Casa de los Azulejos : à l'intérieur du légendaire Palais des Azulejos de Mexico

Qu'est-ce que la Casa de los Azulejos ?

La Casa de los Azulejos, officiellement le Palacio de los Condes del Valle de Orizaba, est un palais civil baroque situé sur l'Avenida Madero, au cœur du Centro Histórico de Mexico. Ses murs sont presque entièrement recouverts de carreaux de Talavera bleu et blanc cuits à Puebla, ce qui en fait l'un des édifices les plus saisissants de tout le centre historique. Le nom signifie simplement Maison des Azulejos, et une fois qu'on l'a vu, on comprend immédiatement pourquoi.

Des références documentaires à la propriété remontent au milieu du XVIe siècle, ce qui en fait l'un des sites résidentiels connus les plus anciens de Mexico, même si la structure actuelle date en grande partie du XVIIIe siècle. La configuration actuelle du palais fut établie à la fin du XVIIIe siècle, et le revêtement de carreaux de Talavera transforma ce manoir aristocratique en symbole de l'esthétique baroque tardive de la Nouvelle-Espagne. Depuis 1919, il abrite le vaisseau amiral de Sanborns, une chaîne mexicaine de grands magasins et de restaurants, ce qui signifie que le bâtiment fonctionne comme un espace commercial actif plutôt que comme un musée. L'entrée est gratuite ; il suffit de pousser la porte depuis la rue Madero.

L'architecture : ce que vous avez vraiment sous les yeux

La façade est ce qui arrête les passants sur Madero. Les carreaux de Talavera couvrent l'intégralité de la devanture en motifs géométriques bleu cobalt, blanc et ocre, un style profondément ancré dans les traditions artisanales espagnoles et mauresques transplantées à Puebla durant la période coloniale. La poterie et les carreaux de Talavera sont devenus l'un des grands arts du Mexique colonial, et la Casa de los Azulejos en reste l'application architecturale la plus spectaculaire dans la capitale.

Une fois à l'intérieur, les proportions de l'ancien palais s'imposent à vous. La cour centrale s'élève sur deux niveaux avec des galeries à arcades à chaque étage, la pierre taillée dans le style churrigueresque caractéristique du baroque tardif de la Nouvelle-Espagne. Les balustrades en fer forgé, les colonnes de pierre et le grand escalier ornemental datent tous du XVIIIe siècle et sont remarquablement bien conservés. Sur le palier supérieur de l'escalier, une fresque de José Clemente Orozco peinte en 1925 représente Omnisciencia, une vaste composition allégorique qu'il est très facile de manquer si l'on se dirige directement vers les tables du restaurant sans lever les yeux.

La fresque d'Orozco est une œuvre majeure. Orozco était l'un des trois grands muralistes du Mexique post-révolutionnaire, aux côtés de Diego Rivera et David Alfaro Siqueiros, et ses contributions parsèment toute la ville. Pour voir ses fresques aux côtés de celles de Rivera, le Palacio de Bellas Artes à quelques blocs vers l'ouest rassemble des œuvres importantes des trois artistes.

La visite selon l'heure : à quoi s'attendre

La rue Madero est une artère piétonne et l'un des axes les plus fréquentés d'Amérique latine en milieu de journée. Entre 11h et 14h, la façade de la Casa de los Azulejos est prise d'assaut par les touristes qui photographient l'extérieur, les vendeurs ambulants qui arpentent le trottoir et les employés de bureau qui passent pour leur pause déjeuner. Si votre objectif principal est la photographie, arrivez avant 9h, quand la lumière rasante de l'est éclaire les carreaux et que la rue est encore tranquille.

Le restaurant et la boutique ouvrent à 7h, ce qui fait de la Casa de los Azulejos une excellente adresse pour le petit-déjeuner lors d'une journée de marche dans le centre historique. À cette heure-là, la cour est paisible, le personnel est aux petits soins et l'on peut s'installer dans le patio carrelé avec un café en contemplant les arches de pierre, sans avoir à se battre avec des groupes organisés. Dès 10h, l'ambiance change sensiblement à mesure que les groupes commencent à affluer.

Les visites en soirée, à mesure que l'on approche de la fermeture à 1h du matin, sont bien plus calmes. Le restaurant reste ouvert tard pour un site du Centro Histórico, et la cour intérieure prend un tout autre caractère sous l'éclairage artificiel. Les motifs des carreaux se reflètent différemment la nuit, et la clientèle se compose davantage de locaux que de touristes. C'est donc une halte idéale lors d'une balade nocturne plus large dans le Centro.

