เส้นทาง Pine Creek Canyon: เดินสั้นที่คุ้มค่าใน Red Rock

Pine Creek Canyon คืออะไร

เส้นทาง Pine Creek Canyon เป็นเส้นทางเดินป่าที่บริหารโดย BLM อยู่ในเขตอนุรักษ์ Red Rock Canyon ห่างจากลาสเวกัสราว 15 ไมล์ เส้นนี้เริ่มจากลานจอดรถแล้วค่อย ๆ ลดระดับเข้าสู่ช่องเขาที่ขนาบด้วยหน้าผาหินทราย Aztec ที่สูงที่สุดในอุทยาน สีหินเปลี่ยนไปตั้งแต่แดงเข้ม ส้มไหม้ ไปจนถึงครีมไลท์ ตามแสงแต่ละช่วงวัน ใครชอบวิวถ่ายรูป ไม่ต้องเดินลึกก็ได้ภาพสวยกลับแน่นอน

ข้อมูลทาง BLM ระบุเส้นทางนี้เดินไป-กลับ 2 ไมล์ ไล่ระดับความสูงรวมราว 300 ฟุต ใครอยากเดินยาวขึ้นวนเป็นลูปก็เพิ่มเส้น Fire Ecology Loop อีกราว 0.8 ไมล์ ผ่านพื้นที่ที่เคยโดนไฟป่า เห็นวิวธรรมชาติแบบต่างกัน ส่วนใหญ่คนมาเดินผสมทั้งสองเส้นรวมแล้วประมาณ 2 ถึง 3 ไมล์ เฉลี่ยเหมาะกับสภาพพื้นที่กำลังดี

ประสบการณ์บนเส้นทาง: จะได้เห็นและรู้สึกอะไร

จากลานจอดรถ เส้นทางจะค่อย ๆ ลาดลงผ่านพุ่มไม้ทะเลทราย ก่อนที่หน้าผาต่าง ๆ จะเริ่มโอบล้อม สังเกตว่าอากาศจะเย็นลงทันทีที่เข้าสู่ช่องเขา กลิ่นดินแห้งกับใบเซจเปลี่ยนเป็นกลิ่นเขียวชื้นใกล้ลำธาร ฤดูปลายหนาวและต้นใบไม้ผลิ น้ำจากหิมะละลายบน Spring Mountains จะไหลลงมาผ่านช่องเขา เสียงน้ำไหลในทะเลทรายแบบนี้ บอกเลยว่าฟีลแปลกตามาก

ต้นสน Ponderosa ที่เป็นชื่อของโตรกเขานี้เจริญอยู่ช่วงตอนบน มอบร่มเงาจริงจังกลางเส้นทาง ส่วนต้นคอตตอนวูดก็เรียงรายริมลำธาร พอตุลาคมถึงต้นพฤศจิกายนใบจะเปลี่ยนเป็นเหลืองทอง เป็นสีสันหายากแถวลาสเวกัส ช่างภาพท้องถิ่นถึงกับเลือกมาเก็บภาพช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ

ประมาณครึ่งเส้นทางหลัก จะผ่านฐานอิฐของบ้านไร่วิลสัน สร้างยุคปลายทศวรรษ 1920 ทำไร่ได้ไม่นานก่อนที่รัฐจะซื้อพื้นที่กลับมา ส่วนที่เหลือที่เห็นคือปล่องไฟหินกับฐานคอนกรีตกระจาย ๆ เพิ่มเรื่องราวมนุษย์เข้าไปในพื้นที่ที่ส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวของหินล้วน ๆ มีป้ายบอกข้อมูลให้อ่าน

หน้าผาสองฝั่งสูงหลายร้อยฟุตเหนือวอช หิน Aztec แสดงลวดลาย cross-bedding ที่เกิดจากทะเลทรายโบราณเมื่อ 180 ล้านปีก่อน ถ้าอยากเปรียบเทียบกับจุดอื่นในอุทยาน บริเวณ Calico Hills ซึ่งอยู่ตรงทางเข้าอุทยาน จะเห็นชั้นหินชนิดเดียวกันแต่เดินถึงง่ายกว่า

