Que faire à Bruxelles : le guide complet

Commencer par le centre : la Grand-Place et le Pentagone historique

Impossible de visiter Bruxelles sans commencer par la Grand-Place, cette place dorée qui a décroché son classement au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998. L'Hôtel de Ville gothique remonte au XVe siècle, et les maisons de corporations qui l'entourent, reconstruites après le bombardement français de 1695, forment l'un des ensembles baroques les plus cohérents d'Europe. L'accès à la place est gratuit, ce qui ne laisse aucune excuse pour ne pas y revenir plusieurs fois : à l'aube avant l'arrivée des foules, en plein midi sous la lumière, et en soirée lorsque les illuminations font briller les façades dorées.

À environ 500 mètres au sud-ouest de la Grand-Place, le Manneken Pis est gratuit à voir, mais vraiment petit — environ 60 cm de hauteur. Tempérez vos attentes en conséquence. Ce qui est réellement intéressant, c'est la garde-robe de la figurine : plus de 1 000 costumes offerts par des gouvernements, des organisations et des clubs de fans du monde entier. La collection complète est exposée au musée GardeRobe MannekenPis tout proche, qui vaut un bref arrêt si la statue vous a laissé sur votre faim.

Dans ce même périmètre accessible à pied, les Galeries Royales Saint-Hubert méritent bien plus d'attention qu'on ne leur en accorde. Construites en 1847, cette galerie en fonte et verre précède la Galleria Vittorio Emanuele II de Milan et abrite toujours des chocolatiers indépendants, un théâtre et un cinéma. La traverser ne coûte rien et prend moins de 10 minutes. La Cathédrale des Saints-Michel-et-Gudule sur la colline du Treurenberg se trouve à cinq minutes au nord et l'entrée est libre ; les vitraux du XVIe siècle justifient à eux seuls le détour.

Les musées qui en valent la peine (et ceux qu'on peut éviter)

Bruxelles possède une offre muséale exceptionnellement dense pour une ville de cette taille. Les Musées royaux des Beaux-Arts regroupent la collection des maîtres anciens, le Musée Magritte et des galeries d'art moderne au sein d'un même complexe rue de la Régence. Le Musée Magritte à lui seul détient la plus grande collection d'œuvres de René Magritte au monde, avec plus de 200 pièces. Un billet combiné couvrant plusieurs bâtiments coûte généralement environ 15 € pour les adultes. Comptez au moins trois heures si vous souhaitez voir les Primitifs flamands et les galeries du surréalisme sans précipitation.

Le Musée Horta à Saint-Gilles est incontournable pour qui s'intéresse à l'architecture. La maison particulière de Victor Horta, construite entre 1898 et 1901, illustre l'Art nouveau dans toute sa plénitude : mobilier sur mesure, ferronnerie ornementale et sols en mosaïque forment une composition cohérente et totale. L'entrée coûte environ 14 € pour les adultes. Le musée est petit et fermé le lundi ; les créneaux de visite sont limités chaque jour, aussi est-il conseillé de réserver à l'avance en haute saison. Pour un aperçu de l'héritage Art nouveau sur les façades de la ville, le guide de l'Art nouveau à Bruxelles propose les meilleurs itinéraires.

• Atomium La structure de l'Exposition universelle de 1958 à Laeken reste un véritable monument et offre des vues panoramiques depuis la sphère supérieure. L'entrée est d'environ 16 € pour les adultes, et environ 8,50 € pour les enfants de 6 à 11 ans. Combinez la visite avec Mini-Europe juste à côté si vous venez en famille.
• Musée des Instruments de Musique (MIM) Installé dans un superbe grand magasin Art nouveau sur le Mont des Arts, le MIM permet aux visiteurs d'écouter les instruments via des casques sans fil en se déplaçant dans la collection. L'un des musées les plus vraiment interactifs de la ville.
• Centre Belge de la Bande Dessinée Un panorama complet de la bande dessinée belge, des Tintin d'Hergé à nos jours, installé dans un entrepôt conçu par Horta. Comptez deux heures. Le Parcours BD en plein air, avec les fresques murales disséminées dans la ville, est un excellent complément gratuit.
• Brasserie Cantillon Une brasserie de lambic en activité à Anderlecht, qui fait également office de musée vivant de la brasserie traditionnelle bruxelloise. L'entrée inclut une visite guidée en autonomie et une dégustation. Fermée le dimanche et le mercredi ; arrivez tôt, les places sont limitées.

Les quartiers à explorer à pied

Le quartier du Sablon se trouve en hauteur par rapport à la Grand-Place et vit à un rythme tout différent. La place du Grand Sablon est cernée d'antiquaires, de pâtisseries et de boutiques de pralines qui représentent le côté plus huppé de la scène chocolatière bruxelloise. Le marché aux antiquités du week-end, qui se tient le samedi matin et toute la journée du dimanche, attire un vrai mélange de marchands et de curieux plutôt qu'un public purement touristique. L'église Notre-Dame du Sablon, à l'entrée libre, possède des vitraux du XVe siècle qui rivalisent avec ceux de la cathédrale.

Ixelles (Elsene en néerlandais) est la commune immédiatement au sud du Pentagone et l'une des plus agréables pour se balader sans itinéraire précis. Le tronçon entre la place Fernand Cocq et la place Flagey regorge de cafés, de librairies indépendantes et de quelques-unes des plus belles façades Art nouveau résidentielles de la ville. Les étangs d'Ixelles constituent un point de repère naturel apprécié les après-midi de week-end. Le quartier de Saint-Gilles juste à côté offre d'autres façades Art nouveau remarquables et communique directement avec la gare du Midi.

