Île de Hvar : tout ce qu'il faut savoir avant de partir de Split

L'île en un coup d'œil

Hvar est la plus longue île adriatique de Croatie avec environ 68 kilomètres, couvrant quelque 300 kilomètres carrés de terrain calcaire, de forêts de pins et de terres agricoles en terrasses. Son point culminant, le mont Sveti Nikola, s'élève à environ 628 mètres et se distingue depuis le ferry bien avant d'accoster. L'île se situe entre Brač au nord et Vis à l'ouest, Korčula plus au sud-est. Elle appartient au comté de Split-Dalmatie et fait partie de l'Union européenne.

L'île possède deux visages bien distincts que la plupart des visiteurs ne découvrent jamais pleinement tous les deux. La ville de Hvar, à l'extrémité ouest, est celle qui fait la couverture des magazines de voyage : un port médiéval fortifié avec un théâtre Renaissance, des bars en terrasse sur la place principale et un flot incessant d'excursionnistes en été. Stari Grad, au fond d'une longue baie naturelle sur la côte nord, est plus calme, plus ancienne, et pour beaucoup nettement plus intéressante. Entre les deux s'étend la plaine de Stari Grad, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2008, où des colons grecs venus de Paros ont tracé des parcelles agricoles en 384 av. J.-C. — toujours visibles dans le paysage aujourd'hui.

Une histoire qui se lit dans le paysage

Rares sont les endroits en Méditerranée où 2 400 ans d'occupation continue se lisent aussi clairement que sur Hvar. Les Grecs qui fondèrent la colonie de Pharos en 384 av. J.-C. découpèrent les terres de la plaine centrale en parcelles géométriques délimitées par des murets en pierre sèche. Ces murets, et la trame de ce cadastre antique, subsistent aujourd'hui encore sous forme de limites de champs. La plaine de Stari Grad est véritablement l'un des paysages agricoles antiques les mieux conservés d'Europe — pas une reconstitution ni un musée, mais une terre en activité.

Rome s'empara de l'île en 219 av. J.-C., et Stari Grad (alors encore appelée Pharos) demeura le centre administratif à travers la période byzantine. Le nom slave Hvar apparaît dans les chroniques du haut Moyen Âge, dérivé de l'ancien nom grec par une série de glissements phonétiques. Venise fit de la ville de Hvar une base navale à partir de 1279, et l'influence de quatre siècles d'occupation se lit partout dans l'architecture : la loggia sur la place principale, l'arsenal surmonté de son théâtre (l'un des plus anciens théâtres publics d'Europe, construit en 1612), et les façades gothiques vénitiennes dans les ruelles derrière le port.

L'histoire de l'île sous Venise, l'Autriche et finalement la Yougoslavie est abordée plus en détail dans le contexte de la région dans son ensemble. Pour vous préparer avant d'arriver, le guide des excursions depuis Split offre un cadre utile pour comprendre comment Hvar s'inscrit dans l'histoire dalmate.

L'arrivée : la traversée en ferry et les premières impressions

La principale liaison en ferry avec voiture relie Split à Stari Grad en environ deux heures. C'est l'itinéraire à prendre si vous voyagez en voiture, ou si vous souhaitez aborder l'île par son versant le plus calme et le plus historique. Un service de catamaran distinct dessert directement la ville de Hvar, plus rapide et plus pratique si vous voyagez à pied et que vous visez les bars du port ou la vie nocturne.

L'approche de Stari Grad en ferry est l'une des arrivées les plus discrètement saisissantes de Dalmatie. La baie est longue et étroite, bordée de versants calcaires, et la ville ne se révèle que dans les dernières minutes. En plein été, la première chose que l'on remarque à bord, c'est l'odeur : lavande, romarin et pin qui descendent des collines au moment où le bateau entre dans la baie. Hvar est l'une des rares îles dalmates où la lavande est cultivée à grande échelle, et ce parfum est bien réel — pas un artifice touristique.

Depuis Stari Grad, des bus locaux relient la ville de Hvar en empruntant un itinéraire qui traverse la plaine, vous offrant une vue au ras du sol sur l'ancien système parcellaire. Le trajet dure une vingtaine de minutes. Taxis et voitures de location sont également disponibles, mais le bus est bon marché et le trajet lui-même mérite d'être savouré lentement.

La ville de Hvar : ce que vous y trouverez et à quoi vous attendre

La ville de Hvar (environ 3 500 habitants) occupe un port abrité sur la côte sud-ouest. La place principale, Trg Svetog Stjepana, est grande pour les standards dalmates, et à son extrémité se dresse la cathédrale Saint-Étienne, un édifice du XVIe siècle construit à l'emplacement d'un ancien monastère bénédictin. La place descend directement vers l'eau, et l'axe visuel depuis la cathédrale jusqu'au port est l'image emblématique de la ville.