ประสบการณ์เปลี่ยนไปตามช่วงเวลา

ถ้ามาถึงเช้ามืดก่อน 8 โมง โตรกเขาแทบเป็นของคุณคนเดียว กำแพงฝั่งตะวันออกรับแสงแรกของวัน สีสันหินทรายแดงส้มสดสุด ๆ เช้านี้อากาศเย็น มีเงายาว ๆ และมีโอกาสเห็นกวางมิวล คอยอ็อต หรือกิ้งก่าหลากชนิดช่วง 2 ชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ขึ้น

สายวันเสาร์-อาทิตย์ ลานจอดจะเต็มเร็ว โดยเฉพาะช่วงพีก (ตุลาคม-เมษายน) เส้นทางกว้างพอให้รับคนได้โดยไม่อึดอัด แต่ผนังหุบเขาจะขยายเสียง ทำให้ความเงียบหายไป กลางวันหน้าร้อนอากาศร้อนแบบทนไม่ไหว อุณหภูมิในหุบเขาเกิน 38°C (100°F) ช่วงเดินเข้าก็ไร้เงาตลอด

แสงตอนเย็นตั้งแต่ 16:00-17:30 จะนุ่มอุ่นบนหน้าผาฝั่งตะวันตก เหมาะถ่ายภาพสุด ๆ คนก็ซาลงแล้ว แต่ต้องเช็คเวลาปิดประตูอุทยานฤดูต่าง ๆ ด้วย พฤศจิกายนถึงกุมภาพันธ์ปิด 5 โมงเย็น วางแผนดี ๆ ถ้าอยากเดินช่วงบ่ายแก่

การเดินทางและการจัดการที่จอด

จุดเริ่มเดิน Pine Creek Canyon อยู่ใน Scenic Loop ของ Red Rock Canyon เลยจุดเก็บค่าผ่านทางไปราว 10–11 ไมล์ ก่อนถึงหลักไมล์ 11 เส้น Scenic Loop เป็นทางเดินรถทางเดียว กลับรถไม่ได้ ถ้าขับเลยจุดทางเข้าต้องวนทั้งลูป 13 ไมล์ถึงจะวนกลับมาใหม่ ลานจอดรถถือว่ากว้างแต่เต็มเร็วมากช่วงเช้า ฤดูใบไม้ผลิ-ใบไม้ร่วงยิ่งคึกคัก

ไม่มีขนส่งสาธารณะถึงทางเข้าเส้นทาง จากลาสเวกัสขับรถไปทางตะวันตกบน West Charleston Blvd ที่จะเปลี่ยนเป็น NV-159 ที่ทางเข้า Red Rock Canyon NCA มีป้ายชัดเจน หากต้องการดูข้อมูลขับรถเที่ยวในพื้นที่กว้าง ๆ ให้เปิด คู่มือการเดินทางรอบ Las Vegas ที่อธิบายทั้งการเช่ารถและเรียกรถในเมือง (แต่ตอนเข้าสู่จุดเริ่มเส้นทางยังไงก็ต้องใช้รถส่วนตัวหรือเช่ารถอยู่ดี)

ค่าผ่านประตูครอบคลุมทุกจุดใน NCA ตลอดวัน จึงเหมาะมากกับการจัด Pine Creek รวมเที่ยวจุดวิวอื่น ๆ ใน Scenic Loop เช่น Calico Hills overlook หรือทางเข้าทางเดิน Ice Box Canyon

ฤดูกาลและสภาพอากาศที่ควรคิดถึง

ฤดูใบไม้ผลิ (มีนาคม-พฤษภาคม) เหมาะมากที่สุด ทั้งอากาศเย็นสบาย น้ำไหลในลำธารโอกาสสูง และเห็นดอกไม้ป่าบ้าง ส่วนฤดูใบไม้ร่วง (กลางกันยายน-พฤศจิกายน) ก็เด่นที่สีใบคอตตอนวูดเปลี่ยนและอุณหภูมิลดลงหลังร้อน

เดินหน้าร้อนขอแนะนำเฉพาะว่าเริ่มเดินก่อน 7 โมงและกลับออกก่อน 10 โมง พื้นทะเลทรายร้อนเร็ว และทางเดินเข้า Pine Creek Canyon ก็ไม่มีร่มเงา ความร้อนเป็นความเสี่ยงจริงที่ Red Rock Canyon ห้ามประมาท

