture, ou les deux

Un choix pratique conditionne l'ensemble de votre visite : parcourez-vous le zoo à pied, en voiture, ou en combinant les deux ? Le zoo s'adapte aux trois options. À pied, vous profitez de davantage de détails — vous pouvez vous attarder aux enclos, lire les panneaux et prendre le temps d'assister aux spectacles. La voiture convient mieux aux familles avec de jeunes enfants ou à quiconque peine à marcher longuement sous la chaleur thaïlandaise. Beaucoup de visiteurs font d'abord un tour en voiture pour avoir une vue d'ensemble, puis se garent pour explorer à pied les zones qui les intéressent le plus.

Le circuit routier interne couvre les principales zones d'habitats et est clairement indiqué en thaï et en anglais. Si vous conduisez, gardez les vitres fermées sauf dans les zones où il est permis de les ouvrir — certains secteurs avec des animaux en liberté l'imposent pour des raisons de sécurité. Les routes sont goudronnées et praticables en berline ordinaire ; pas besoin d'un SUV.

À pied, le terrain présente quelques légères pentes qui suivent la topographie naturelle des collines. Les chemins sont revêtus et globalement accessibles, mais la taille du parc impose des chaussures confortables. Des tongs peuvent convenir une heure ; sur une journée entière et sur sol irrégulier, elles deviennent vite un problème.

Les spectacles animaliers : une question de timing

Le zoo propose des spectacles animaliers structurés, et les horaires varient entre les jours de semaine et les jours fériés. En semaine, les spectacles ont lieu à 11h00, 14h30, et à des horaires variables. Les jours fériés, le programme est différent. Ces horaires étant susceptibles de changer, vérifiez-les sur le tableau d'information près de l'entrée le jour de votre visite.

Les spectacles mettent généralement en scène des animaux dressés dans des présentations théâtrales. Qu'ils correspondent à vos convictions sur le divertissement animalier est une question personnelle. Le zoo opère selon les normes WAZA et présente ces spectacles comme éducatifs, mais les voyageurs qui préfèrent une observation purement contemplative de la faune sauvage doivent en tenir compte dans leurs attentes.

L'heure de visite et ce qui change

Les visites matinales, entre 8h00 et 10h30, sont sensiblement différentes de celles de l'après-midi. La température est plus fraîche, la lumière est dorée et précise pour la photo, et les animaux sont actifs. Les grands félins se déplacent dans leurs enclos. Les éléphants interagissent avec leurs soigneurs. Les oiseaux dans les volières s'expriment à pleine voix. Le zoo semble vivant.

Vers midi, la plupart des animaux cherchent l'ombre et deviennent nettement moins visibles. Ce n'est pas une défaillance du zoo — c'est la faune qui se comporte de manière sensée sous la chaleur tropicale. Le midi, c'est le moment où la cafétéria près du lac de loisirs s'impose comme l'option logique : on s'assoit, on mange, on attend que les températures baissent. La zone du lac est franchement agréable, avec des structures ombragées et des bancs qui encadrent les collines environnantes dans un cadre naturel et serein.

En fin d'après-midi, à partir de 15h30 environ, une seconde vague d'activité animale précède la fermeture à 17h00. Si votre emploi du temps le permet, la formule idéale consiste à explorer le matin, faire une pause en milieu de journée, puis revenir observer les animaux en fin d'après-midi.

Comment rejoindre le zoo depuis Pattaya

Le zoo se trouve dans le district de Si Racha, à environ 30 minutes en voiture du centre de Pattaya dans des conditions de circulation normales. Il n'existe pas de songthaew ni de bus public direct depuis Pattaya jusqu'aux grilles du zoo. Les options pratiques sont : louer une voiture ou une moto, réserver un taxi Grab, ou organiser un transfert privé via votre hôtel.

Pour les visiteurs qui explorent déjà Pattaya Est, le zoo s'intègre logiquement dans une excursion à la journée sans avoir à revenir dans le centre-ville. L'itinéraire emprunte la route nationale 3 puis des routes balisées à travers Si Racha — le repère GPS pour สวนสัตว์เปิดเขาเขียว est fiable sur Google Maps et Grab.

