Arthur Avenue: La Verdadera Pequeña Italia del Bronx

Qué es Arthur Avenue en realidad

Arthur Avenue es una calle pública, no una atracción con entrada. Atraviesa Belmont, un barrio residencial en el centro del Bronx, y su corazón comercial se extiende por unos cuatro bloques a lo largo de la propia Arthur Avenue y la cuadra transversal de East 187th Street. No hay cordones de seguridad, ni taquillas, ni entradas señalizadas. Uno llega, el olor a pan recién hecho te recibe de inmediato, y a partir de ahí todo fluye solo.

Lo que distingue a este lugar de la Pequeña Italia de Mulberry Street en Manhattan es la continuidad. Mientras que la identidad italiana del bajo Manhattan ha sido absorbida en gran medida por la infraestructura turística, Belmont sigue siendo un barrio italoamericano que funciona de verdad. Las familias que son dueñas de estos negocios suelen vivir cerca. Los habituales debaten sobre quién hace la mejor mozzarella. Los carniceros conocen a sus clientes por su nombre. Esta es la diferencia que le da a Arthur Avenue su fama de ser lo auténtico.

Los lugares imprescindibles: qué buscar

El Arthur Avenue Retail Market, un mercado cubierto sobre la propia avenida, es el punto de entrada más claro para quienes visitan por primera vez. Construido en los años cuarenta por iniciativa del alcalde Fiorello La Guardia para retirar a los vendedores ambulantes de la calle, el mercado reúne bajo un mismo techo varios puestos independientes: productos italianos importados, frutas y verduras frescas, un legendario mostrador de quesos y salamis, y una barra donde hombres mayores toman espresso sin ninguna prisa aparente. El edificio es modesto, pero la concentración de productos es extraordinaria.

Fuera del mercado, la calle invita a caminar despacio. Las panaderías exhiben taralli, sfogliatelle y barras de pan de sémola con semillas de sésamo incrustadas en la corteza. Las tiendas de cerdo ofrecen cortes que no encontrará en un supermercado corriente: tripas, guanciale curado en el local, salchichas artesanales con hinojo o ají picante. Las pastificio venden láminas frescas y variedades rellenas elaboradas esa misma mañana. A pocos metros, una tabaquería lleva décadas enrollando cigarros a mano en el escaparate, y el aroma se derrama sobre la acera.

Para quienes quieren hacerse una idea más amplia del paisaje cultural del Bronx, Arthur Avenue combina muy bien con una visita al Zoológico del Bronx o al Jardín Botánico de Nueva York, ambos a poca distancia.

Cómo cambia el barrio a lo largo del día

Si llega antes de las 10 de la mañana, verá el barrio en plena faena. Los camiones de reparto esperan frente a las pastificio. Los dueños de los negocios baldean las aceras. Las panaderías están en su momento más productivo y el pan todavía está caliente. A esa hora hay muy poco turismo, lo que significa que puede recorrer el mercado cubierto y conversar con los vendedores sin competir por su atención.

Desde media mañana hasta el mediodía, el ambiente cambia. Los restaurantes abren para el almuerzo y las familias del barrio se mezclan con los visitantes que han venido expresamente a comer. Las trattorias y los clásicos de salsa roja se llenan rápido, especialmente los sábados. Si quiere mesa en uno de los restaurantes más conocidos sin reserva, llegar justo al mediodía le da las mejores posibilidades.

A media tarde, las tiendas de comida empiezan a cerrar. Algunas panaderías se agotan en ciertos productos antes de las 2 de la tarde. El ambiente se vuelve más relajado, más propicio para tomarse un café tranquilo en uno de los mostradores interiores que para hacer compras en serio. El final de la tarde es un momento agradable para simplemente recorrer las calles de Belmont, donde el carácter residencial del barrio se hace más evidente.

Contexto histórico y cultural

Los inmigrantes italianos comenzaron a asentarse en Belmont en gran número a finales del siglo XIX y principios del XX, muchos de ellos provenientes del sur de Italia, especialmente de Calabria y Campania. El barrio se desarrolló como un enclave muy unido, con iglesias, sociedades de ayuda mutua y la zona comercial de Arthur Avenue como columna vertebral económica y social. A mediados del siglo XX, Belmont era una de las comunidades italoamericanas más grandes del noreste de Estados Unidos.

