Castelmola: il borgo in cima alla roccia che mette Taormina in prospettiva

Cosa è davvero Castelmola

Castelmola è un piccolo borgo arroccato su uno sperone roccioso a circa 520 metri sul livello del mare, proprio sopra Taormina, in Provincia di Messina. È un comune vivo, non un parco a tema né un belvedere attrezzato — il che significa case di pietra abitate, un bar sulla piazza principale aperto da generazioni e gatti che presidiano le terrazze come se fossero di loro proprietà. Il borgo si sviluppa attorno alle rovine di un castello normanno noto come Castello di Mola, il cui nome deriva dalla forma concava, simile a una mola da mulino, dello sperone su cui sorge.

Il borgo è così piccolo che si attraversa da un'estremità all'altra in un quarto d'ora, eppure il panorama che offre è sproporzionatamente vasto. Nelle giornate limpide si traccia l'intero arco della costa ionica, dalla punta calabrese della penisola a nord fino ai campi lavici a sud di Catania, passando per il celebre teatro greco di Taormina, minuscolo laggiù in basso. L'Etna occupa tutto l'orizzonte meridionale, così vicino da distinguere i crateri sommitali. Questo vantaggio geografico, unito alla quasi totale assenza dell'infrastruttura turistica da gita in pullman che ingorga il Corso Umberto, è il motivo per cui Castelmola vale la fatica della salita.

Come arrivare fin lassù

La maggior parte dei visitatori arriva con il bus locale che da Taormina sale fino a Castelmola, fermando vicino a Piazza Sant'Antonio all'ingresso del borgo. Il tragitto dura circa 15-20 minuti su una strada di tornanti stretti che metterebbe a dura prova anche il guidatore più disinvolto. Il taxi è l'altra opzione gettonata; di solito i conducenti aspettano vicino alla chiesa di Sant'Antonio Abate per il ritorno, anche se in bassa stagione non è garantito.

L'opzione più soddisfacente dal punto di vista fisico è salire a piedi sul sentiero segnalato da Taormina, che attraversa limoneti terrazzati e costeggia le mura più antiche prima di arrivare al borgo dal basso. Il percorso si copre in circa 45 minuti — un'ora al massimo, a seconda del passo — e molti visitatori salgono a piedi e scendono in bus. Porta acqua, calza scarpe con buona aderenza e parti presto d'estate, perché i tratti esposti diventano impietosi non appena il sole è alto.

Chi viene in auto può seguire la SP10 da Taormina: in linea d'aria sono appena 2 chilometri, ma la strada effettiva è molto più lunga per via dei tornanti. Parcheggio disponibile nel borgo. Se combini Castelmola con altre tappe lungo la costa di Taormina, l'auto ti dà la massima flessibilità.

Castelmola si abbina naturalmente a una mattinata al Teatro Greco di Taormina — visita il teatro prima del caldo di mezzogiorno, poi sali a Castelmola nel pomeriggio, quando la luce sul mare diventa dorata e i peggiori pullman turistici hanno già imboccato la strada del ritorno.

Le rovine del castello e la piazza principale

Il Castello di Mola non è un museo. Niente audioguide, niente casse, niente interni ricostruiti. Quello che trovi sono consistenti sezioni di muraglia normanna aggrappate allo sperone sommitale, e la sensazione di stare su una fortezza per cui si sono battute civiltà diverse nel corso dei secoli. Il sito fu usato dai Bizantini prima dei Normanni, e prima ancora dai Siculi, il popolo indigeno dell'isola nell'era pre-greca. Il nome Mola rimanda alla forma a mola da mulino dello sperone, anche se il borgo è stato chiamato anche Castel Mola ed è ufficialmente registrato come Comune di Castelmola.

Dal paese, per raggiungere il castello bastano circa dieci minuti in salita attraverso vicoli stretti. Il percorso è irregolare e in cima non ci sono parapetti, quindi l'area del castello non è adatta a bambini molto piccoli né a chi ha limitazioni motorie significative. La ricompensa è una visuale a 360 gradi che è, se possibile, ancora più ampia di quella che si gode dai vicoli del borgo.

Scendendo in paese, Piazza Sant'Antonio è il cuore della vita sociale. C'è uno storico bar famoso in zona per il vino di mandorla, una specialità locale dolce e leggermente amara prodotta con mandorle siciliane. Sedersi a un tavolo all'aperto nel tardo pomeriggio, con il mare visibile nello spazio tra gli edifici e la temperatura qualche grado sotto quella di Taormina, è una delle esperienze più genuinamente piacevoli di tutta la zona.

Le chiese: più storia di quanto sembri

Castelmola ha diverse chiese che meritano più di uno sguardo distratto. La Chiesa di San Nicola di Bari è la più imponente, affacciata sulla piazza principale. L'edificio attuale fu in gran parte ricostruito nel 1934 e 1935, ma conserva elementi decorativi settecenteschi e sorge su un luogo di culto molto più antico. La facciata si apre su una terrazza da cui il panorama costiero è incorniciato come se fosse stato studiato a tavolino.