Si vous combinez plusieurs sites, le zoo se prête naturellement à un départ matinal et un retour à Pattaya en début de soirée. Le combiner avec une après-midi à la plage est possible, mais laisse très peu de temps réel au zoo. Offrez-lui la journée entière.

Pour une vision d'ensemble de votre séjour, le guide des excursions à la journée depuis Pattaya explique comment Khao Kheow s'articule avec d'autres excursions depuis la ville, notamment le jardin tropical de Nong Nooch et la Montagne du Bouddha.

À qui ce zoo profite le plus

Les familles avec des enfants de plus de quatre ans trouveront ici l'une des activités à la journée les plus prenantes aux abords de Pattaya, bien plus immersive que les petites attractions en ville. Si la programmation familiale est votre priorité, le guide famille de Pattaya situe le zoo par rapport à d'autres options comme le Jardin tropical de Nong Nooch et le Parc aquatique Ramayana.

Les amoureux de la faune sauvage qui ont déjà visité des zoos à Bangkok ou Chiang Mai trouveront dans l'approche en habitat ouvert de Khao Kheow une véritable avancée en termes d'espace et de bien-être animal. Les programmes de conservation et d'élevage pour des espèces rares, notamment les lions blancs et plusieurs oiseaux endémiques d'Asie du Sud-Est, confèrent à la visite une dimension scientifique qui dépasse largement le simple divertissement touristique.

Les voyageurs en solo qui avancent à leur rythme et les photographes à la recherche de clichés animaliers naturalistes dans une belle lumière y trouveront également leur compte. Le zoo est suffisamment vaste pour que, même le week-end, vous puissiez trouver des coins tranquilles à l'écart des groupes scolaires et des cars de touristes.

Ses limites, en toute honnêteté

Le zoo n'est pas sans défauts. Certains enclos plus anciens, notamment ceux des petits mammifères, n'ont pas été mis à niveau au même titre que les grands paddocks phares. La qualité de la signalétique est inégale — excellente dans les zones principales, clairsemée en périphérie. Et lors des jours fériés thaïlandais et des sorties scolaires, l'afflux de visiteurs, en particulier de grands groupes d'élèves, change considérablement l'ambiance. Si vous visitez en semaine pendant la période scolaire, l'expérience est nettement plus paisible.

Les voyageurs fermement opposés à toute forme de faune captive, y compris dans les grandes institutions zoologiques dotées de missions de conservation, doivent savoir à quoi s'attendre. Il s'agit d'un zoo à part entière avec des spectacles animaliers, pas d'un sanctuaire naturel proposant une observation purement passive. Cette distinction compte pour certains visiteurs.

Si votre priorité est de rester près de la plage de Pattaya et de ne pas quitter le bord de mer, Khao Kheow implique de consacrer une journée entière et des frais de transport. Dans ce cas, des alternatives plus proches comme le Elephant Jungle Sanctuary Pattaya ou le Million Years Stone Park conviendront mieux à un emploi du temps serré.

Infos pratiques avant de partir

• Horaires d'ouverture : tous les jours de 8h00 à 17h00
• Spectacles en semaine : 11h00, 14h00, 15h00 — jours fériés : 10h15, 12h15, 14h15, 16h00
• Tenue vestimentaire : vêtements légers et respirants ; chaussures fermées fortement recommandées plutôt que des sandales
• Protection solaire : chapeau et crème solaire indispensables — de larges portions du parcours sont exposées au soleil
• Restauration et hydratation : une cafétéria et des points de vente de boissons sont disponibles sur site près du lac ; emporter une gourde reste conseillé vu les distances à parcourir
• Tarifs d'entrée : vérifiez les prix actuels pour adultes et enfants sur le site officiel avant votre visite, ceux-ci étant régulièrement mis à jour
• Adresse GPS : 235 Moo 7, Tambon Bang Phra, Amphoe Si Racha, Chonburi 20110