Comment y accéder et se déplacer dans le quartier

La Casa de los Azulejos se trouve Avenida Madero 4, l'axe piétonnier qui relie le Zócalo à l'Alameda Central. Les stations de métro les plus proches sont Bellas Artes (lignes 2 et 8) et Allende (ligne 2), toutes deux à cinq minutes à pied. Depuis Bellas Artes, marchez vers l'est le long de Madero et vous apercevrez la façade carrelée sur votre gauche en quelques minutes. Depuis le Zócalo, dirigez-vous vers l'ouest sur Madero et elle apparaît sur votre droite. Ce parcours est également décrit dans le guide du couloir piétonnier de la Calle Madero, l'un des meilleurs itinéraires pédestres de la ville.

Le bâtiment se trouve au cœur d'une concentration remarquable d'architecture historique. Le Palacio de Correos, la Torre Latinoamericana et le Palacio de Bellas Artes sont tous accessibles à pied en trois minutes. Tout le quartier se prête à une déambulation lente, et une matinée couvrant Madero du Zócalo à l'Alameda Central permet de découvrir cinq ou six bâtiments historiquement significatifs sans se presser.

Contexte historique : d'un palais aristocratique à un grand magasin

Le palais passa entre les mains de plusieurs familles nobles durant la période coloniale avant que les Comtes de la Vallée d'Orizaba ne lui donnent son nom aristocratique. La transformation par les carreaux est attribuée au XVIIIe siècle, époque à laquelle le bâtiment fut profondément remanié pour adopter sa configuration baroque actuelle. Pendant la Guerre de Réforme, puis lors de la Révolution, le bâtiment survécut là où bien d'autres structures coloniales du centre furent détruites.

En 1919, les frères Sanborns, Walter et Frank, acquirent la propriété et y ouvrirent leur restaurant, qui devint un lieu de rencontre pour les intellectuels et les artistes lors de l'effervescence culturelle post-révolutionnaire. La même époque qui vit naître la fresque d'Orozco fut aussi celle où le bâtiment s'inscrivit dans un renouveau plus large du Centro Histórico, un quartier dont les strates coloniales sont encore lisibles partout dans le secteur. Pour mieux comprendre l'histoire indigène qui se cache sous la ville espagnole, le site archéologique du Templo Mayor se trouve à dix minutes à pied vers l'est.

Photographie, infos pratiques et limites à connaître

Pour la photographie, l'extérieur se prête mieux à la lumière matinale, avant que la rue ne se remplisse. La façade est orientée approximativement vers le sud, si bien que la lumière de l'est en matinée frappe les carreaux en biais et met en valeur leur texture. En plein midi, la lumière est plate et dure. Un objectif grand angle est utile pour saisir l'ensemble de la façade sans avoir à reculer dans le flux des piétons.

À l'intérieur, la cour carrelée peut être photographiée librement, mais les tables du restaurant sont occupées la plupart du temps et il faut parfois patienter pour obtenir un cadrage net des colonnes et des arches. La fresque d'Orozco sur le palier supérieur se trouve dans un espace assez sombre ; un appareil photo performant en basse lumière donnera de bien meilleurs résultats qu'un smartphone.

Les informations sur l'accessibilité pour les personnes à mobilité réduite ne sont pas confirmées dans les données officielles du lieu. Le bâtiment étant un établissement commercial, l'accès de plain-pied depuis la rue existe, mais l'escalier de la cour et les galeries supérieures peuvent poser des difficultés. Contactez directement Sanborns avant votre visite si cela vous concerne.

Ça vaut le détour ?

Oui, mais avec des attentes réalistes. La Casa de los Azulejos ne nécessite pas une heure de votre temps. C'est un détour architectural de dix minutes qui récompense largement quiconque emprunte de toute façon le couloir Madero. La façade extérieure à elle seule justifie la pause. La cour intérieure est particulièrement belle et la plupart des visiteurs y restent quinze à vingt minutes avant de repartir. Si vous y ajoutez un petit-déjeuner à 7h ou 8h, cela devient quelque chose de plus : un début calme avant une longue journée dans le Centro Histórico avant que les foules n'arrivent.

Les visiteurs qui découvrent le Centro Histórico pour la première fois devraient prévoir un itinéraire qui parcourt Madero d'un bout à l'autre. Les visites à pied de Mexico dédiées au centre historique incluent presque toutes une halte ici, ce qui dit tout de la place centrale qu'occupe ce bâtiment dans l'identité architecturale du quartier.