Natchez Trace Parkway: เส้นทางขับรถชมวิวสุดคลาสสิกสู่นอกเมืองแนชวิลล์

Natchez Trace Parkway คืออะไรกันแน่

Natchez Trace Parkway เป็นถนนลาดยางยาว 444 ไมล์ และถือว่าเป็นหน่วยงานของอุทยานแห่งชาติสหรัฐฯ เริ่มจากเมือง Natchez รัฐมิสซิสซิปปีตอนใต้ จนถึงจุดเหนือใกล้แนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี ย่าน Pasquo แถว TN-100 จุดนี้ไม่ใช่มอเตอร์เวย์ตามปกติ ไม่มีป้ายโฆษณา ไม่มีปั๊มน้ำมัน ไม่มีร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด และไม่อนุญาตให้รถพาณิชย์ผ่าน ส่วนใหญ่วิ่งได้ 50 ไมล์/ชม. ลดเหลือ 40 ไมล์/ชม. ในบางช่วงที่เทนเนสซี เป็นประสบการณ์ขับรถแบบที่หาไม่ได้ใกล้เมืองใหญ่ที่ไหนในอเมริกา

สำหรับคนมาเที่ยวแนชวิลล์ ส่วนที่เข้าถึงง่ายสุดคือฝั่งเหนือ เริ่มต้นจากทางเข้าแถว TN-100 ย่าน Pasquo ประมาณ 15 ไมล์ทางตะวันตกเฉียงใต้ของดาวน์ทาวน์ ขับแค่ 20 ไมล์จากจุดนี้ก็ได้สัมผัสบรรยากาศหลัก ๆ ของ Trace แล้ว ทั้งอุโมงค์ร่มเงาต้นไม้ พื้นที่เนินเทนเนสซี และจุดแวะสวย ๆ มากมายที่เหมือนชวนให้หยุดมากกว่าขับรวดเดียว

เรื่องราวเก่าที่ซ่อนอยู่ใต้ถนน

เส้นทางปัจจุบันเดินตามรอย Old Natchez Trace ซึ่งเป็นเส้นทางเดินทางของมนุษย์ที่ย้อนไปได้ถึงหมื่นปี ชนพื้นเมืองเช่นเผ่าโชคทอว์และชิคาซอว์ดูแลเส้นนี้ในฐานะเส้นหลักจากกลางทวีป พอถึงปลายศตวรรษ 18-19 ก็กลายเป็นเส้นทางการค้าสำคัญ: คนล่องแพไม้จาก Ohio Valley ขนของมาขายที่ Natchez หรือ New Orleans ขายแพแล้วก็เดินหรือขี่ม้ากลับขึ้นเหนือ ไม่มีทางเลือกอื่น

แอนดรูว์ แจ็คสันเองก็เคยใช้ Trace หลังเสร็จศึก New Orleans ปี 1815 เมอริเวเธอร์ ลูอิส เสียชีวิตแถวนี้เมื่อ 1809 ในสถานการณ์ที่นักประวัติศาสตร์ยังถกเถียงอยู่ หลุมศพยังอนุรักษ์ไว้ที่หลักไมล์ 385.9 ใกล้ Hohenwald, TN เส้นนี้ได้กลายเป็นอุทยานแห่งชาติในปี 1938 แต่เพิ่งสร้างถนนเสร็จครบทั้ง 444 ไมล์ในปี 2005 เมื่อช่วงสุดท้ายใกล้แนชวิลล์เปิดให้ใช้

ถ้าอยากรู้จักภูมิภาคนี้ในเชิงประวัติศาสตร์ลึก ๆ Tennessee State Museum ใจกลางเมืองแนชวิลล์มีนิทรรศการถาวรเกี่ยวกับชนพื้นเมืองอเมริกันและยุคบุกเบิกอเมริกันที่เกี่ยวข้องกับยุครุ่งเรืองของ Trace อย่างชัดเจน

ขับรถฝั่งเหนือ: จะได้พบอะไรบ้าง

เริ่มเข้าทาง TN-100 ก็ให้กลิ่นอายเฉพาะทันที ถนนแคบสองเลน ไหล่ทางสะอาดโล่งไล่ด้วยหญ้า เส้นต้นไม้โอบปิดสองข้างทางแต่แรก ฤดูใบไม้ผลิมีต้นด็อกวูดกับเรดบัดบานเป็นชมพูขาวตัดสีเข้มของป่า ตุลาคมจะเปลี่ยนเป็นเหลืองทองส้ม ฤดูร้อนใบไม้แน่นเขียวร่มตลอดทาง ช่วงหนาวเงียบกว้างขวาง เห็นตอไม้เปลือย ถ้ามาเช้าเย็นอากาศสดจะเห็นหมอกลงตามห้วย คุ้มค่าแก่การหยุดรถชม

ช่วงจังหวัดเทนเนสซี ทางผ่านป่าซีดาร์หายากที่มีเฉพาะภูมิภาค Central Basin กับป่าผลัดใบอื่น ๆ มีจุดจอดพักสม่ำเสมอและมีป้ายชัดเจน บางจุดมีป้ายให้อ่านข้อมูล บางที่แค่ลานโล่งข้างลำธารหรือทางเดินเก่า ให้คุณเดินลงไปสัมผัสเงียบ ๆ ด้วยตัวเอง ข้อดีใหญ่คือไม่มีเสียงรถบรรทุกพลุกพล่าน โดยเฉพาะเช้าสัปดาห์ปกติ

