The Battery (Battery Park) : la porte historique du port de New York

The Battery, c'est quoi exactement ?

La plupart des visiteurs l'appellent encore Battery Park, mais le nom officiel est The Battery depuis 2015, lorsque le parc a retrouvé sa désignation d'origine de l'époque coloniale. Cette petite distinction a son importance, car elle dit quelque chose de plus grand : ce n'est pas un espace vert décoratif ajouté en périphérie du quartier financier du bas de Manhattan. C'est le berceau même de New York, un parc de 10 hectares en bord d'eau qui est un lieu de rassemblement public depuis le début du XVIIIe siècle.

Le parc occupe la pointe absolument méridionale de Manhattan, là où l'Hudson rejoint le port de New York. Par temps clair, la Statue de la Liberté est parfaitement visible à l'œil nu de l'autre côté de l'eau. Le rivage du New Jersey s'étend à l'ouest, Governors Island flotte plein sud, et le trafic maritime — porte-conteneurs, ferries, remorqueurs, voiliers — anime la vue en permanence. Ce genre de bord de mer rappelle que Manhattan est, bien sûr, une île.

Une histoire en couches au bord de l'eau

L'histoire du site remonte plus loin que la plupart des visiteurs ne l'imaginent. Avant l'arrivée des colons néerlandais, les Lenapes connaissaient ce rivage rocheux sous le nom de Kapsee, un terme désignant la corniche rocheuse à l'entrée du port. La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales fonda la Nouvelle-Amsterdam à proximité en 1625, et la pointe sud de l'île devint rapidement le front défensif de la colonie.

Le nom « Battery » vient directement des batteries d'artillerie autrefois installées ici pour défendre le port. Ces fortifications évoluèrent au fil du temps pour donner naissance à ce qui est aujourd'hui Castle Clinton, un fort circulaire en grès achevé vers 1811 et rebaptisé en 1815. Dès 1823, l'édifice fut cédé à la ville de New York, et il servit successivement de salle de concert, de centre d'immigration (avant Ellis Island) et d'aquarium, avant de devenir un monument national. Aujourd'hui, il fait office de guichet et de point d'embarquement pour les ferries à destination de la Statue de la Liberté et d'Ellis Island.

Castle Clinton mérite quelques minutes d'attention soutenue. Les murs de grès brut, épais d'environ 2,5 mètres à la base, donnent une idée précise du sérieux avec lequel ce port était autrefois défendu. L'entrée dans le fort est gratuite. Pour mieux saisir les strates historiques du bas de Manhattan, le Musée national des Amérindiens se trouve à quelques minutes à pied vers le nord, installé dans l'ancienne U.S. Custom House sur Bowling Green.

Le parc selon l'heure de la journée

The Battery change de visage selon le moment où vous arrivez. En début de matinée, entre 7h et 9h environ, c'est la période la plus calme. La lumière sur le port est alors basse et douce, particulièrement propice à la photographie. Des joggeurs et des promeneurs de chiens passent, et les employés du quartier financier qui traversent le parc sont déjà en mode automatique, la tête baissée. L'air sent le sel et le gasoil des premiers ferries. Le calme est bien réel.

En milieu de matinée, le parc bascule en mode touristique. Des groupes se forment près de Castle Clinton, les files d'attente pour les ferries s'allongent, et la promenade se remplit de visiteurs qui lisent les monuments du port et cherchent le bon angle pour photographier la Statue de la Liberté. En été, la mi-journée peut paraître surchargée, surtout près du terminal des ferries. Les pelouses plus à l'ouest, le long de la promenade vers l'Hudson, restent sensiblement plus tranquilles même aux heures de pointe.

En fin d'après-midi, c'est une autre clientèle : des employés de bureaux du quartier financier qui profitent des bancs et des pelouses pour une pause déjeuner qui s'est étirée jusqu'à 17h, des couples qui regardent la lumière dorée se poser sur le port, et des photographes qui savent que la Statue de la Liberté est orientée à l'est et reçoit la meilleure lumière le matin plutôt qu'au coucher du soleil. Si vous espérez une statue magnifiquement éclairée au crépuscule, vous serez déçu depuis cet angle.

