Hampstead Heath : l'échappée sauvage de Londres

Hampstead Heath, en clair

Hampstead Heath est une lande ancienne de 320 hectares dans le nord de Londres, perchée à l'un des points les plus élevés de la ville — Parliament Hill culmine à environ 98 mètres au-dessus du niveau de la mer. Et c'est précisément là tout l'intérêt. Par un matin limpide, le skyline de Londres se déploie à vos pieds d'une façon qu'aucun belvédère aménagé ne peut vraiment égaler, parce qu'il n'y a rien au premier plan — seulement de l'herbe.

La lande est gérée par la City of London Corporation et classée site d'importance métropolitaine pour la conservation de la nature. Une partie du domaine de Kenwood bénéficie du statut de Site of Special Scientific Interest (SSSI). Ce n'est pas un parc royal entretenu avec des allées bien tracées et des parterres de fleurs. C'est délibérément brut : landes d'ajoncs, bois anciens, prairies ouvertes, étangs bordés de roseaux et sentiers boueux qui réclament des chaussures imperméables.

La lande s'étend principalement sur le Borough of Camden, tandis que la Hampstead Heath Extension et Golders Hill Park débordent sur Barnet. Pour une première visite, il vaut la peine de lire la présentation du quartier de Hampstead avant d'arriver, car le village lui-même — avec ses cafés indépendants et ses rues géorgiennes — est l'endroit idéal pour prolonger la journée après une balade.

La vue depuis Parliament Hill : pourquoi ça fonctionne

Parliament Hill est le point le plus visité de la lande, et ce n'est pas un hasard. L'origine du nom est débattue — une théorie le rattache aux conspirateurs de la Conspiration des Poudres qui auraient guetté depuis ici en 1605 — mais quelle que soit son histoire, la réalité physique est simple : une longue pente herbeuse ouverte face au sud, couronnée de bancs et offrant une vue dégagée sur toute la ville.

Les premières heures du matin sont les meilleures. Avant 9h en semaine, la colline appartient presque exclusivement aux promeneurs de chiens et aux coureurs assidus. Le skyline — le Shard, le Gherkin, le dôme de Saint-Paul, la BT Tower, Canary Wharf — se découpe avec plus de netteté dans la lumière rasante du matin, et par temps froid, la ville est souvent à demi voilée d'une fine couche de brume. À la mi-journée les week-ends d'été, la pente se remplit de familles et de pique-niqueurs, et la sensation de solitude disparaît.

Si les panoramas sur la ville vous intéressent, il peut être utile de comparer Parliament Hill avec d'autres points de vue élevés à Londres. Le belvédère de Primrose Hill offre une vue tout aussi dégagée dans une autre partie du nord de Londres, mais Parliament Hill donne une impression d'espace et d'authenticité plus marquée. Pour les belvédères couverts, le guide des plus belles vues de Londres passe en revue toutes les options disponibles.

Les étangs de baignade : à quoi s'attendre

Les étangs de baignade de la lande font partie des curiosités de Londres. Il y en a trois : l'étang des Hommes, l'étang des Femmes et l'étang Mixte. Tous sont naturels, alimentés par les sources de la rivière Fleet, et ouverts à la baignade toute l'année (les horaires précis et les conditions d'accès saisonnières sont à vérifier auprès de la City of London avant de venir, car ils varient). La baignade est payante.

L'eau n'est ni chauffée ni filtrée comme dans une piscine municipale. Elle est verte, herbeuse, et froide même en août. Les habitués y plongent en janvier et en février. L'étang des Femmes en particulier a développé une communauté fidèle de nageuses en toutes saisons et une atmosphère qui lui est tout à fait propre — paisible, sans hâte, isolée du reste de la lande par les arbres et les roseaux. Si vous n'avez jamais nagé en eau libre en pleine ville, c'est une expérience assez remarquable.

Le Parliament Hill Lido, une piscine extérieure distincte avec eau chauffée, est également sur la lande et fonctionne de façon saisonnière. Les tarifs y sont différents. Vérifiez les prix actuels et les horaires directement auprès de la City of London Corporation avant de vous déplacer, car ils changent selon les saisons.

Kenwood House et la lisière nord

À la limite nord de la lande se dresse Kenwood House, une villa néoclassique du XVIIIe siècle remaniée par Robert Adam et aujourd'hui gérée par English Heritage. L'entrée est gratuite pour la collection permanente et les jardins, bien que les expositions temporaires puissent être payantes. La maison abrite une collection artistique modeste mais de haute tenue, avec notamment un autoportrait de Rembrandt et des œuvres de Vermeer, Turner et Reynolds.