หน้าหนาวคนค่อนข้างมองข้าม จริง ๆ แล้วถ้าหิมะตกบน Spring Mountains วิวระหว่างยอดขาวกับหินแดงสวยเด่นมาก อากาศกลางวันเย็นสบาย คนก็น้อย เข้าปิด 5 โมง (พ.ย.-ก.พ.) วางแผนดี ๆ จะไม่รีบจนเกินไป สังเกตด้วยว่าเวลาฝนตกเล็ก ๆ วอชอาจลื่นและบางทีก็เกิดน้ำป่าเฉียบพลัน (แต่พบได้น้อย มีเมฆจากต้นน้ำให้เห็นก่อน)

ถ้าอยากเห็นว่าฤดูมีผลกับกิจกรรมกลางแจ้งรอบลาสเวกัสยังไง ลองอ่าน คู่มือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเยือน Las Vegas ที่รวมข้อมูลตลอดปีละเอียด

แต่งตัวยังไง ต้องเตรียมอะไรบ้าง

รองเท้าสำหรับเดินป่าหรือรองเท้ากีฬาแบบแน่น ๆ ก็พอได้ เพราะทางจะข้ามวอชหลายจุด แม้ส่วนมากจะแห้งหรือข้ามได้ง่าย แต่พื้นหินเป็นคลื่นขรุขระ ถ้าใส่รองเท้าแตะหรือพื้นราบจะลำบากช่วงที่ต้องปีนก้อนหินลึกเข้าโตรกเขา ไม้เท้าเดินป่าไม่จำเป็น แต่สำหรับผู้สูงวัยอาจช่วยช่วงขากลับขึ้นเขา

• น้ำดื่ม: อย่างน้อย 2 ลิตรต่อคน เพิ่มถ้ามาหน้าร้อนหรือเดินยาว
• ครีมกันแดดและหมวก: ทางเดินเข้าไม่มีร่มเงา
• เสื้อแบบเป็นชั้น: อุณหภูมิโตรกเขาลดเร็วโดยเฉพาะหน้าหนาวหรือตรงร่ม
• ขนมกินเล่น: นอกจากห้องน้ำแบบหลุมที่จุดเริ่มไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นเลย
• มือถือชาร์จเต็มพร้อมแผนที่ออฟไลน์: สัญญาณในหุบเขาใช้ไม่ได้เสมอ

เคล็ดลับถ่ายรูป

โตรกเขามุมทิศทางทำให้ผนังด้านในรับแสงดีที่สุดตั้งแต่เช้า (แสงจากตะวันออก) หรือบ่ายแก่ (แสงจากตะวันตก) ช่วงกลางวันแสงจะดูแข็งและสีหินจะซีด จุดที่ถ่ายรูปสวยตลอดเกือบทุกช่วงคือป่าคอตตอนวูดใกล้ลำธาร โดยเฉพาะตุลาคมที่ใบไม้เหลือง

ถ้าอยากเปรียบเทียบกับเส้นทางที่เด่นมุมวิวอื่น ๆ ใกล้ ๆ ให้ดู Ice Box Canyon Trail ซึ่งผนังแน่นกว่าและมีน้ำตก (ตามฤดูกาล) เหมาะถ่ายรูปอีกแบบในอุทยานเดียวกัน

ใครที่อาจไม่เหมาะกับเส้นทางนี้

ถ้าคาดหวังเส้นทางที่ดูแลอย่างดี เทพื้นตลอด หรือมีป้ายชัดเจน อาจรู้สึกว่า Pine Creek Canyon ดูขรุขระและธรรมชาติสุด ๆ จุดข้ามวอชและปีนหินเป็นอุปสรรคเล็ก ๆ แต่มีผลกับผู้ที่เดินลำบากจริง ทางนี้ใช้วีลแชร์หรือรถเข็นเด็กไม่ได้หลังจากเดินเข้าไปไกลแค่ 1 ใน 4 ไมล์แรก

ใครที่มาลาสเวกัสเพื่อคาสิโน โชว์ หรือปาร์ตี้เป็นหลัก อาจคิดว่าขับรถ 30 นาทีบวกเดินป่าไม่น่าสนใจเท่าตัวเลือกอื่นวันเดียวกัน แต่ต้องบอกเลยว่า Pine Creek เป็นเส้นทางหุบเขาที่ง่ายสุดใน Red Rock Canyon แล้ว และคนที่มาลองแทบทุกคนรู้สึกคุ้มต่างจากอยู่แค่โซน Strip