Đồng hồ hơi nước Gastown: Biểu tượng nổi tiếng thổi còi ở Vancouver

Giới thiệu về đồng hồ hơi nước Gastown

Đồng hồ hơi nước Gastown là một chiếc đồng hồ đường phố nặng hai tấn, có thiết kế cầu kỳ nằm ở góc giao Water và Cambie trong khu phố Gastown của Vancouver. Được chế tạo năm 1977 bởi chuyên gia đồng hồ Raymond Saunders người Canada, phần kim loại do Doug Smith thực hiện. Đồng hồ vừa là điểm nhấn trang trí, vừa che giấu hố thoát hơi của hệ thống sưởi hơi nước trung tâm Vancouver. Chính hơi nước này vận hành còi báo và tạo thành các làn khói trắng bốc lên đều đặn từ đỉnh đồng hồ, trong khi bộ máy chính lại chạy bằng điện.

Tuy mang dáng dấp cổ kính kiểu Victoria, cơ chế hoạt động lại vận hành bằng động cơ điện, không hoàn toàn nhờ hơi nước. Hơi nước là thật nhưng chủ yếu để trình diễn, không phải vận hành cơ khí. Cứ mỗi 15 phút, đồng hồ ngân vang chuông theo kiểu Westminster bằng những chiếc còi hơi, và đúng giờ tròn thì phun nhiều hơi trắng mờ trên phố. Xét về kỹ thuật, đây thực sự là một công trình đô thị độc đáo dù khái niệm đồng hồ chạy hoàn toàn bằng hơi nước nghe có vẻ lãng mạn nhưng không hoàn toàn đúng.

Trải nghiệm theo từng thời điểm trong ngày

Tầm 8 hoặc 9 giờ sáng, góc Water và Cambie khá yên tĩnh. Gạch lát đường Water truyền tiếng còi ngân vang rõ ràng, hơi nước cũng bắt sáng sớm rất đẹp, chụp ảnh vừa dễ vừa không dính đám đông. Kiến trúc gạch cổ điển quanh đó, phố nhỏ hẹp góp phần tạo nên bối cảnh mà ảnh chụp buổi trưa thường khó có được do đông người.

Từ cuối buổi sáng đến chiều, nhất là mùa hè, khu vực này đông nhanh. Các đoàn du lịch từ tàu biển cập bến Canada Place thường dạo qua đây, đồng hồ hơi nước thành điểm dừng chân nhanh. Đám đông tập trung rõ rệt khoảng 10 phút trước mỗi tiếng chuông nửa tiếng, máy ảnh, điện thoại giơ lên khắp nơi. Nếu đến ngay sau giờ, bạn sẽ gặp một khoảng thời gian lắng xuống trước khi đợt khách tiếp theo ập đến.

Buổi tối, đồng hồ như biến thành một điểm nhấn khác hẳn. Đèn đường phong cách đèn gas dọc Water Street soi rõ các chi tiết đồng thau, hơi nước bắt sáng lung linh rất khác ban ngày. Tối mùa đông, khi trời lạnh, các làn hơi loang ra càng ấn tượng. Lúc này khách ít hơn, nhà hàng quanh đó lên đèn, tạo cảm giác như một góc phố thật sự hơn là điểm du lịch nổi tiếng.

Bối cảnh lịch sử và văn hóa

Gastown là khu vực lâu đời nhất Vancouver, đặt tên theo biệt danh 'Gassy Jack' Deighton, người mở quán rượu ở cạnh bến Burrard từ năm 1867. Những con phố lát đá, tòa nhà gạch cổ nơi đây có từ cuối thế kỷ 19, đầu thế kỷ 20. Khu này được công nhận là di tích lịch sử từ thập niên 1970 nhằm bảo tồn cảnh quan, ngăn phá hủy.