Les jardins derrière la maison s'étendent sur une large pelouse formelle dominant un lac, avec des sentiers forestiers qui rejoignent la lande. En été, des concerts en plein air y ont lieu — musique classique et spectacles populaires, avec le public assis dans l'herbe au-dessus du lac. C'est l'une des façons les plus agréables de passer une soirée d'été à Londres. Kenwood House se marie parfaitement avec une traversée de la lande depuis le côté sud, soit environ 30 à 40 minutes à pied selon l'allure.

Le café de Kenwood est une valeur sûre pour un café et un repas chaud à midi, et la terrasse couverte est agréable même par temps couvert. Il est nettement moins bondé que les cafés près de Parliament Hill ou du Lido le week-end.

Forêts, faune et balades pratiques

La lande compte une vingtaine d'étangs et de vastes zones de bois anciens avec chênes, charmes et châtaigniers. Le secteur de l'East Heath, entre la route principale et les étangs, est celui où le paysage semble le plus sauvage : fougères, ajoncs et chemins secondaires en sous-bois qui se terminent en cul-de-sac au bord de l'eau. C'est là qu'on va pour avoir l'impression d'avoir quitté Londres, même si l'on entend encore une sirène au loin.

La faune y est présente d'une façon inhabituelle pour un parc urbain. Des martins-pêcheurs apparaissent au bord des étangs. On croise des couleuvres à collier par temps chaud. La lande abrite des populations nicheuses de pics, de crécerelles et plusieurs espèces de chauves-souris actives après le coucher du soleil. L'automne y est particulièrement envoûtant : la brume s'accroche aux sentiers forestiers, les feuilles mortes s'accumulent, et la lande prend un caractère bien différent de l'animation estivale.

Les sentiers sur la lande ouverte sont généralement bien tracés et faciles à suivre. Les chemins forestiers sont non revêtus et peuvent être très boueux d'octobre à mars. Des chaussures robustes sont vivement recommandées en toute saison sauf pendant un été sec. Il n'y a pas de plans affichés de façon systématique dans le parc ; télécharger une carte hors ligne avant d'arriver est donc utile.

Pour situer la lande dans l'ensemble des espaces verts londoniens, le guide des meilleurs parcs de Londres est un bon point de départ pour la comparer à Richmond Park, Hyde Park et d'autres.

Comment y aller et informations pratiques

La lande se trouve en Zone 2, à environ 30 à 45 minutes du centre de Londres en transports en commun. Depuis King's Cross, l'itinéraire le plus direct est généralement le métro jusqu'à la station Hampstead puis quelques minutes à pied, ou l'Overground jusqu'à la station Hampstead Heath pour rejoindre le côté sud près de Parliament Hill. La station de métro Hampstead (Northern line) est à deux pas de la partie ouest de la lande et pratique si vous venez du centre ou de la South Bank.

La station de métro Golders Green (également Northern line) donne accès à la partie nord plus calme, près de la Heath Extension et de Kenwood — un trajet plus long depuis les entrées sud plus animées.

La lande est en général ouverte toute la journée et la majeure partie de son étendue n'est ni clôturée ni fermée par des grilles. Il n'y a pas de parking dédié à la lande, et les week-ends d'été, se garer dans les rues environnantes relève du parcours du combattant. Les transports en commun sont vivement recommandés.

L'accessibilité sur la lande est limitée par le terrain lui-même. Les zones de lande ouverte et de nombreux sentiers forestiers sont irréguliers, non revêtus et pentus. Certains chemins autour de Parliament Hill et près des cafés sont plus praticables, et l'équipe de la City of London peut conseiller sur les besoins spécifiques en matière d'accessibilité par téléphone. Le domaine de Kenwood est plus accessible que la lande ouverte.

À qui cet endroit plaira — ou pas

Hampstead Heath convient aux personnes qui recherchent l'espace, la tranquillité et un paysage sans artifices. C'est idéal pour ceux qui aiment marcher sans destination précise et qui ne craignent pas le terrain accidenté. Les enfants qui aiment les espaces extérieurs ouverts y trouveront bien plus de liberté que dans la plupart des parcs aménagés.

En revanche, l'endroit est moins adapté aux visiteurs à mobilité très réduite, à ceux qui cherchent une expérience soignée ou rythmée par des événements, ou à quiconque s'attend à une signalétique claire et à un réseau de chemins logique. Par temps de pluie, de larges portions de la lande deviennent boueuses et peu agréables sans chaussures adaptées. Si vous êtes à Londres pour deux ou trois jours et que vous vous concentrez sur les grands sites culturels, la lande représente peut-être un investissement en temps mieux placé ailleurs — même si la vue depuis Parliament Hill ne prend pas plus d'une heure et mérite une place sur n'importe quel programme.

Pour une introduction structurée aux principales attractions de Londres qui vous aidera à décider comment intégrer la lande dans votre programme, l'itinéraire de 3 jours à Londres explique comment répartir un temps limité à travers la ville.