Las décadas de posguerra trajeron cambios demográficos a muchos barrios étnicos de Nueva York, y Belmont no fue la excepción. Las comunidades albanesa y latinoamericana se fueron instalando en las cuadras adyacentes, y la población italoamericana del barrio se redujo. Lo que quedó fue un núcleo de negocios de comida con larga trayectoria cuyos dueños eligieron quedarse, muchos de ellos heredando los locales de sus padres o abuelos. Paradójicamente, esa concentración intensificó la cultura gastronómica en lugar de diluirla. Los lugares que sobrevivieron la transición tendieron a ser los mejores.

La historia italoamericana en Nueva York tiene múltiples vertientes. Para una perspectiva más amplia sobre las historias de las comunidades inmigrantes en la ciudad, el Museo del Tenement en el Lower East Side ofrece testimonios documentados de patrones de asentamiento similares de distintos grupos.

Comer en Arthur Avenue

El almuerzo es la comida más práctica aquí. Las trattorias sirven cocina italoamericana de salsa roja a precios que parecen de otra época comparados con los restaurantes de Manhattan: un plato de rigatoni con el ragú del domingo, una cesta de pan, una copa de vino de la casa, y es difícil gastar más de $25 o $30 antes de la propina. La calidad varía según el establecimiento, pero los locales consagrados que tienen cola en la puerta se la han ganado.

Una opción igual de satisfactoria es armar una comida con los productos de las tiendas. Un trozo de provolone añejado, unas lonchas de mortadela, un pedazo de pan de sémola y un cannolo de la panadería conforman un almuerzo por menos de $15 que puede disfrutarse en un banco cerca de Fordham Road o de pie en el mostrador del mercado. Esta es, posiblemente, la experiencia más auténtica de Arthur Avenue: tratar las tiendas como su propia cocina en lugar de recorrerlas como espectador.

Cómo llegar y cómo moverse

La opción de transporte público más directa desde el centro de Manhattan es el tren Metro-North línea Harlem, que parte de Grand Central Terminal hasta la parada Fordham, un trayecto de unos 20 a 40 minutos. Desde la estación Fordham, Arthur Avenue queda a unos 10 minutos a pie hacia el este. Alternativamente, las líneas de subte B o D paran en Fordham Road, desde donde el bus BX12 circula hacia el este en dirección al barrio. Caminando desde la estación de subte de Fordham Road se tarda unos 15 minutos.

Para quienes ya planean pasar el día en la zona, Arthur Avenue encaja fácilmente en un itinerario más amplio por el Bronx. La entrada al Zoológico del Bronx está a poco más de dos kilómetros al sur de Belmont, una distancia que se puede hacer a pie o en bus.

Hay estacionamiento en la calle, pero los sábados la competencia es real. Llegar en transporte público es la opción práctica y evita dar vueltas por las cuadras residenciales buscando lugar. El barrio en sí es compacto y totalmente recorrible a pie; no necesitará movilizarse una vez que llegue.

Para visitantes con necesidades de movilidad, Arthur Avenue y East 187th Street son aceras estándar de Nueva York: hay rampas en las esquinas, pero el estado del pavimento varía. El mercado cubierto Arthur Avenue Retail Market tiene un único nivel de entrada principal y en general es accesible, aunque los puestos están bastante juntos. La accesibilidad varía de un restaurante a otro, así que vale la pena llamar con anticipación si esto es importante para su visita.

Fotografía y qué esperar visualmente

Arthur Avenue es fotogénica a la manera de las viejas calles comerciales: letreros pintados a mano, embutidos colgando en los escaparates, latas apiladas de tomates San Marzano, la cálida luz interior del mercado cubierto. La luz de la mañana sobre las fachadas es especialmente buena. Dicho esto, algunos vendedores no ven con buenos ojos que les apunten con una cámara mientras trabajan, lo cual es una postura completamente razonable. Pregunte antes de fotografiar detrás de los mostradores. Los exteriores a nivel de calle y la arquitectura interior del mercado son territorio libre.

El barrio no tiene grandes conjuntos arquitectónicos imponentes. No va a producir el tipo de fotografías que definen una visita a Nueva York. Lo que sí produce son imágenes con textura y especificidad: cosas que no se parecen a ningún otro lugar. Si su instinto es documentar los detalles particulares de un sitio más que su horizonte urbano, este es su tipo de tema.