Marché Bến Thành (Chợ Bến Thành) : ce qu'il faut savoir avant de visiter

Ce qu'est vraiment le marché Bến Thành

Chợ Bến Thành, son nom officiel en vietnamien, est un marché municipal couvert qui occupe un bloc rectangulaire à l'intersection de quatre grandes artères du District 1. Le bâtiment que l'on voit aujourd'hui date de 1912, mais un marché existait déjà dans ce secteur du centre de Saïgon bien avant la colonisation française. Il s'étend sur environ 13 056 m², répartis en plusieurs ailes organisées grossièrement par type de produit : les denrées fraîches vers le centre et le fond, la mercerie et les vêtements dans les allées extérieures, et les souvenirs concentrés près de l'entrée principale au sud, sur la rue Lê Lợi.

La tour de l'horloge qui surmonte la porte sud est devenue un symbole officieux de la ville, omniprésente sur les cartes postales, les coques de téléphone et les supports touristiques officiels. Le bâtiment lui-même est un exemple d'architecture coloniale française, avec quatre portes orientées vers les points cardinaux et une toiture centrale élevée qui laisse monter la chaleur et maintient l'intérieur légèrement plus frais que la rue. Légèrement.

Le bâtiment et son histoire

La structure actuelle a été achevée en 1912, remplaçant un ancien marché couvert qui avait occupé plusieurs sites près de la rivière Saïgon depuis la fin du XVIIe siècle. Un grand incendie détruisit l'un de ses prédécesseurs en 1870. La construction de 1912 le positionna alors en bordure de la trame urbaine développée, en bordure d'un vaste étang qui fut ensuite asséché pour créer la place connue aujourd'hui sous le nom de place Quách Thị Trang.

Les portes furent rénovées en 1952 et l'intérieur remanié en 1985. Malgré ces interventions, la silhouette extérieure est restée pratiquement inchangée depuis plus d'un siècle, ce qui explique le poids symbolique du bâtiment dans l'identité visuelle de Saïgon. Pour situer les choses : il est antérieur à la plupart des monuments qui l'entourent et a traversé l'administration coloniale, les années de guerre, la réunification, et toute l'épopée des réformes économiques du Đổi Mới après 1986, qui ont transformé la ville autour de lui.

Sa position dans le District 1 le place à quelques minutes à pied d'autres monuments de l'époque coloniale. La Poste centrale de Saïgon et la Cathédrale Notre-Dame se trouvent toutes deux à moins de 15 minutes à pied vers le nord-est.

Comment le marché évolue au fil de la journée

Le matin tôt, le marché fonctionne dans sa version la plus authentique de marché alimentaire vivant. Entre 6 h et 8 h, les rayons de produits frais, de viande et de poisson à l'intérieur sont animés par des vendeurs locaux et des habitants qui font leurs courses. L'odeur des fruits de mer crus est présente, le sol est humide par endroits et l'éclairage est fonctionnel. Ce n'est pas une expérience mise en scène, mais c'est la version la plus vraie du marché.

En milieu de matinée, les stands destinés aux touristes en périphérie sont pleinement ouverts et la zone souvenirs près de l'entrée sud commence à se remplir de visiteurs. Les prix annoncés aux touristes sont plus élevés à cette heure-là, car les vendeurs n'ont pas encore réalisé leur première vente de la journée — ce qui, selon la tradition locale, conditionne le reste de la journée. Arriver entre 9 h et 10 h peut en réalité vous placer en légère position de faiblesse pour négocier.

En début d'après-midi, entre 13 h et 15 h environ, c'est la période la plus chaude et la plus fréquentée. Les groupes de touristes arrivent généralement dans ce créneau. L'intérieur, malgré sa toiture haute, accumule la chaleur, et les couloirs étroits entre les stands donnent une impression de chaleur bien supérieure à celle de la rue. Si vous supportez mal la chaleur ou les espaces confinés, c'est le moment à éviter.

Ce qu'on y achète et ce que ça coûte

Le marché se divise grossièrement en trois zones selon les produits. La section intérieure accueille les denrées fraîches : fruits tropicaux, légumes, épices séchées, sauce nuoc-mâm, pâte de crevettes et morceaux de viande. Ces stands s'adressent davantage à la clientèle locale et les prix sont plus proches des tarifs du marché. Les couloirs extérieurs en direction de chaque porte proposent des produits secs : tissus au mètre (soie et matières pour ao dai incluses), vêtements prêt-à-porter, sacs, chaussures et articles ménagers.

Le couloir de la porte sud et les stands juste après l'entrée sont les plus orientés vers les touristes. On y trouve des bols en laque, des nappes brodées, des chapeaux coniques, du café, du poivre, des noix de cajou, des foulards en soie et tout le répertoire classique des souvenirs vietnamiens. La qualité varie sensiblement d'un stand à l'autre pour un même type d'article. Prendre le temps de comparer trois ou quatre stands avant d'acheter est toujours utile.

