Catacumbas de São Paulo, Rabat: O que esperar no maior complexo funerário subterrâneo de Malta

O que são, de verdade, as Catacumbas de São Paulo

As Catacumbas de São Paulo não são um simples túnel com alguns nichos esculpidos. Trata-se de um vasto complexo subterrâneo com mais de 30 hipogeus individuais, cobrindo juntos mais de 2.000 metros quadrados de passagens escavadas na rocha sob as ruas de Rabat. Mais de 20 dessas câmaras estão abertas para visita, tornando o local muito mais extenso do que o nome sugere.

O sítio fica na Triq Ħal-Bajjada, uma rua residencial tranquila de Rabat, logo ao lado da antiga cidade murada de Mdina. Essa proximidade não é coincidência: Rabat foi historicamente o subúrbio de Mdina, e os dois assentamentos compartilham mais de 2.500 anos de história em camadas. As catacumbas estão situadas exatamente fora das antigas muralhas da cidade — exatamente onde as comunidades romanas e, mais tarde, as bizantinas enterravam seus mortos, já que sepultar dentro dos limites da cidade era proibido pela lei romana.

História: das escavações púnicas aos rituais cristãos

As seções mais antigas do complexo datam dos períodos púnico e romano inicial, aproximadamente entre os séculos III e IV a.C., quando comunidades semíticas já escavavam túmulos no calcário globigerina de Malta. Essa rocha é incrivelmente fácil de trabalhar: pode ser talhada com ferramentas manuais e endurece ao ser exposta ao ar, o que explica por que foi usada em tudo, de blocos de templos a muros de fortalezas ao longo de toda a história maltesa.

Por volta dos séculos IV e V d.C., o sítio já tinha um caráter nitidamente cristão primitivo. As características mais marcantes são as mesas de ágape circulares esculpidas no chão de algumas câmaras. Essas mesas baixas de pedra, rodeadas por bancos curvos talhados na mesma rocha, eram usadas para refeições funerárias coletivas — uma prática herdada da tradição romana e adaptada aos rituais de luto do cristianismo primitivo. Você não vai encontrar nada parecido em nenhum outro sítio de catacumbas na Europa.

O complexo continuou em uso durante o período bizantino, aproximadamente entre os séculos VII e VIII d.C., antes de cair em desuso e desaparecer praticamente do conhecimento público. A escavação arqueológica sistemática começou em 1894, sob a direção do Dr. A.A. Caruana, e o sítio foi sendo gradualmente documentado e aberto ao público. Hoje é administrado pelo Heritage Malta e recebeu o Rótulo do Património Europeu, uma designação que reconhece sua importância para a história cultural comum da Europa. Para um contexto mais amplo sobre como essa era moldou as ilhas, o guia histórico dos Cavaleiros de Malta traça o arco mais longo da história maltesa desde os tempos romanos.

Vale esclarecer uma confusão comum: o sítio recebe esse nome por associação à Gruta de São Paulo, localizada nas proximidades, em Rabat, onde a tradição diz que o Apóstolo Paulo se abrigou após o naufrágio em Malta por volta de 60 d.C. Não existe nenhuma ligação arqueológica ou histórica direta entre as catacumbas e o próprio São Paulo. O nome reflete a concentração de patrimônio cristão primitivo nesse canto de Rabat, e não uma conexão bíblica específica.

O que você vai ver lá embaixo

Ao entrar nas catacumbas pelo moderno centro de visitantes do Heritage Malta, você desce uma escadaria e entra num corredor de calcário claro que já faz a temperatura cair visivelmente, mesmo em agosto. O ar traz um leve cheiro mineral de pedra úmida, fresco e parado. As passagens principais têm iluminação embutida, o suficiente para se orientar com clareza, mas os nichos mais fundos ficam na penumbra nas extremidades.

Os nichos funerários vão desde simples túmulos arcosolium — recesses arqueados escavados nas paredes à altura de uma pessoa em pé — até túmulos-janela e os elaborados túmulos baldaquino, que ficam elevados sobre pedestais esculpidos no centro das câmaras. A forma baldaquino é particularmente incomum: uma espécie de cama de pedra com dossel e um arco esculpido acima, pensada para pessoas de maior poder aquisitivo. A variedade de tipos de túmulos dentro de um único complexo reflete a sociedade multifé e multiclasse que usava esses túneis. Ao que tudo indica, comunidades judaicas, pagãs e cristãs enterravam seus mortos aqui, separadas por hipogeu, e não por cemitérios segregados.

