Tombeaux Saadiens : la nécropole royale de Marrakech dévoilée

Les Tombeaux Saadiens : de quoi s'agit-il ?

Les Tombeaux Saadiens sont une nécropole royale construite sous la dynastie saadienne aux XVIe et début XVIIe siècles. Le complexe renferme plus de 60 tombeaux répartis dans plusieurs salles et une cour à ciel ouvert. Son joyau est la Salle des Douze Colonnes, édifiée pour accueillir le sultan Ahmad al-Mansur (mort en 1603) et les membres de sa famille proche. Al-Mansur fut le souverain le plus puissant de la dynastie : il poussa l'influence du Maroc jusqu'au cœur de l'Afrique subsaharienne et finança une grande partie de l'architecture décorative qui définit le cœur historique de Marrakech.

La dénomination officielle, telle qu'elle figure sur la signalétique du patrimoine marocain, est bien Tombeaux Saadiens. Il s'agit de la même nécropole fermée de la rue de la Kasbah, accessible par un étroit couloir longeant la mosquée de la Kasbah.

Ce qui rend ce site particulier dans le panorama des monuments historiques de Marrakech, c'est son histoire : lorsque la dynastie alaouite prit le pouvoir à la fin du XVIIe siècle, elle choisit de murer une partie des tombeaux plutôt que de les détruire. Le site resta ainsi caché du public, accessible uniquement par une petite ouverture dans le mur de la mosquée, jusqu'à ce que des relevés aériens français en 1917 conduisent à sa redécouverte officielle et à son étude. Des travaux de restauration suivirent, et ce que les visiteurs voient aujourd'hui reflète à la fois l'artisanat saadien d'origine et un travail de conservation soigné mené au XXe siècle.

À l'intérieur du complexe : ce que vous y trouverez

Le couloir d'entrée est volontairement étroit. Vous passerez par un petit corps de garde, longerez un passage le long du mur de la mosquée, puis déboucherez sur un jardin clos étonnamment spacieux. La cour est plantée de haies basses et de fleurs saisonnières, et les matins plus calmes, le contraste entre l'entrée resserrée et l'espace ouvert du jardin produit un effet presque théâtral.

Trois mausolées s'élèvent autour de la cour. Le plus grand et le plus élaboré est la Salle des Douze Colonnes, sur la gauche en entrant. La pièce doit son nom à ses douze colonnes en marbre de Carrare qui soutiennent un plafond de cèdre sculpté et peint d'une densité de détails telle que les visiteurs s'arrêtent souvent, la tête renversée en arrière, pendant de longues minutes. Les zelliges sur la partie basse des murs et les mouqarnas en stuc au-dessus des arches sont tout aussi précis : c'est l'artisanat marocain à un niveau comparable à ce que l'on trouve à la médersa Ben Youssef.

La chambre centrale abrite le tombeau d'Ahmad al-Mansur, ainsi que ceux de son fils et de son petit-fils. Les tombeaux de la salle extérieure appartenaient à des membres de la cour saadienne. Un second mausolée plus ancien, sur la droite de la cour, est antérieur au tombeau d'al-Mansur et renferme les restes du sultan Muhammad al-Sheikh, qui fonda la capitale marocaine de la dynastie. Au-delà des mausolées, le jardin à ciel ouvert compte environ 100 sépultures supplémentaires, signalées par de simples dalles de pierre ou de modestes bordures en carreaux. Visiter la Médersa Ben Youssef le même jour constitue un beau programme architectural : les deux sites illustrent l'artisanat de l'époque saadienne à son plus haut niveau d'ambition.

Comment l'expérience évolue selon l'heure

En début de matinée, entre 9h00 et 10h00, le jardin de la cour est paisible et la lumière dans les mausolées est douce. Le plafond en cèdre de la Salle des Douze Colonnes reçoit une lumière du jour tamisée à travers les porches voûtés plutôt qu'un soleil zénithal dur, ce qui permet de lire bien plus facilement les décors peints. À cette heure, le jardin exhale de légères effluves florales, surtout s'il y a eu de l'humidité nocturne, et les pierres sous les pieds sont encore fraîches.

En milieu de journée, notamment en été lorsque les températures à Marrakech dépassent régulièrement 35 °C, la cour à ciel ouvert devient inconfortable. Les intérieurs des mausolées sont naturellement plus frais grâce à l'épaisseur des murs, mais les étroits passages entre les sections emprisonnent la chaleur dès que la foule s'y accumule. Les visites l'après-midi en juillet et août sont éprouvantes du point de vue thermique, et la superficie relativement modeste du site ne laisse aucun recoin ombragé où souffler.

La plage horaire de fin d'après-midi, de 15h00 environ jusqu'à la dernière entrée vers 16h30, convient raisonnablement bien au printemps et en automne. Le soleil a pivoté et le jardin est à nouveau agréable. Toutefois, les 30 dernières minutes avant la fermeture peuvent paraître précipitées, le personnel commençant à orienter les visiteurs vers la sortie dès 16h30.