นักปั่นตัวจริงมอง Trace ว่าอย่างไร

Natchez Trace Parkway ได้ชื่อว่าถนนสำหรับปั่นจักรยานระดับดีจริง ๆ โดยเฉพาะฝั่งเหนือ ถนนเรียบ เนินลูกคลื่นไม่หนักเกินไป ที่สำคัญคือห้ามรถบรรทุกพาณิชย์บนนี้ต่างจากถนนสาธารณะอื่น ๆ นักปั่นแบ่งช่องทางกับรถยนต์เหมือนถนนทั่วไป แต่ที่นี่จำกัดความเร็วและรถน้อย เลยมันส์และปลอดภัยกว่าหลายเท่าถ้าเทียบกับถนนในรัฐเทนเนสซี

นักปั่นแนชวิลล์จะปั่นออกจากทางเข้า TN-100 แล้ววนกลับ รวมระยะได้ 20-60 ไมล์ เส้นทางนี้ไม่มีบริการหรือร้านค้าอะไรบนถนนเอง ต้องเตรียมของกิน น้ำ และอุปกรณ์ซ่อมเอง ฤดูร้อนร้อนชื้นจัด ใครเป็นขาประจำจะออกแต่เช้าก่อน 8 โมง

ถ้าอยากจับคู่ Trace กับสถานที่เอาท์ดอร์อื่น ๆ แถวแนชวิลล์ Percy Warner Park อยู่ห่างแค่ไม่กี่ไมล์จากทางเข้า Trace เดินป่าได้ เหมาะจับคู่เที่ยวครึ่งวัน

ถ่ายรูป, เวลา, กับทิปเดินทางเบื้องต้น

ช่วงเหนือของ Trace ถ่ายรูปสวยตลอดปี แต่แสงเช้าเดือนตุลาหรือปลายเมษายนนั้นโดนสุด ถนนช่วงนี้วิ่งแนวตะวันออกเฉียงเหนือ-ตะวันตกเฉียงใต้ ทำให้แสงเช้าตัดเข้าแคนอปี้ได้สวย จุดจอดรถส่วนใหญ่มีไหล่ทางกว้างให้จอดสบายไม่กีดขวางรถ

ช่วงทางเข้าฝั่งเหนือไม่มีห้องน้ำให้บริการ จุดพักใหญ่แรกจะอยู่ลึกลงมาด้านใต้ มีเจ้าหน้าที่หรือห้องน้ำสาธารณะ ควรเช็กในเว็บไซต์ NPS ว่าแต่ละจุดเปิด-ปิดช่วงไหนดีที่สุด ถ้าขับเที่ยววันเดียว แนะนำให้เข้าห้องน้ำก่อนเข้าสู่ Trace ที่ TN-100

ควรพกน้ำเองไม่ว่าจะเดินใกล้หรือขี่จักรยานยาวแค่ไหน ฤดูร้อน ร่มเงาจากต้นไม้ช่วยบังแดดแต่ความชื้นหนักมากโดยเฉพาะช่วงมิถุนายน-สิงหาคม น้ำขวดต่อคนเป็นจำนวนขั้นต่ำจริง ๆ ถ้าจะเดินหรือปั่นนานกว่าชั่วโมง ควรพกสองขวด

ใครควรมา... และใครอาจไม่เหมาะ

Natchez Trace Parkway คือที่เที่ยวที่เหมาะกับคนที่อยากเปลี่ยนบรรยากาศจากในเมือง ชอบขับรถหรือปั่นจักรยาน มันไม่ใช่สวนสนุก ไม่มีโชว์ ไม่มีบริการนักท่องเที่ยวระหว่างทาง ไม่มีอีเวนต์กำหนดเวลาตายตัว เสน่ห์คือถนนดี ประวัติศาสตร์ลึก และเที่ยวฟรีแบบสโลว์ไลฟ์

ใครที่เน้นกิจกรรมเยอะ ๆ กิน ดื่ม หรือความบันเทิง ควรอยู่ใกล้ ใจกลาง Nashville ควรนึกถึง Trace เป็นทางผ่านเสริมน่าแวะมากกว่าจุดหมายใหญ่ เที่ยวร่วมกับ Belle Meade Historic Site ที่อยู่ห่างไปแค่ไม่กี่ไมล์ทาง TN-100 จะได้เส้นทางเที่ยวสายเดียวกัน แถมมีจุดเรียนรู้ประวัติศาสตร์ให้ครบ

ใครที่เคลื่อนไหวไม่สะดวกควรทราบว่าถนนหลักของ Trace ปูยางทั้งสาย ขับรถผ่านได้สบาย แต่แต่ละจุดชมวิวหรือ trail อาจเข้าถึงยาก-ง่ายต่างกัน เว็บไซต์ NPS ฝั่ง Natchez Trace Parkway มีข้อมูลแต่ละจุดให้ดูละเอียดดี ถ้าต้องใช้ wheelchair หรือเข้าทางเรียบควรวางแผนไว้ก่อน

ถ้าอยากวางแผนเที่ยวธรรมชาติรอบแนชวิลล์แบบละเอียด คู่มือการเดินป่าใกล้ Nashville จะรวมเส้นทาง hiking หลายระดับให้ง่ายต่อการเลือกเที่ยว