L'arsenal vénitien et son théâtre donnent sur le bord nord du port. Le théâtre, inauguré en 1612, était conçu pour être utilisé à la fois par la garnison vénitienne et par les habitants — une politique sociale délibérée qui le rend historiquement singulier. Il fonctionne toujours comme salle de spectacle. La forteresse Fortica, également appelée Španjola, se dresse sur la colline dominant la ville et offre la meilleure vue en surplomb sur le port et les îles Pakleni. La montée prend 15 à 20 minutes à pied et est par endroits assez raide.

Pour situer la ville de Hvar parmi les autres destinations dalmates accessibles depuis Split, le guide de voyage Split-Hvar détaille les options de traversée, les horaires et les priorités une fois sur place.

Pour être honnête, la ville de Hvar en été est bondée — bruyamment bondée dès le milieu de l'après-midi quand les ferries d'excursionnistes ont déversé leurs passagers. Les bars sur et autour de la place principale sont animés dès le milieu de la matinée. Si cette énergie vous convient, la ville en offre à revendre. En revanche, si vous espériez le village adriatique tranquille de vos rêves, vous ne le trouverez pas ici entre fin juin et fin août. Les mois de mi-saison — mai, début juin et septembre — proposent la même architecture et la même mer avec une fraction de la foule.

Au-delà de la ville : le reste de l'île

La plupart des excursionnistes ne voient que la ville de Hvar et les îles Pakleni au large. Le reste de l'île — qui est justement ce qui récompense les voyageurs qui prennent leur temps — reste largement ignoré. La plaine de Stari Grad est la priorité évidente pour quiconque s'intéresse à l'histoire. Se promener le long des délimitations de l'ancien parcellaire tôt le matin, quand la lumière est rasante et les chemins déserts, est une expérience bien différente de la chaleur de midi sur la place de la ville. Des panneaux d'information autour de la plaine expliquent le système de division des terres grec sans qu'un guide soit nécessaire.

L'extrémité est de l'île, avec le petit village de Sućuraj et sa propre liaison ferry vers le continent, est en grande partie épargnée par le tourisme de masse. La route longeant la côte sud traverse des villages où la lavande sèche sur des claies en bois devant des maisons en pierre, et où les seuls sons un matin de semaine sont les cigales et le vent. C'est le Hvar que les photos ne montrent généralement pas, et il faut une voiture de location ou un scooter pour l'atteindre confortablement.

Le mont Sveti Nikola, à environ 628 mètres, est le point culminant de l'île et offre par temps clair un panorama complet sur les autres îles dalmates. L'ascension est une véritable randonnée plutôt qu'une balade, et des chaussures adaptées sont indispensables. Le terrain est un calcaire rocheux qui devient glissant sous la pluie. Partez tôt pour éviter la chaleur de mi-journée.

Baignade, îles Pakleni et vie sur l'eau

Les îles Pakleni, un petit archipel d'îlots couverts de pins à l'ouest immédiat de la ville de Hvar, sont accessibles en taxi nautique depuis le port en moins de 15 minutes. Les plus fréquentées sont Jerolim, Stipanska et Palmižana. La clarté de l'eau est exceptionnelle : par temps calme, la visibilité peut atteindre plusieurs mètres et le fond est visible en profondeur sur le sable blanc. Le guide de saut d'île en île depuis Split intègre l'archipel Pakleni dans un itinéraire plus large si vous souhaitez combiner plusieurs îles en un seul voyage.

Les plages de Hvar elle-même vont des petites criques de galets sur la côte sud aux plateformes rocheuses plates près de la ville de Hvar. Aucune n'est sablonneuse au sens classique du terme. La crique de Stiniva, sur l'île voisine de Vis, est souvent citée dans le même souffle que les plages de Hvar, mais il s'agit d'une île distincte qui nécessite sa propre traversée. Si la baignade est votre objectif principal, une excursion en bateau qui enchaîne plusieurs mouillages est généralement plus satisfaisante que de s'installer sur une seule plage pour la journée.

À qui cette île convient — et qui devrait réfléchir à deux fois

Hvar convient bien aux voyageurs à l'aise pour mêler visites historiques et activités de plein air, et qui s'adaptent facilement à leur rythme. Elle convient aussi parfaitement à ceux qui veulent simplement profiter d'un beau bout de côte adriatique avec de bons restaurants et un accès facile à la mer. L'île a une réputation méritée de destination estivale animée, et la scène des bars de la ville de Hvar est bien réelle et vivante — les fêtards y trouvent ce qu'ils cherchent.

Les voyageurs qui devraient bien réfléchir avant de choisir la ville de Hvar comme base en juillet-août : ceux qui supportent mal la foule et le bruit, les petits budgets (les restaurants du port de la ville de Hvar figurent parmi les plus chers de Dalmatie), et les familles avec de jeunes enfants qui ont besoin de plages de sable et d'eaux calmes et peu profondes. Pour les familles, le guide Split en famille propose peut-être des alternatives mieux adaptées.

Les visiteurs à mobilité réduite trouveront la place principale et le port de la ville de Hvar accessibles, mais les ruelles en pente menant à la forteresse sont raides, irrégulières et peu praticables en fauteuil roulant. La passerelle d'embarquement du ferry peut également poser des difficultés selon les conditions de mer et le type de navire assurant la liaison ce jour-là.