San Giovanni in Laterano: la prima e più importante basilica di Roma

Perché San Giovanni in Laterano è più importante di quanto la maggior parte dei visitatori immagini

L'Arcibasilica di San Giovanni in Laterano porta incisa sulla facciata centrale un'iscrizione che si traduce più o meno come «madre e capo di tutte le chiese della città e del mondo». Non è un'iperbole. Nella gerarchia della Chiesa cattolica, San Giovanni in Laterano ha un rango superiore alla Basilica di San Pietro. È la cattedrale del Papa, la sede del Vescovo di Roma, e la più antica chiesa cristiana pubblica del mondo occidentale ancora in piedi nella sua collocazione originale.

L'imperatore Costantino fondò il complesso intorno al 313-314 d.C., poco dopo che l'Editto di Milano aveva concesso ai cristiani la libertà di culto. Papa Silvestro I la consacrò il 9 novembre del 324 d.C. Per oltre mille anni, prima che il papato si trasferisse in Vaticano, il complesso lateranense fu il cuore del Cristianesimo occidentale. Quel peso della storia si avverte nel momento stesso in cui entri in piazza.

Arrivare in piazza: le prime impressioni

La piazza è uno degli spazi aperti più grandi di Roma, e colpisce per la sua scala inaspettata dopo le strade strette di Monti. L'obelisco egiziano al centro, alto circa 45,7 metri con il basamento, è il più alto obelisco antico di Roma. Fu portato da Karnak da Costanzo II nel 357 d.C. e rieretto qui nel 1588 da papa Sisto V. La maggior parte dei visitatori gli passa davanti senza rendersi conto di cosa stia guardando.

Al mattino, la facciata orientale cattura bene la luce delle prime ore, e la piazza è più tranquilla. I gruppi organizzati tendono ad arrivare a metà mattinata. Nel primo pomeriggio lo spazio si riempie di pellegrini, scolaresche e turisti che arrivano a piedi dal Colosseo, a meno di un chilometro a nordovest. Se vuoi la basilica quasi tutta per te, arriva prima delle 9:00.

All'interno della basilica: architettura attraverso diciassette secoli

L'interno è vasto, freddo come solo gli edifici in pietra antica sanno essere, e illuminato dalla luce naturale che filtra dalle finestre alte e dal bagliore delle candele vicino agli altari. La navata è fiancheggiata da dodici nicchie colossali, ciascuna con una drammatica statua barocca di un apostolo, installata tra il 1703 e il 1718 durante la grande ristrutturazione voluta da papa Clemente XI. Queste figure, alte ciascuna circa quattro metri, dominano lo spazio in un modo che le fotografie raramente riescono a restituire.

Il soffitto a cassettoni sopra di te è dorato e risale agli anni Sessanta del Cinquecento, un'opera attribuita in parte a Giacomo Barozzi da Vignola. Sotto i tuoi piedi, alcuni tratti del pavimento costantiniano originale sono stati conservati o ricostruiti, anche se gran parte di ciò che vedi è il risultato di successive ristrutturazioni. Francesco Borromini guidò una trasformazione importante dell'interno tra gli anni Quaranta e Cinquanta del Seicento, unificando in un coerente spazio barocco quello che era stato un insieme frammentato di aggiunte medievali.

In fondo, il baldacchino gotico sull'altare papale risale al 1367 circa ed è attribuito a Giovanni di Stefano. Si dice che contenga reliquie di san Pietro e san Paolo. L'abside oltre di esso fu pesantemente restaurata alla fine dell'Ottocento, ma il mosaico incorpora frammenti di una composizione originale del IV secolo. Per chi è interessato a seguire la stratificazione artistica di Roma, la Basilica di San Clemente nelle vicinanze offre un'esperienza ancora più diretta di discesa attraverso la storia romana — letteralmente, piano per piano.

Il chiostro: la parte più sottovalutata della visita

La maggior parte dei visitatori si ferma alla basilica e non vede il chiostro. È un errore significativo. Il chiostro, accessibile da una porta nella navata sinistra, fu costruito tra il 1215 e il 1232 circa dalla famiglia Vassalletto, gli stessi marmorari responsabili del chiostro di San Paolo fuori le Mura. Le colonne binate sono tra i più bei esempi di arte cosmatesca a Roma: tortili, intarsiate con tessere di mosaico dorato, disposte in ritmi alternati che danno una sensazione di movimento continuo anche quando sei fermo.

Il giardino al centro del chiostro è un quadrato di verde sobrio circondato da arcate basse. C'è un silenzio che la navata della basilica, anche nei giorni meno affollati, raramente raggiunge. Lungo le pareti sono disposti frammenti di pietre antiche, iscrizioni e sarcofagi. Alcuni pezzi sono etichettati, altri no. La fotografia è consentita, e la luce nel primo pomeriggio, quando cade direttamente nel giardino, è ideale per i dettagli delle colonne.

