Les palais historiques de Marrakech : Bahia, El Badi et bien plus

Pourquoi les palais de Marrakech sont incontournables

Marrakech a été à plusieurs reprises la capitale impériale du Maroc, et les palais qui subsistent témoignent de différentes époques de ce pouvoir politique et culturel. Le Palais Bahia a été construit à la fin du XIXe siècle pour un grand vizir qui voulait éclipser le sultan lui-même. Le palais El Badi remonte à la dynastie saadienne du XVIe siècle, quand Marrakech comptait parmi les villes les plus riches du monde. L'écart entre leur état actuel — l'un largement préservé, l'autre une ruine romantique — en dit long sur ce qu'il est advenu de l'architecture palatiale marocaine au cours des siècles suivants.

Aucun des deux palais n'est « le meilleur » dans l'absolu. Bahia comblera les amateurs d'artisanat islamique décoratif : stucs ciselés, plafonds en cèdre peint, zellige. El Badi, lui, s'adresse à ceux qui savent lire une ruine — qui regardent une immense cour en contrebas et imaginent les 360 salles, les murs rehaussés d'or et les fontaines en marbre qui faisaient autrefois pleurer les ambassadeurs de passage. Si vous n'avez le temps que pour un seul, Bahia est plus immédiatement accessible. Si vous disposez d'une demi-journée, combinez les deux avec les Tombeaux Saadiens.

Palais Bahia : ce que vous allez vraiment voir

Construit en deux phases à la fin du XIXe siècle sous la direction du grand vizir Si Moussa puis de son fils Ba Ahmed (la grande extension s'étale approximativement de 1894 à 1900), le palais Bahia couvre environ 8 000 mètres carrés, dont seulement une partie est ouverte au public. Le nom se traduit vaguement par « le brillant » ou « le beau », et l'intérieur est globalement à la hauteur. Le parcours vous entraîne à travers une succession de cours — certaines intimes, d'autres immenses — devant des salles de réception ornées de certains des plus beaux carrelages et plafonds peints du Maroc. La Grande Cour, pavée de marbre italien et entourée d'arcades en plâtre sculpté, en est le point d'orgue visuel.

Ce qui surprend la plupart des visiteurs, c'est l'échelle domestique du lieu. C'était avant tout un palais résidentiel, pas un monument cérémoniel, et l'on circule encore dans les pièces où Ba Ahmed tenait sa cour, où ses quatre épouses et ses 24 concubines avaient leurs quartiers séparés, et où les fonctionnaires coloniaux français se sont ensuite installés après le Protectorat de 1912. Les ajouts français sont discrets mais bien présents pour qui sait les repérer. Aujourd'hui, le palais fonctionne comme un musée public — aucune famille royale n'y réside.

• Horaires d'ouverture Tous les jours de 09h00 à 17h00. Pendant le Ramadan, les horaires sont réduits à environ 09h30–15h00 — vérifiez sur place.
• Tarifs (visiteurs étrangers) 100 MAD pour les adultes, 50 MAD pour les enfants de 7 à 13 ans, gratuit pour les moins de 7 ans et les personnes à mobilité réduite.
• Tarifs (ressortissants et résidents marocains) 30 MAD pour les adultes, 10 MAD pour les enfants de 7 à 13 ans. Entrée gratuite chaque vendredi et le premier jour des fêtes nationales et religieuses.
• Où acheter les billets À l'entrée, ou via le portail e-services du ministère de la Culture (e-services.minculture.gov.ma). Les plateformes de voyages proposent des formules incluant une visite guidée en sus du tarif standard.
• Temps nécessaire Une visite en autonomie dure 45 à 75 minutes. Un audioguide ou un guide agréé demande 30 à 45 minutes supplémentaires, mais enrichit considérablement la compréhension du site.

Palais El Badi : la plus grande ruine de Marrakech

El Badi a été construit par le sultan Ahmed al-Mansour à partir de 1578, financé en partie par la rançon versée par le Portugal après la bataille des Trois Rois. À son apogée, il était considéré comme l'un des palais les plus somptueux du monde — 360 salles, onyx et feuilles d'or d'Italie, marbre de Carrare, un bassin central de 90 mètres de long flanqué de quatre jardins en contrebas. Le chroniqueur marocain Ibn al-Qadi rapportait que les ambassadeurs en visite en restaient sans voix. Puis, en 1696, le sultan Moulay Ismaïl fit tout dépouiller pour bâtir sa nouvelle capitale impériale à Meknès. Il ne reste que les murs, les jardins en creux et la structure de base — toujours impressionnants.

El Badi n'est pas un musée au sens de Bahia. Il n'y a ni salles meublées ni plafonds préservés à admirer. Ce que vous y trouvez, c'est l'échelle et l'atmosphère : monter sur les remparts pour une vue panoramique sur la médina et les montagnes de l'Atlas, déambuler dans la cour centrale qui abritait autrefois 300 tonnes de marbre italien, et visiter le petit pavillon qui abrite aujourd'hui le minbar (chaire) sculpté d'origine de la mosquée Koutoubia. Ce minbar à lui seul — un chef-d'œuvre de menuiserie andalouse du XIe siècle, déplacé ici pour le protéger — justifie le prix d'entrée pour quiconque s'intéresse à l'art du bois islamique.

