SoWa Art + Design District: góc sáng tạo đầy cảm hứng của Boston

SoWa là gì và vì sao nơi này đặc biệt?

SoWa Art + Design District tên đầy đủ bắt nguồn từ vị trí: nằm phía nam phố Washington, ngay khu South End của Boston. Danh xưng SoWa thực ra khá mới, được công ty GTI Properties nghĩ ra khi những nhà kho bỏ không từ thế kỷ 19 được biến hóa thành “lãnh địa sáng tạo”. Và hiệu quả thực sự – từ khu kho tối tăm gần như lãng quên, giờ đây chỉ trong bán kính hai block đã có tới hơn 20 phòng trưng bày và riêng tòa 450 Harrison Ave đã tập trung hơn 80 xưởng nghệ sĩ, chia thành ba tầng.

Đây không phải điểm du lịch dựng lên cho khách – không có quầy vé hay cửa hàng lưu niệm nào cả. SoWa là một hệ sinh thái sáng tạo thực thụ nơi nghệ sĩ làm việc, bán tác phẩm, gallery thay đổi triển lãm thường xuyên và chợ chủ nhật hấp dẫn cư dân quanh vùng đến như một thói quen hàng tuần, không phải chỗ dừng chân “checklist” khách vãng lai. Sự khác biệt này quan trọng: bạn càng cởi mở, trân trọng đúng bản sắc thì SoWa càng “bật” lên nhiều điều ý nghĩa.

South End vốn là một trong những khu dân cư thời Victoria lớn nhất Boston, và SoWa nằm mép phía nam – nơi nhà phố gạch đỏ nhường chỗ cho loạt kho, xưởng gạch cũ. Nếu bạn muốn hiểu vì sao Sowa lại có nét đặc biệt, hãy xem hướng dẫn lịch sử Boston để hiểu thêm bối cảnh lịch sử công nghiệp Boston ảnh hưởng thế nào đến các khu nghệ thuật mới ngày nay.

Ba nhịp sống của SoWa: First Friday, Chủ nhật và ngày thường

SoWa vận hành với ba “nhịp”: vào không đúng ngày có thể bạn sẽ chỉ thấy hành lang vắng ngắt. Biết chọn “nhịp” phù hợp là bí quyết số một khi lên kế hoạch tham quan khu này.

First Friday là “đặc sản” của SoWa. Vào thứ Sáu đầu tháng, các xưởng và gallery ở 450, 460 Harrison Ave sẽ mở cửa tự do từ 17h đến 21h. Không khí rất cởi mở: nghệ sĩ đứng chờ ngay cửa xưởng, khắp nơi lan tỏa mùi dầu vẽ và nhựa thông, ánh sáng ấm áp hơi “bụi” – đúng kiểu studio làm việc thực sự. Đây là dịp hấp dẫn nhất, đặc biệt nếu bạn đến SoWa lần đầu.

Chủ nhật ở SoWa lại trầm lắng, dễ dạo hơn. Studio tại 450 Harrison Ave mở quanh năm từ 11h đến 16h, ổn định kể cả lúc không có chợ ngoài trời. Nhịp chậm hơn First Friday, rất phù hợp nếu bạn muốn được trò chuyện lâu với nghệ sĩ hay ngắm nghía tác phẩm kỹ hơn. Khách tham quan đông nhất khoảng trưa, sau 15h bắt đầu vắng.

Từ tháng 5 đến tháng 10, Chợ ngoài trời SoWa diễn ra song song với giờ mở studio, ngay trên phố và bãi bên cạnh Harrison Ave. Có đủ loại hàng: đồ ăn, vintage, cây cảnh, sản phẩm thủ công, thời trang. Đám đông ghé chợ trẻ trung hơn, hay kết hợp la cà ăn uống, rất khác vibe gallery/làm nghệ. Bạn có thể tận hưởng cả hai chỉ trong một Chủ nhật.

Khám phá 450 Harrison Ave: mỗi tầng một màu

Tòa nhà chính 450 Harrison Ave là “trái tim vật lý” của SoWa. Nhìn từ ngoài chỉ đơn giản là kho gạch, nhưng bên trong đã được cải tạo: trần cao, hành lang rộng, âm vang đặc trưng của các công trình vận chuyển hàng chứ không phải cho người. Mỗi dịp First Friday hay Chủ nhật, các cửa xưởng đều mở, hành lang tràn đầy không khí như triển lãm “ngẫu hứng”, bạn thả sức dạo tự do.

Từng tầng khác nhau hoàn toàn: có họa sĩ sơn dầu, điêu khắc, in ấn, nhiếp ảnh, gốm, dệt – tất cả đều có studio riêng. Không ai áp đặt phong cách, thế mạnh chính là sự đa dạng. Có xưởng đơn giản, chỉ tập trung sản xuất – tranh xếp kín, bàn chất chồng vật liệu. Có studio lại đầu tư trưng bày, bày tranh, ánh sáng kỹ càng. Dù cách nào bạn cũng sẽ hiểu được quá trình sáng tác thực thụ mà các bức tường trắng gallery khó tái hiện.