Đồng hồ hơi nước được dựng lên năm 1977 như một phần trong kế hoạch bảo tồn và làm mới Gastown. Đồng hồ giúp thu hút sự chú ý của du khách, góp phần tạo bản sắc riêng cho khu phố và đã rất thành công. Ngày nay, bản sắc phố cổ — mặt tiền gạch, lô đất nhỏ, xen kẽ studio, nhà hàng, tiệm lưu niệm — bao quanh đồng hồ một cách hài hòa, khó tưởng tượng đây mới chỉ là công trình từ những năm 1970. Nếu muốn tìm hiểu thêm về khu này, xem hướng dẫn khu phố Gastown.

Đường đi và cách di chuyển quanh khu vực

Ga Waterfront là điểm khởi đầu thuận tiện nhất. Nơi đây có tuyến tàu SkyTrain Expo, Canada Line, SeaBus từ North Vancouver và đường sắt West Coast Express. Từ cổng chính trên phố Cordova, bạn đi bộ một block về phía đông đến Cambie, rồi một block về phía nam ra Water Street. Đồng hồ nằm ngay góc đó. Quãng đi chỉ mất khoảng 5 phút.

Đồng hồ nằm phía tây đoạn đẹp nhất của Water Street. Từ đây, bạn có thể men theo Water Street về phía đông để khám phá trọn vẹn Gastown — đi bộ 10 phút là hết khu chính. Đường khá bằng phẳng, phù hợp cả xe lăn, chỉ hơi gập ghềnh tại các viên đá lát. Quanh đồng hồ không có chỗ trong nhà, ghế ngồi hay mái che.

Mẹo chụp ảnh

Đồng hồ cao khoảng 4 mét với các chi tiết bằng đồng, mặt kính, cùng mái vòm nơi phun hơi nước. Chụp từ bên kia đường Water sẽ lấy trọn cảnh đồng hồ và tòa nhà cổ phía sau. Còn đứng trên vỉa hè Cambie sẽ có ảnh đồng hồ nghiêng, phối cảnh với Water Street rộng hơn.

Hơi nước có rõ hay không phụ thuộc vào thời tiết. Ngày hè ấm, hơi nhanh tan, gần như không lên hình. Trời lạnh, hơi lơ lửng lâu, chụp rất đẹp. Nếu bạn muốn có bức ảnh nhiều hơi nước, nên đi từ tháng 11 đến tháng 3. Sáng, ánh sáng đi từ phía đông dọc Water Street vào mặt đồng hồ; chiều thì nắng chiếu từ phía tây, hắt lên các chi tiết kim loại và mái vòm.

Có nên ghé xem không?

Đồng hồ hơi nước Gastown luôn được nhắc đến như một trong những điểm thu hút nhất Vancouver, và thực tế khách đến rất đông. Tuy nhiên trải nghiệm thực tế lại khá ngắn. Bạn ngắm đồng hồ ngoài vỉa hè, nghe tiếng chuông, ngắm hơi nước, chụp vài tấm ảnh rồi đi tiếp. Vậy là ổn — nơi này vốn là điểm dừng ngắn, không phải điểm đến kéo dài. Giá trị thực tế nằm ở không gian quanh đây hơn là chính chiếc đồng hồ.

Nếu bạn đã ở Gastown để ăn uống, mua sắm hay dạo chơi phố cổ thì dù thế nào cũng nên tạt qua ngắm đồng hồ đôi ba phút. Nhưng nếu chỉ đến Vancouver vì muốn xem đồng hồ này thì sẽ dễ cảm thấy hơi hụt hẫng. Điểm hấp dẫn thực sự là kiến trúc gạch, cửa tiệm độc lập, sự gần gũi của khu Canada Place và bến cảng. Hãy lên lịch ngắm đồng hồ như một phần của hành trình khám phá Gastown, thay vì coi là một điểm đến riêng.

Du khách thích bảo tàng, triển lãm hay phong cảnh tự nhiên có thể thấy nơi đây không có chiều sâu ngoài phần nhìn. Nếu bạn quá gấp thời gian, có thể thấy giá trị chưa xứng với công sức, nhất là khi so với các điểm như Stanley Park hoặc Granville Island Public Market. Nhưng nếu chỉ cần một điểm dừng chân miễn phí khi đi bộ quanh trung tâm, đồng hồ này rất đáng để ghé qua.