• Horaires d'ouverture Tous les jours de 09h00 à 17h00, dernière entrée vers 16h30. Pendant le Ramadan, les horaires sont généralement 10h00–16h00.
• Tarifs (visiteurs étrangers) 100 MAD pour les adultes, 50 MAD pour les enfants de 7 à 13 ans, gratuit pour les moins de 7 ans et les personnes à mobilité réduite.
• Tarifs (ressortissants et résidents marocains) 30 MAD pour les adultes, 10 MAD pour les enfants de 7 à 13 ans. Entrée gratuite les vendredis et les premiers jours des fêtes nationales et religieuses.
• Temps nécessaire Comptez 60 à 90 minutes, en incluant le tour des remparts et la visite du pavillon du minbar.
• Comment y accéder El Badi se trouve dans le quartier de la Kasbah, à environ 15–20 minutes à pied au sud de Jemaa el-Fna. Il jouxte le Mellah (quartier juif) et se situe à quelques minutes à pied des Tombeaux Saadiens.

Les Tombeaux Saadiens : l'étape indispensable

Les Tombeaux Saadiens se trouvent à 10 minutes à pied d'El Badi, au bout d'un passage étroit donnant sur la rue de la Kasbah. Ils abritent les mausolées des sultans saadiens et de leurs familles, érigés à la même époque que le palais El Badi, à la fin du XVIe siècle. Ce qui les rend remarquables, c'est qu'ils ont été murés par le sultan Moulay Ismaïl — sans doute pour éviter de glorifier ses prédécesseurs — et redécouverts seulement en 1917 grâce à une reconnaissance aérienne française. Ils ont traversé des siècles d'abandon dans un état quasi parfait.

La Chambre des Douze Colonnes, où repose le sultan Ahmed al-Mansour lui-même, est l'un des plus beaux exemples d'artisanat saadien qui soit : voûtes en stuc en nid d'abeille, claustra en cèdre et colonnes en marbre de Carrare. Le site est petit — vous en ferez le tour en 30 à 40 minutes — mais la densité de travail artisanal au mètre carré est tout bonnement exceptionnelle. Les tarifs sont identiques à ceux de Bahia et d'El Badi (100 MAD pour les adultes étrangers, 30 MAD pour les ressortissants marocains), avec la même politique d'entrée gratuite le vendredi. Les horaires sont 09h00–16h45 tous les jours, dernière entrée vers 16h30.

Autres palais et monuments historiques qui méritent votre temps

Marrakech recèle bien plus que les trois grands sites incontournables. Le Dar el Bacha (Musée des Confluences) est un palais du début du XXe siècle qui appartenait autrefois au puissant clan Glaoui et qui fonctionne aujourd'hui comme musée du patrimoine culturel marocain. L'architecture y est spectaculaire — notamment la cour carrelée et les salles de réception — et il attire bien moins de visiteurs que le palais Bahia, malgré une qualité décorative tout à fait comparable. Si vous souhaitez l'expérience palatiale sans les groupes organisés, c'est notre recommandation la plus forte.

Le Musée Dar Si Saïd (désormais restructuré en Maison des Arts et Métiers) occupe un autre palais de la fin du XIXe siècle, proche de Bahia, et abrite une importante collection d'arts décoratifs marocains — tapis, bijoux, armes et boiseries. Le bâtiment en lui-même vaut le détour, même si la présentation des collections accuse son âge. L'entrée est peu onéreuse et l'endroit est rarement bondé. À seulement 5 minutes à pied de Bahia, il s'y associe naturellement.

Hors de la médina, les Jardins de l'Agdal au sud des remparts de la médina constituent un ensemble de jardins royaux classé à l'UNESCO, rattaché au Palais Royal. Ils ouvrent au public les vendredis et dimanches (quand la famille royale n'est pas en résidence), offrant un contrepoint plus calme et verdoyant à l'intensité du circuit des palais. Le Palais Royal lui-même n'est pas accessible aux visiteurs, mais l'enceinte murée et le Mellah (quartier juif) adjacent méritent une exploration à pied.

Infos pratiques : comment y aller, quand y aller et ce qu'il faut savoir

Les trois principaux sites palatials se trouvent dans la partie sud de la médina, regroupés autour du quartier de la Kasbah. Depuis Jemaa el-Fna, le palais Bahia est à environ 20 minutes à pied vers le sud-est en traversant les souks et le Mellah, ou à quelques minutes en petit taxi (insistez sur le compteur — la course de Jemaa el-Fna à Bahia coûte généralement 15 à 25 MAD). El Badi et les Tombeaux Saadiens se trouvent encore 10 à 15 minutes au sud-ouest de Bahia à pied. Les rues de la médina se resserrent et se tortillent considérablement dans ce secteur, aussi une carte simple ou une navigation hors ligne est vraiment utile.

Visiter pendant le Ramadan change considérablement l'expérience. Les trois sites réduisent leurs horaires, fermant généralement vers 15h00–16h00 au lieu de 17h00. La médina elle-même est plus calme le matin, mais se transforme au coucher du soleil. Si vous visitez en été, consultez le guide meilleure période pour visiter Marrakech pour un aperçu saisonnier complet — les températures de juillet et août dépassent régulièrement 35°C, et les cours à ciel ouvert d'El Badi en particulier deviennent pénibles dès la mi-matinée.

Si vous préparez un itinéraire plus large, le circuit des palais s'associe très bien à la Medersa Ben Youssef dans le nord de la médina — présentée en détail sur la page dédiée à la Medersa Ben Youssef. Ce site illustre l'architecture religieuse marinide puis saadienne dans ce qu'elle a de plus accompli, et le visiter en parallèle de Bahia et d'El Badi vous donne une vision bien plus complète de l'histoire architecturale de Marrakech à travers les dynasties et les fonctions. Une journée entière pour couvrir les quatre sites est ambitieuse, mais tout à fait réalisable en commençant tôt.