Le marchandage est attendu et nécessaire. Les prix affichés aux touristes sont couramment deux à trois fois plus élevés que ce qu'un vendeur acceptera. Proposer calmement et poliment environ 50 % du prix demandé est un bon point de départ. Repartir lentement déclenche souvent une dernière offre plus basse. Évitez le marchandage agressif ou méprisant : il tend à bloquer les positions plutôt qu'à les assouplir.

Manger au marché

Les stands alimentaires à l'intérieur de Bến Thành proposent un condensé de street food vietnamienne : bánh mì, phở, bún bò Huế, chè (soupes sucrées dessert), jus de fruits frais et grillades. La section cuisine occupe une partie de l'intérieur et plusieurs vendeurs longent le périmètre intérieur. Les conditions d'hygiène sont correctes, même si les tables sont serrées et partagées entre plusieurs stands.

Les prix des stands alimentaires sont plus élevés que pour des plats équivalents trouvés deux rues plus loin. C'est une constante des marchés à vocation touristique dans toute l'Asie du Sud-Est, et Bến Thành ne fait pas exception. Si vous mangez ici, considérez-le comme un choix de commodité, pas un bon plan. Pour une exploration culinaire plus sérieuse dans le quartier, les rues juste au nord du marché en direction de Lê Thánh Tôn offrent de meilleures adresses à des prix plus honnêtes.

Pour une vue d'ensemble de la scène culinaire de la ville, le guide de la street food de Hô Chi Minh-Ville recense les quartiers et les plats à ne pas manquer au-delà du circuit du marché.

Informations pratiques : comment s'y rendre et s'y repérer

Le marché Bến Thành se trouve au carrefour de quatre rues dans le District 1, ce qui le rend très facile à localiser sans GPS. L'entrée sud sur la rue Lê Lợi, face à la place Quách Thị Trang, est la plus utilisée et c'est là que les VTC et les taxis déposent habituellement leurs passagers. L'entrée nord sur Lê Thánh Tôn, l'entrée est sur Phan Bội Châu et l'entrée ouest sur Phan Châu Trinh sont toutes accessibles et généralement moins encombrées.

Depuis le cœur du District 1, le marché est accessible à pied depuis la plupart des hôtels. La rue piétonne Nguyen Hue, le secteur du Comité populaire et la rue Dong Khoi sont tous à 10 à 15 minutes à pied. La station Ben Thanh de la ligne de métro 1 (Ben Thanh–Suoi Tien), inaugurée fin 2024, offre désormais un accès direct en métro au marché. Une deuxième ligne (ligne 2, Ben Thanh–Tham Luong) est prévue pour l'avenir.

Les voyageurs séjournant dans le quartier routard de Phạm Ngũ Lão trouveront le marché à environ 10 minutes à pied vers l'ouest en suivant la rue Lê Lợi.

À l'intérieur, l'orientation est intuitive dès que l'on comprend le plan de base : les couloirs principaux longent chacun des quatre murs et une section centrale accueille le marché humide. Aucun plan n'est affiché aux entrées, mais la disposition est un simple rectangle et on s'y repère en moins de cinq minutes. Portez des vêtements légers et respirants ainsi que des chaussures plates, car les sols alternent entre béton lisse et carrelage inégal.

Le marché Bến Thành en vaut-il la peine ?

Pour les primo-visiteurs de Hô Chi Minh-Ville, oui — avec les bonnes attentes. Le marché n'est pas un lieu confidentiel ni une expérience hors des sentiers battus. C'est l'un des sites touristiques les plus fréquentés du pays, et les prix pratiqués ainsi que le comportement de nombreux vendeurs en témoignent. Ce qu'il offre en revanche, c'est un monument chargé d'histoire, une concentration de produits vietnamiens en un seul endroit, et une initiation accessible à la culture du marchandage dans le commerce vietnamien.

Les voyageurs qui reviennent au Vietnam ou qui ont déjà fréquenté d'autres marchés vietnamiens — comme le marché Bình Tây à Cholon ou les marchés couverts de Hanoï — risquent de trouver la partie touristique de Bến Thành en retrait par rapport à leurs expériences précédentes. Pour eux, les sections de produits frais restent intéressantes, mais la zone souvenirs n'offre guère de nouveauté.

Les voyageurs en quête d'une atmosphère de marché plus locale et chargée d'histoire pourraient également s'intéresser au marché Bình Tây à Cholon, dédié au commerce de gros et d'un caractère tout à fait différent.

Les visiteurs peu de temps dans la ville avec un programme chargé de sites historiques majeurs auraient sans doute intérêt à n'y consacrer qu'une heure au maximum et à réserver le reste de leur temps à des lieux comme le musée des Vestiges de la guerre ou le Palais de la Réunification, difficiles à retrouver ailleurs. Le marché, quant à lui, peut se glisser en 45 minutes dans un trajet entre deux monuments du District 1.