Il battistero e il complesso circostante

Il battistero ottagonale a nord della basilica principale è uno degli edifici storicamente più importanti dell'architettura cristiana, ed è quasi sempre ignorato. È uno dei battisteri più antichi del mondo cristiano ancora esistenti, risalente all'epoca di Costantino, anche se sostanzialmente ricostruito da papa Sisto III nel V secolo. La forma ottagonale che stabilì divenne il modello per il design dei battisteri in tutta Europa per secoli. I mosaici nelle cappelle laterali, in particolare nella Cappella di San Venanzio, sono originali del VII secolo: rari, frammentati e da osservare con attenzione.

Il complesso lateranense comprendeva un tempo un palazzo papale che fu la residenza principale dei papi dal IV secolo fino al periodo avignonese del XIV secolo. Ciò che rimane di quel palazzo ospita oggi il Museo Storico della Liberazione e il Sancta Sanctorum, la cappella privata dei papi medievali. L'accesso a questi spazi è separato. Se stai costruendo una giornata intera in questa zona, le Terme di Caracalla e il Circo Massimo sono raggiungibili a piedi verso sudovest.

Come cambia l'esperienza nel corso della giornata

Il mattino presto, prima delle 9:00, è davvero diverso da qualsiasi altro momento. I parrocchiani locali vengono per la Messa mattutina, i piccioni fanno eco nella volta, e gli altari laterali sono illuminati da candele invece che dai flash dei turisti. Il profumo dell'incenso della liturgia mattutina aleggia ancora nell'aria. L'edificio sembra vivo e funzionale, non un monumento — che è probabilmente quello che è sempre stato.

A mezzogiorno c'è il maggior afflusso, soprattutto in estate. I gruppi organizzati si muovono in blocco e tendono a concentrarsi vicino all'altare papale e alle statue della navata. Il chiostro, che richiede un biglietto separato, è notevolmente più tranquillo anche nelle ore di punta. Nel tardo pomeriggio, dalle 16:00 circa, si apre una seconda finestra più silenziosa prima della chiusura, e la luce occidentale che filtra dalle finestre della facciata sposta la palette dell'interno verso toni ambrati.

La piazza di sera ha un fascino tutto suo. L'obelisco e la facciata sono illuminati, e la grandiosità dello spazio si percepisce meglio senza la compressione della folla diurna. Vale cinque minuti se sei in zona durante una passeggiata serale. Per saperne di più su come vivere Roma dopo il tramonto, consulta la guida a Roma di notte.

Informazioni pratiche per la visita

La stazione San Giovanni sulla Linea A della metro ti porta direttamente in piazza in due o tre minuti da Termini. Dal Colosseo, si tratta di una camminata di dieci-quindici minuti lungo Via di San Giovanni in Laterano, un percorso piacevole e poco affollato. Diverse linee di autobus servono la piazza direttamente.

L'ingresso alla basilica è gratuito. Il chiostro prevede un piccolo biglietto d'ingresso; verifica l'importo aggiornato sul sito ufficiale prima di andare, poiché i prezzi possono variare. La fotografia senza flash è generalmente consentita nella basilica, anche se alcuni cartelli nelle cappelle la limitano. Il battistero ha orari propri che possono differire da quelli della basilica principale, quindi controllali entrambi prima di pianificare il percorso.

L'accessibilità all'interno della basilica è ragionevolmente buona per un edificio di questa età, con accesso in rampa alla navata principale, anche se alcune aree del complesso prevedono gradini o superfici in pietra irregolare. I visitatori che necessitano di informazioni su percorsi di accesso specifici dovrebbero contattare direttamente la basilica. Per una panoramica più ampia su come organizzare il tempo tra le principali chiese di Roma, la guida alle migliori chiese di Roma offre un contesto utile su come San Giovanni si confronta con Santa Maria Maggiore, il Gesù e le altre grandi basiliche.

A chi potrebbe non piacere

I viaggiatori in cerca della Roma da cartolina — il caos fotogenico di Fontana di Trevi o il panorama del Colosseo — potrebbero trovare San Giovanni deludente. Si trova un po' fuori dal circuito turistico centrale, il quartiere intorno è più residenziale che pittoresco, e l'esterno, pur imponente, manca del colpo d'occhio immediato del colonnato di San Pietro o del portico del Pantheon. Per chi ha un solo giorno a Roma e punta alle immagini iconiche, potrebbe non rientrare nella lista. Per chiunque abbia due o più giorni e un interesse genuino per come il Cristianesimo ha plasmato l'architettura e la politica europea, è imprescindibile.