Lưu ý: tính tiếp cận (accessibility) mỗi tầng/xưởng khác nhau. Tòa nhà đã được chỉnh sửa để đón khách nhưng các yếu tố như thang máy, lối dốc và WC nên xác nhận kỹ với SoWa Artists Guild hay ban quản lý trước khi đi nếu bạn cần hỗ trợ.

Cụm gallery và những thay đổi theo mùa

Hơn 20 gallery tập trung quanh 450 và 460 Harrison Ave tạo thành “cụm độc lập” dày đặc. Chủ yếu triển lãm mỹ thuật đương đại, sản phẩm thiết kế và thủ công – thường xuyên thay đổi để khách quay lại cũng luôn có mới mẻ. Một số gallery có giờ mở cố định (Thứ Ba–Bảy), số khác chỉ hoạt động quanh First Friday. Nếu không đi dịp sự kiện, nên xem website từng gallery trước.

Tòa nhà SoWa Power Station – kho biến thế cũ ngay cạnh – là nơi tổ chức nhiều sự kiện lớn, pop-up đặc biệt (có cái mất phí vào). Từ hội chợ thiết kế, bán tác phẩm tới các phiên chợ mùa. Website SoWa Art + Design District cùng lịch sự kiện của GTI Properties là nguồn cập nhật lịch trình đầy đủ nhất.

Ai quan tâm hệ sinh thái bảo tàng, gallery của Boston, hãy xem hướng dẫn các bảo tàng tốt nhất ở Boston – có đầy đủ các điểm như ICA, MFA bổ sung hoàn hảo cho chuyến SoWa.

Đến SoWa và đi lại trong khu

SoWa nằm ngoài đường tàu điện MBTA (T), nên bạn phải đi bus hoặc đi bộ từ ga gần nhất. Xe bus MBTA dừng ở trạm Union Park Street và Herald Street, đều cách 450 Harrison Ave khoảng 6 phút đi bộ. Nếu bạn đi từ ga Back Bay (tàu cam và tàu ngoại ô), đi bộ về phía nam khoảng 15 phút, qua các tuyến phố South End khá dễ chịu nếu trời đẹp.

Nếu bạn tự lái xe thì khá tiện, đặc biệt vào First Friday hoặc Chủ nhật khi thường còn chỗ ở quanh 450 Harrison Ave. Riêng sáng Chủ nhật lúc chợ đông, chỗ đậu trên phố South End hạn chế – tới trước 11h hoặc sau 13h sẽ dễ tìm hơn. Xe công nghệ có thể thả bạn ngay trước cửa 450.

Nếu bạn định dành nguyên buổi ở South End, kết hợp thăm SoWa và dạo lên Boston Public Market hoặc đi dọc Rose Kennedy Greenway sẽ tạo một tuyến tham quan hợp lý, dễ đi.

Ai thực sự sẽ yêu thích SoWa?

SoWa không dành cho tất cả mọi người và nên nói thẳng như vậy. Ai kỳ vọng một điểm du lịch “lúc nào cũng mở”, về ngày thường buổi chiều sẽ khá hụt hẫng – khi hành lang đóng cửa, khu vực chỉ như một dãy nhà hàng/quán cà phê. Trải nghiệm ở đây cực kỳ phụ thuộc vào sự kiện, khác hẳn hầu hết các điểm đến trong thành phố.

Không khí First Friday đôi khi cũng khá “nội bộ” nếu bạn không quen nghệ thuật đương đại. Đa phần xưởng không gắn bảng chỉ dẫn hay thuyết minh. Nếu bạn cảm thấy lạ lẫm, chợ chủ nhật lại là lựa chọn rất dễ tiếp cận – chỉ cần thích ẩm thực hoặc đồ thủ công là hòa nhập ngay.

Thời tiết ảnh hưởng lớn đến chợ chủ nhật. Khu vực ngoài trời luôn tổ chức kể cả mưa, nhưng chủ nhật mà mưa nhiều (chẳng hạn tháng 6) thì lượng gian hàng và khách cũng giảm đi đáng kể so với một ngày nắng tháng 9. Studio trong nhà 450 Harrison Ave thì luôn ổn định, làm phương án thay thế rất chắc chắn.

Ai thấy SoWa hấp dẫn chắc hẳn cũng sẽ thích ghé Institute of Contemporary Art Boston tại Seaport – bảo tàng nghệ thuật đương đại “chính thống” đối lập với không khí phi chính thức ở SoWa. Isabella Stewart Gardner Museum cũng là một điểm nhất định nên thăm, đặc biệt nếu bạn yêu cả nghệ thuật lẫn kiến trúc.