Ce qu'il y a à voir et à faire dans le parc

La promenade longeant le bord du port est l'épine dorsale du parc. La parcourir d'un bout à l'autre prend environ 15 minutes à allure tranquille, avec des vues sur le port tout au long du chemin. Plusieurs sculptures et installations commémoratives jalonnent le parc, dont The Sphere, une sculpture en bronze qui trônait autrefois sur la plaza du World Trade Center et a été déplacée ici après le 11 septembre 2001. Elle porte encore les bosses et les traces de brûlure de ce jour-là, ce qui en fait un objet étonnamment émouvant dans ce cadre aéré de bord de mer.

Le SeaGlass Carousel, installé dans un pavillon de verre près du centre du parc, est l'une des petites attractions les plus originales du bas de Manhattan. Au lieu de chevaux, les passagers prennent place à l'intérieur de poissons en fibre de verre lumineux qui tournent et pivotent sur fond de paysage sonore sous-marin. L'expérience est assez inventive pour captiver les adultes, pas seulement les enfants. Les billets sont vendus séparément et les horaires varient selon la saison. Les ferries pour la Statue de la Liberté et pour Ellis Island partent de Castle Clinton, faisant de The Battery le point de départ naturel pour ces excursions emblématiques.

The Battery abrite également une ferme urbaine et des jardins de démonstration dans la partie intérieure du parc, entretenus par le programme Battery Urban Farm. C'est discret, mais ça vaut la peine de s'y attarder si vous quittez la promenade principale. Les plantations changent au fil des saisons, et les après-midis de semaine, il arrive qu'on puisse observer la ferme en pleine activité.

Comment y aller et comment s'y déplacer

Le parc est facile d'accès en métro. Plusieurs lignes s'arrêtent à quelques minutes à pied : la ligne 1 à South Ferry, les lignes R et W à Whitehall Street–South Ferry, et les lignes 4 et 5 à Bowling Green. De Bowling Green, comptez environ trois minutes à pied vers le sud. Si vous venez de Midtown, la ligne 1 jusqu'à South Ferry est l'option la plus directe et vous dépose presque à l'entrée du parc.

Le terminal du ferry de Staten Island, à Whitehall Street, jouxte également le parc, et le Staten Island Ferry est gratuit dans les deux sens, offrant l'une des plus belles vues dégagées sur le port et la Statue de la Liberté depuis l'eau, sans payer le prix d'un tour en ferry. C'est à la fois une liaison pratique et une activité qui vaut vraiment le détour.

Le parc est accessible aux poussettes et globalement plat dans ses zones principales. La promenade est pavée, et la plupart des pelouses et allées centrales sont accessibles. Les visiteurs ayant des besoins spécifiques en matière de mobilité ou d'accessibilité sont invités à contacter directement NYC Parks ou la Battery Conservancy pour obtenir les informations à jour sur les équipements disponibles.

Comment intégrer The Battery dans une journée dans le bas de Manhattan

The Battery s'inscrit naturellement dans le reste du bas de Manhattan, qui regroupe un ensemble dense de sites incontournables. Le Mémorial du 11-Septembre est à environ 10 minutes à pied vers le nord, et le quartier de Wall Street est tout aussi proche. Une demi-journée bien rythmée permet de visiter The Battery, Castle Clinton, de jeter un œil gratuit au Musée national des Amérindiens, et d'avoir encore le temps de parcourir toute la plaza du Mémorial du 11-Septembre.

Si vous préparez une journée entière dans le bas de Manhattan, le guide de New York pour les premiers visiteurs propose un itinéraire pratique pour le bas de Manhattan qu'il vaut la peine de consulter avant de partir. Le quartier se prête à la marche, mais les distances entre les sites sont plus longues qu'elles n'y paraissent sur un plan, surtout si vous intégrez un aller-retour en ferry.