Comment s'y rendre et informations pratiques

Les Tombeaux Saadiens se trouvent rue de la Kasbah, dans le quartier de la Kasbah de Marrakech, directement à côté de la mosquée de la Kasbah. À pied depuis Jemaa el-Fna, le trajet prend environ 15 minutes en direction du sud à travers la médina. L'itinéraire le plus direct passe près de Bab Agnaou, la porte sculptée à la limite méridionale de la médina, qui mérite qu'on s'y attarde au passage. Si vous préférez prendre un taxi, demandez à être déposé à la mosquée de la Kasbah et suivez la signalétique sur une courte distance jusqu'au passage d'entrée.

L'entrée des tombeaux n'est pas immédiatement visible depuis la rue. Cherchez une étroite arche le long du mur extérieur de la mosquée, signalée par un petit panneau. Il n'y a pas de grande esplanade ni de parvis évident : la porte est nichée entre les bâtiments et l'on peut facilement la dépasser sans la voir si l'on n'y prête pas attention.

Les tarifs d'entrée sont échelonnés selon la nationalité et l'âge. Au moment de la rédaction de ce guide, les adultes étrangers paient environ 100 MAD, les enfants de 7 à 13 ans bénéficient d'un tarif réduit, et les citoyens et résidents marocains paient environ 30 MAD pour les adultes et 10 MAD pour les enfants. L'entrée est gratuite pour les visiteurs en situation de handicap, et les citoyens marocains bénéficient de la gratuité les vendredis ainsi que les premiers jours des fêtes nationales et religieuses. Ces tarifs sont susceptibles d'évoluer et doivent être confirmés sur place ou via le site officiel. Les billets s'achètent à un petit guichet juste à l'entrée.

Le site se situe dans le quartier de la Kasbah et du Mellah, l'un des coins les moins fréquentés de la médina historique. L'associer au palais de la Bahia ou au palais El Badi tout proche est géographiquement logique : les trois sites sont à distance raisonnable à pied dans la médina sud.

Photographie, accessibilité et ce qu'il faut apporter

La photographie est autorisée partout sur le site. Un grand-angle ou un smartphone doté d'un bon mode ultra grand-angle est très utile dans la Salle des Douze Colonnes, car l'espace est relativement compact et le plafond dans son intégralité est difficile à saisir avec une focale standard. Les trépieds et monopodes sont peu pratiques compte tenu de la foule et de l'étroitesse des passages. La lumière naturelle qui entre par le portail principal le matin offre un bel éclairage ; le flash a tendance à aplatir la texture des stucs sculptés.

Le site est peu adapté aux visiteurs à mobilité réduite. Les cheminements entre les sections sont étroits et les surfaces en pierre sont inégales par endroits, avec de bas seuils à certaines portes. Il n'y a ni ascenseur, ni rampe, ni itinéraire adapté dans le complexe. Si la mobilité est une préoccupation, le jardin de la cour est plus praticable que les chambres des mausolées, mais l'espace le plus remarquable sur le plan architectural — la Salle des Douze Colonnes — implique de franchir une marche et de passer par une porte basse et étroite.

Habillez-vous de façon sobre, en couvrant épaules et genoux, car vous pénétrez dans un site directement adjacent à une mosquée en activité. Des chaussures confortables à semelles plates sont indispensables : les sols en pierre et en zellige peuvent être glissants, notamment par temps frais. Pensez à emporter de l'eau, surtout en saison chaude, car aucun rafraîchissement n'est disponible à l'intérieur du complexe.

La visite en vaut-elle la peine ?

Les Tombeaux Saadiens occupent une niche bien précise : ils récompensent les visiteurs qui prennent le temps de s'arrêter et d'observer attentivement l'artisanat, et déçoivent ceux qui s'attendent à un site vaste et spectaculaire. L'ensemble du complexe se parcourt en 45 minutes à une heure si l'on est attentif. La Salle des Douze Colonnes est exceptionnelle et figure parmi les plus beaux espaces intérieurs de la médina. Le jardin extérieur avec ses modestes pierres tombales est plus calme et plus recueilli. Ensemble, ces deux ambiances — intérieur orné et extérieur serein — composent une visite qui se suffit à elle-même sans être épuisante.

Le site attire un nombre important de visiteurs et peut sembler bondé entre environ 10h30 et 14h00. Contrairement aux grands sites de Marrakech, il n'est pas possible de réserver un créneau d'entrée à l'avance, et l'espace absorbe mal les grands groupes. Si les sites patrimoniaux surchargés vous découragent, arrivez à l'ouverture ou venez en fin d'après-midi. Pour situer cette visite dans un programme plus large à Marrakech, l'itinéraire de 3 jours à Marrakech intègre les Tombeaux Saadiens aux autres sites historiques de la médina sud dans une combinaison logique pour une demi-journée.

Les visiteurs qui s'attendent à l'exubérance visuelle d'un grand palais marocain pourraient être déconcertés par l'échelle du lieu. Les Tombeaux Saadiens sont une nécropole, pas un palais : l'atmosphère y est contenue et, dans le jardin, délibérément recueillie. Cette retenue fait précisément partie de ce qui le rend intéressant. Mais les voyageurs avec un emploi du temps très serré qui doivent choisir entre ce site et la médersa Ben Youssef ou le palais de la Bahia doivent savoir que les Tombeaux offrent moins de variété au total, compensé par une intensité singulière dans une salle tout à fait remarquable.