Khao Kheow Open Zoo: il secondo zoo più grande della Thailandia, vicino a Pattaya

Cos'è davvero il Khao Kheow Open Zoo

Il Khao Kheow Open Zoo (สวนสัตว์เปิดเขาเขียว) non è uno zoo tradizionale dove gli animali camminano avanti e indietro in gabbie nel centro città. È una struttura a habitat aperto immersa nel Santuario naturale di Khao Kheow-Khao Chom Puo, nella provincia di Chonburi, a circa 30 minuti di auto dal centro di Pattaya. L'area gestita complessiva supera gli 800 ettari, suddivisi in circa 160 ettari di habitat attivi per gli animali, 80 ettari di spazio ricreativo pubblico con un lago di notevoli dimensioni, e oltre 560 ettari dedicati alla ricerca sulla riproduzione e alla conservazione.

Lo zoo è stato fondato nel 1974 e aperto al pubblico nel 1978. Un ampliamento nel 1984 l'ha portato a superare i 500 ettari, e da allora è cresciuto costantemente. Ha il primato di essere il primo zoo thailandese ammesso alla World Association of Zoos and Aquariums (WAZA), un riconoscimento che lo distingue nettamente dalle tante attrazioni faunistiche improvvisate che si trovano nel Sud-Est asiatico.

La dimensione da sola cambia tutto. Gli animali hanno spazio per muoversi, i gruppi sociali vengono mantenuti intatti dove possibile, e il terreno boscoso fa sì che molti recinti si fondano con la collina circostante. Non stai guardando scatole di cemento. Stai guardando giraffe che camminano liberamente su pascoli in stile savana, rinoceronti bianchi in campi erbosi e grandi aree per primati con strutture arrampicatorie che scompaiono tra le chiome degli alberi.

Come visitarlo: a piedi, in auto, o entrambe le cose

Una decisione pratica condiziona l'intera visita: vuoi percorrere i sentieri a piedi, girare in auto o fare entrambe le cose? Lo zoo permette tutte e tre le opzioni. A piedi hai più dettagli — puoi soffermarti sugli exhibit, leggere i pannelli informativi e prenderti il tempo per gli spettacoli. In auto è più comodo per famiglie con bambini piccoli o per chi fatica a camminare a lungo sotto il caldo thailandese. Molti visitatori fanno un primo giro in auto per avere una panoramica generale, parcheggiano e poi esplorano le sezioni principali a piedi.

Il circuito stradale interno copre le principali zone abitative ed è ben segnalato in thailandese e inglese. Se sei in auto, tieni i finestrini chiusi tranne che nelle zone apposite dove è consentito aprirli — in alcune aree con animali in libertà è obbligatorio per ragioni di sicurezza. Le strade sono asfaltate e percorribili con una normale berlina; non serve un SUV.

A piedi, il percorso presenta lievi dislivelli seguendo la topografia naturale della collina. I sentieri sono pavimentati e abbastanza accessibili, ma le dimensioni del parco fanno sì che scarpe comode siano indispensabili. Le infradito reggono per un'ora; su una giornata intera su terreno irregolare diventano un problema.

Gli spettacoli: il tempismo è tutto

Lo zoo organizza spettacoli con animali e il programma varia tra i giorni feriali e le festività. Nei giorni feriali gli spettacoli si tengono alle 11:00, alle 14:30 e in altri orari variabili. Durante le festività il programma cambia. Gli orari sono soggetti a modifiche, quindi controlla sempre il tabellone informativo vicino all'ingresso il giorno stesso della visita.

Gli spettacoli coinvolgono di solito animali addestrati in presentazioni teatrali. Se questo sia in linea con i tuoi valori riguardo all'intrattenimento con animali è una questione personale. Lo zoo opera secondo gli standard WAZA e presenta gli spettacoli come educativi, ma i viaggiatori che preferiscono un'osservazione puramente naturalistica dovrebbero tenerne conto nelle loro aspettative.

L'orario della visita e cosa cambia

Le visite mattutine, tra le 8:00 e le 10:30, sono sensibilmente diverse da quelle pomeridiane. La temperatura è più bassa, la luce è dorata e nitida per le fotografie, e gli animali sono attivi. I grandi felini si muovono nei loro recinti. Gli elefanti interagiscono con i guardiani. Gli uccelli nelle voliere cantano a squarciagola. Lo zoo sembra vivo.

Verso mezzogiorno, la maggior parte degli animali si rifugia all'ombra e diventa molto meno visibile. Non è un difetto dello zoo — è la fauna selvatica che si comporta in modo sensato sotto il caldo tropicale. A quell'ora il food court vicino al lago ricreativo diventa la scelta più pratica: siediti, mangia e aspetta che le temperature scendano. L'area del lago è davvero piacevole, con strutture ombreggiate e panchine che incorniciano le colline circostanti in modo tranquillo e naturale.

Nel tardo pomeriggio, dalle 15:30 in poi, arriva una seconda ondata di attività animale prima della chiusura alle 17:00. Se il tuo programma te lo permette, dividere la visita tra esplorazione mattutina e osservazione nel tardo pomeriggio, con una pausa a mezzogiorno, è l'approccio più soddisfacente.