Pour quelque chose de moins poli, le quartier des Marolles au pied du Palais de Justice est le quartier populaire traditionnel de Bruxelles, aujourd'hui en partie embourgeoisé mais toujours ancré autour du marché aux puces de la place du Jeu de Balle. Le marché se tient tous les matins de 9h à environ 14h en semaine, et jusqu'à 15h environ le week-end, mais c'est le dimanche que les vrais chineurs et les acheteurs en gros se donnent rendez-vous. Ambiance authentique et prix serrés, avec des meubles des années 1930 et des pièces de vélo éparpillés sur les pavés.

Nourriture, bière et chocolat : l'essentiel

L'identité gastronomique de Bruxelles est bien plus précise que sa réputation de capitale européenne générique ne le laisse entendre. La ville prend les gaufres, les frites, les moules et les pralines au sérieux, et il existe une vraie hiérarchie de qualité que les visiteurs manquent souvent. Pour les gaufres, la distinction entre la gaufre de Liège (plus dense, aux perles de sucre, mangée chaude en snack de rue) et la gaufre de Bruxelles (plus légère, rectangulaire, souvent garnie) a davantage d'importance qu'on ne le croit. Le guide des gaufres à Bruxelles détaille où trouver les meilleures versions de chacune.

La bière belge mérite mieux qu'un simple verre dans le premier bar touristique venu. La tradition du lambic, propre à la vallée de la Senne autour de Bruxelles, produit des bières fermentées par des levures sauvages naturellement présentes dans l'air plutôt que par des souches cultivées, donnant des saveurs sèches, acidulées et complexes, sans commune mesure avec ce que proposent l'Allemagne ou la République tchèque. La Brasserie Cantillon est le meilleur endroit pour découvrir cette tradition de manière concrète. Pour un panorama plus large des styles belges et des adresses où les déguster, le guide des bières belges à Bruxelles recense les bars et caves incontournables.

Le chocolat à Bruxelles va des pralines industrielles vendues dans les kiosques d'aéroport aux tablettes grand cru de chocolatiers indépendants. Le quartier du Sablon concentre les boutiques les plus sérieuses. Choco-Story Bruxelles propose une bonne introduction muséale à l'histoire et à la fabrication du chocolat belge, utile avant de commencer vos emplettes. Consultez le guide du chocolat belge à Bruxelles pour des recommandations de boutiques précises.

Excursions, événements saisonniers et conseils pratiques

La position centrale de Bruxelles en Belgique en fait une base idéale pour des excursions à la journée. Bruges est à environ 55–65 minutes en train direct depuis Bruxelles-Midi, et Gand à environ 35–40 minutes. Amsterdam est accessible en moins de deux heures par Eurostar ou en Intercity. Pour les détails logistiques de chaque trajet, le guide Bruxelles–Bruges et le guide Bruxelles–Amsterdam couvrent les options de train et les horaires. Waterloo, site de la défaite de Napoléon en 1815, est à 30 minutes au sud de Bruxelles en bus et vaut une demi-journée si l'histoire militaire vous passionne.

Deux événements marquent le calendrier bruxellois aux deux extrémités de l'année. Bruxelles les Bains / Brussels Summer Wonders (Plaisirs d'Été) se déroule environ de juillet à août et investit le centre-ville de concerts en plein air gratuits et de marchés. Le Marché de Noël (Winter Wonders), centré sur la Grand-Place et les rues environnantes, se tient généralement de fin novembre à début janvier et compte parmi les meilleurs marchés de Noël d'Europe du Nord, même s'il attire de grandes foules le week-end.

• Idéal pour une première visite Grand-Place, Manneken Pis, Galeries Saint-Hubert, Sablon et un grand musée. Ce programme couvre les incontournables de Bruxelles en deux jours complets, sans se presser.
• Idéal pour les passionnés d'architecture Musée Horta, façades Art nouveau à Saint-Gilles et Ixelles, Maison Cauchie et le complexe du Cinquantenaire. Le Quartier européen compte également de beaux bâtiments du début du XXe siècle autour du square Ambiorix.
• Idéal avec un petit budget Grand-Place, fresques du Parcours BD, parc du Cinquantenaire, marché aux puces de la place du Jeu de Balle et jours d'entrée gratuite dans plusieurs musées (généralement le premier mercredi après-midi du mois).
• Idéal en famille avec des enfants Atomium et Mini-Europe (Laeken), Musée des Sciences naturelles pour sa salle des dinosaures, Choco-Story et le bois de la Cambre pour les espaces verts. Le tram 7 dessert plusieurs de ces arrêts.

Pour les déplacements en ville : le réseau STIB-MIVB de métro, tram et bus couvre toutes les grandes zones touristiques. Un ticket de voyage simple est valable 60 minutes avec correspondances sur tous les modes de transport. Le métro est le plus rapide pour traverser la ville ; les trams sont préférables pour les trajets pittoresques dans les quartiers résidentiels. Bruxelles est également très agréable à parcourir à pied à l'intérieur de chaque quartier, même si les côtes entre la basse ville et le Sablon ou Ixelles demandent un certain effort. Pour toutes les options de tarification et les conseils de trajet, consultez le guide des transports à Bruxelles.