Più piccole e più antiche sono le chiese di San Biagio e dell'Annunziata, che si ritiene risalgano all'incirca all'XI secolo, collocandole nel primo periodo normanno della storia siciliana. Non sono sempre aperte ai visitatori e gli interni sono sobri, ma il fatto che siano rimaste strutturalmente intatte per nove secoli in una zona sismica su una collina battuta dal vento è, a pensarci bene, qualcosa di straordinario.

Per i viaggiatori interessati al multistrato patrimonio normanno della Sicilia, queste chiese possono essere intese come espressioni locali e minute della stessa cultura architettonica che ha prodotto la Cattedrale di Monreale e la Cappella Palatina a Palermo, entrambe ben più grandiose ma con le stesse radici storiche.

Come cambia la visita nel corso della giornata

La mattina presto, prima delle 9, Castelmola appartiene quasi interamente ai suoi abitanti. La luce arriva bassa da est, colpisce le mura del castello con un'angolazione tagliente che fa sembrare la pietra quasi dorata. I turisti sono pochissimi a quell'ora e il borgo suona diverso: i rondoni che sfrecciavano sulla piazza, qualcuno che apre una persiana, il profumo del caffè dal bar prima che si apra davvero. È la finestra migliore per fotografare, e per percepire davvero la dimensione del luogo.

Dalle 10 alle 14 cominciano ad arrivare i gitanti, soprattutto nei mesi di punta di luglio e agosto. Il borgo non raggiunge mai la densità di Taormina in un sabato estivo, ma Piazza Sant'Antonio si riempie e i vicoli verso il castello diventano a senso unico di fatto. Nel primo pomeriggio la folla si dirada di nuovo, man mano che i visitatori rientrano per cena. L'ora prima del tramonto — grosso modo dalle 18 alle 19 a seconda della stagione — regala la luce più bella sul mare e sull'Etna, e il borgo è di nuovo abbastanza silenzioso da sentire il vento.

In autunno e in primavera la dinamica cambia radicalmente. Castelmola in ottobre o in aprile può essere quasi deserta nei giorni feriali, l'aria è sensibilmente più fresca che sulla costa, e le vedute sono spesso più nitide perché la foschia estiva si è dissolta. In questi mesi può piovere, e la nebbia bassa può avvolgere completamente la sommità, trasformando la visita senza però rovinare nulla — c'è qualcosa di suggestivo nel vedere le mura del castello emergere dalla foschia, anche quando il panorama scompare.

Note pratiche per la visita

Le strade di Castelmola sono strette, lastricate e spesso ripide. Non è una meta accessibile a chi usa la sedia a rotelle o a chi non riesce a camminare su superfici irregolari in pendenza. La fermata del bus e la piazza principale sono abbastanza pianeggianti, ma qualunque esplorazione che si allontani da lì presuppone dei dislivelli. Le scarpe da ginnastica comode non sono un optional.

Nel borgo non ci sono supermercati né farmacie. Porta con te eventuali medicinali o prodotti di cui potresti aver bisogno. Il bar sulla piazza vende bibite e qualcosa da sgranocchiare, e ci sono un paio di piccoli ristoranti, ma Castelmola non è strutturata come meta gastronomica per una mezza giornata nel modo in cui lo è Taormina. Se pensi di mangiare lassù invece che in basso, verifica prima che i ristoranti siano aperti.

Per chi sta costruendo un itinerario più ampio, Castelmola funziona bene in abbinamento a una mattinata all'Isola Bella e alle vedute dal Corso Umberto al tramonto. Con l'auto la sequenza è semplice; con i mezzi pubblici, conviene controllare gli orari del bus in anticipo.

Se hai più tempo in Sicilia orientale, la guida alle gite da Catania spiega come combinare Taormina e Castelmola con altre mete come la Gola dell'Alcantara e le pendici dell'Etna.

Giudizio onesto: vale la pena salire?

Castelmola non fa per tutti. Se cerchi spiagge, vita notturna o una visita museale completa, qui non trovi niente di tutto questo. Se sei esausto da una lunga giornata di viaggio o hai limitazioni motorie, lo sforzo fisico è reale e il gioco potrebbe non valere la candela. E se ti capita una giornata di maltempo con le nuvole basse sulla sommità, perdi il motivo principale per cui la maggior parte delle persone viene fin qui.

Ma se i panorami da vette medievali ti emozionano davvero, se vuoi staccarti per un po' dal nastro trasportatore dell'industria turistica di Taormina, o se sei un fotografo a caccia di quell'angolazione particolare sull'Etna che sovrasta la costa ionica, Castelmola ti dà tutto questo senza quasi concorrenza. Il borgo è autentico, le vedute sono straordinarie, l'ingresso è gratuito, e in un buon pomeriggio di tarda primavera o primo autunno è uno dei posti più discretamente appaganti di tutta questa parte dell'isola.