Come arrivare da Pattaya

Lo zoo si trova nel distretto di Si Racha, a circa 30 minuti di auto dal centro di Pattaya in condizioni di traffico normale. Non esiste una linea diretta di songthaew o autobus pubblico da Pattaya ai cancelli dello zoo. Le opzioni pratiche sono: noleggiare un'auto o una moto, prenotare un taxi Grab oppure organizzare un trasferimento privato tramite il tuo hotel.

Per i visitatori che stanno già esplorando Pattaya Est, lo zoo si inserisce geograficamente come gita giornaliera senza dover tornare in centro città. Il percorso segue la Highway 3 e poi le strade indicate attraverso Si Racha — il segnaposto GPS per สวนสัตว์เปิดเขาเขียว è affidabile su Google Maps e Grab.

Se stai combinando più attrazioni, lo zoo si abbina bene a una partenza mattutina e a un rientro a Pattaya nel tardo pomeriggio. Cercate di aggiungere anche un pomeriggio in spiaggia è teoricamente possibile, ma lascia pochissimo tempo reale allo zoo. Dedicagli la giornata intera.

Per un contesto di viaggio più ampio, la guida alle gite da Pattaya spiega come il Khao Kheow si inserisce accanto ad altre escursioni dalla città, tra cui il Nong Nooch Tropical Garden e la Buddha Mountain.

Chi trae il maggior vantaggio da questo zoo

Le famiglie con bambini sopra i quattro anni troveranno questo uno dei luoghi più coinvolgenti per una giornata intera nei dintorni di Pattaya, di gran lunga più immersivo delle attrazioni più piccole in città. Se la pianificazione per famiglie è la tua priorità, la guida per famiglie a Pattaya mette lo zoo in prospettiva accanto ad altre opzioni come il Nong Nooch Tropical Garden e il Ramayana Water Park.

Gli appassionati di fauna selvatica che hanno già visitato zoo a Bangkok o Chiang Mai troveranno nell'approccio ad habitat aperto del Khao Kheow un vero salto di qualità in termini di spazio e benessere animale. I programmi di conservazione e riproduzione per specie rare, tra cui i leoni bianchi e diversi uccelli endemici del Sud-Est asiatico, danno all'esperienza uno spessore scientifico che va ben oltre i classici incontri turistici con gli animali.

Anche i viaggiatori solitari che amano muoversi con i propri ritmi e i fotografi alla ricerca di scatti naturalistici in buona luce troveranno la visita molto soddisfacente. Lo zoo è abbastanza grande da offrire angoli tranquilli anche nei weekend, lontani dai gruppi scolastici e dai pullman turistici.

Limiti da tenere presenti

Lo zoo non è privo di difetti. Alcuni recinti più datati, in particolare quelli per i mammiferi di piccola taglia, non sono stati aggiornati allo stesso livello dei paddock principali. La qualità della segnaletica è discontinua — eccellente nelle zone principali, scarsa nelle aree periferiche. E durante le festività nazionali thailandesi e i giorni delle gite scolastiche, l'afflusso di visitatori — soprattutto grandi gruppi di studenti — cambia notevolmente l'atmosfera. Se visiti in un giorno feriale durante il periodo scolastico, l'esperienza è decisamente più rilassata.

I viaggiatori che si oppongono fermamente a qualsiasi forma di fauna selvatica in cattività, incluse le grandi istituzioni zoologiche con mandati di conservazione, devono sapere bene che cosa stanno per visitare. Si tratta di uno zoo a tutti gli effetti, con spettacoli con animali, non di un santuario naturalistico basato sulla sola osservazione passiva. Questa distinzione conta per alcuni visitatori.

Se la tua priorità è restare vicino alla spiaggia di Pattaya e al centro città, il Khao Kheow richiede di dedicargli una giornata intera e di mettere in conto i costi di trasporto. In quel caso, alternative più vicine come l'Elephant Jungle Sanctuary Pattaya o il Million Years Stone Park possono adattarsi meglio a un programma più breve.

Note pratiche prima di partire

• Orari di apertura: tutti i giorni dalle 8:00 alle 17:00
• Spettacoli nei giorni feriali: 11:00, 14:00, 15:00 — durante le festività: 10:15, 12:15, 14:15, 16:00
• Abbigliamento: vestiti leggeri e traspiranti; scarpe chiuse vivamente consigliate rispetto ai sandali
• Protezione solare: cappello e crema solare sono indispensabili — ampie sezioni del percorso sono esposte al sole diretto
• Cibo e acqua: un food court e venditori di bevande sono presenti sul posto vicino al lago; portare comunque una borraccia è consigliabile vista la distanza da percorrere
• Prezzi d'ingresso: verifica i prezzi aggiornati per adulti e bambini sul sito ufficiale prima di visitare, poiché vengono aggiornati periodicamente
• Indirizzo per il GPS: 235 Moo 7, Tambon Bang Phra, Amphoe Si Racha, Chonburi 20110