As mesas de ágape mencionadas na seção histórica não são reconstituições. São originais, esculpidas no lugar, e o desgaste nas superfícies é verdadeiro. Ficar parado numa dessas câmaras circulares, com uma mesa esculpida na altura dos joelhos e bancos rasos curvando ao redor de você, dá uma sensação concreta dos rituais realizados aqui há dezessete séculos. É uma das experiências mais silenciosamente marcantes da ilha.

Melhor horário para visitar

O ambiente subterrâneo significa que luz e temperatura não variam como acontece em sítios ao ar livre. O que muda bastante, porém, é o fluxo de visitantes. Grupos de tour vindos de Valletta e de navios de cruzeiro costumam chegar entre 10h e 12h30, e as passagens mais estreitas ficam bastante cheias quando vários grupos ocupam o mesmo trecho. Visitas pela manhã bem no horário de abertura (09h) ou a partir das 14h são bem mais tranquilas.

O centro de visitantes do Heritage Malta tem uma exposição introdutória antes da descida. Vale a pena passar um tempo nela antes de ir para o subterrâneo: ela dá contexto suficiente para que os detalhes esculpidos façam sentido de verdade, e não pareçam apenas decorativos. Reserve uns 20 minutos para a exposição na superfície e entre 45 e 60 minutos para o percurso subterrâneo, dependendo do seu ritmo.

Fotografar é permitido, sem flash. A iluminação é pensada tanto para conservação quanto para visibilidade, então algumas seções são mais escuras do que a câmera de um celular consegue lidar bem. Uma câmera com controle manual de ISO vai produzir resultados bem melhores do que os modos automáticos nos nichos mais escuros.

Como chegar e o que combinar por perto

Rabat é bem servida pelo transporte público maltês. Ônibus de Valletta e Sliema chegam com frequência ao terminal de Rabat, e as catacumbas ficam a cerca de cinco minutos a pé do ponto. Se for de carro, há vagas nas ruas ao redor de Rabat, mas nas manhãs de fim de semana o espaço some rápido com o movimento local e turístico.

A maioria dos visitantes combina as Catacumbas de São Paulo com um passeio pela cidade antiga de Mdina, que fica logo ao lado. Os dois sítios se complementam bem: Mdina para a experiência medieval nas ruas, e as catacumbas para o que existe lá embaixo. Reserve pelo menos meio dia para os dois. Se tiver o dia inteiro, a Domus Romana em Rabat — uma mansão romana preservada com belos pisos de mosaico — fica a cinco minutos a pé das catacumbas e completa muito bem o quadro da vida romana nessa parte de Malta.

Para quem está planejando roteiros mais amplos, Rabat e Mdina são paradas lógicas em qualquer percurso pelo centro de Malta. O roteiro de 3 dias em Malta coloca os dois sítios no mesmo dia, que é a forma mais eficiente de aproveitá-los para quem tem pouco tempo.

Acessibilidade e o que considerar antes de ir

A natureza subterrânea do sítio cria limitações reais para visitantes com dificuldades de mobilidade. A entrada principal envolve uma escadaria, e as passagens variam em pé-direito e superfície do piso. Alguns trechos exigem abaixar a cabeça ou pisar com cuidado em pedras irregulares. O Heritage Malta não publicou especificações detalhadas de acessibilidade para este sítio; se você ou alguém do seu grupo usa cadeira de rodas ou tem restrições de mobilidade significativas, entre em contato diretamente com o Heritage Malta antes de visitar.

Visitantes que preferem ambientes ao ar livre, ou que se sentem desconfortáveis em espaços fechados ou com pouca luz, podem achar as catacumbas mais estressantes do que interessantes. As passagens não são extremamente estreitas, mas algumas câmaras têm teto baixo e não há luz natural no subterrâneo. Quem tem claustrofobia deve pensar bem antes de comprar o ingresso.

Crianças pequenas costumam se engajar genuinamente com o lugar, especialmente se o conceito de túneis antigos e câmaras funerárias for apresentado antes de entrar. O sítio não exibe restos humanos, o que o torna apropriado para visitantes mais jovens e curiosos sem nenhum aspecto perturbador. Adolescentes com interesse em história geralmente consideram este um dos pontos mais memoráveis de Malta.

Informações práticas em resumo

• Endereço: Triq Ħal-Bajjada, Rabat, Malta
• Horário: diariamente das 09h às 17h, último acesso às 16h30
• Adultos (18+) €6,00 | Jovens (12-17) €4,50 | Idosos (60+) €4,50 | Estudantes e descontos €4,50
• Administrado pelo Heritage Malta; sítio com Rótulo do Património Europeu
• Fotografia permitida, sem flash
• Leve uma blusa leve independentemente da época do ano
• Ônibus mais próximo: terminal de Rabat, 5 minutos a pé