Chiang Mai à Chiang Rai : Excursion ou Nuit sur Place

Comment aller de Chiang Mai à Chiang Rai

Le trajet de Chiang Mai à Chiang Rai couvre environ 180 km via la Route 118, qui traverse des collines boisées et de petites villes de montagne. La route est pittoresque mais exige de l'attention au volant, surtout après la pluie. La plupart des voyageurs choisissent entre le bus public, le minivan privé, une voiture de location ou un circuit organisé. Il n'existe pas de liaison ferroviaire directe.

• Bus public (Terminal Arcade) Greenbus et quelques autres compagnies opèrent des autocars climatisés depuis le terminal de bus Arcade de Chiang Mai (Terminal 2) environ toutes les 30 à 60 minutes, de 6h00 à 17h30. Le trajet dure 3h à 3h30. Les billets coûtent environ 150-180 THB l'aller simple. C'est l'option budget la plus fiable — les sièges sont confortables et le trajet est simple.
• Minivan privé Plusieurs compagnies de minivans desservent cet itinéraire pour environ 200-250 THB par personne. Ils récupèrent les passagers dans les guesthouses de la Vieille Ville et du quartier de Nimman, mais tendent à être plus lents en raison des nombreux arrêts. Vérifiez soigneusement le point de départ avant de réserver.
• Voiture ou moto de location Conduire soi-même offre une liberté totale, surtout si vous souhaitez vous arrêter aux cascades ou aux temples en chemin. Louez une voiture pour environ 800-1 500 THB par jour auprès d'agences réputées près de Nimman Road. L'itinéraire via la Route 118 est l'un des plus beaux parcours du nord de la Thaïlande. Les motards noteront que la route comporte quelques montées raides.
• Circuit organisé à la journée Les circuits au départ de Chiang Mai couvrent généralement le Temple Blanc, le Temple Bleu, la Maison Noire (Baan Dam), et parfois une plantation de thé ou le marché de Mae Kah Luang. Les prix démarrent autour de 1 200-2 000 THB par personne, transport inclus. Pratique mais expédié — vous disposez rarement de plus de 45 minutes par site.

Excursion à la journée ou nuit sur place : que choisir ?

Une excursion à la journée depuis Chiang Mai est techniquement possible, mais elle implique beaucoup de temps de trajet pour une couverture limitée. Si vous partez de Chiang Mai à 7h00, vous arriverez vers 10h00-10h30. Avec le dernier bus du retour aux alentours de 18h00, vous disposez d'environ cinq heures pour visiter le Temple Blanc, le Temple Bleu et la Maison Noire — trois sites répartis dans différentes parties de la ville et de sa périphérie. C'est faisable, mais il n'y a presque aucune marge pour les imprévus, le déjeuner ou les détours spontanés.

Une nuit sur place change tout. Vous pouvez visiter le Temple Blanc en fin d'après-midi, quand les cars de touristes se raréfient, passer la soirée au Night Bazaar de Chiang Rai, puis faire un tour au marché du matin avant de rentrer. Les hébergements à Chiang Rai sont généralement moins chers qu'à Chiang Mai : de bonnes guesthouses sont disponibles pour 400-700 THB la nuit et les hôtels de gamme intermédiaire pour 1 200-2 500 THB. Avec deux nuits, vous pouvez aussi faire une excursion à Doi Mae Salong ou pousser jusqu'à la frontière birmane.

Le Temple Blanc et les autres sites incontournables

Le Wat Rong Khun, universellement connu sous le nom de Temple Blanc, est la raison principale pour laquelle la plupart des visiteurs font ce voyage. La conception contemporaine de l'artiste Chalermchai Kositpipat est véritablement unique en Thaïlande : verre blanc et miroitant sur chaque surface, avec une passerelle flanquée de centaines de mains sculptées jaillissant de la terre. C'est saisissant, résolument original et cela vaut vraiment le détour. L'entrée pour les étrangers est de 100 THB pour le temple seul et de 200 THB avec la galerie d'art. Arrivez avant 9h30 ou après 15h00 pour éviter les groupes de touristes.

Le Temple Bleu (Wat Rong Suea Ten) se trouve à environ 4 km du centre-ville et attire bien moins de monde que son homologue blanc. L'intérieur cobalt est richement décoré et l'image principale du Bouddha est l'une des plus photographiées de la région. L'entrée est gratuite. Combinez-le avec une visite du night bazaar de Chiang Rai le même soir pour un programme bien optimisé.

Baan Dam (la Maison Noire) est le vaste domaine de l'artiste Thawan Duchanee, un ensemble de bâtiments sombres remplis de crânes d'animaux, de peaux et d'œuvres provocantes. C'est l'opposé philosophique du Temple Blanc et probablement plus intéressant pour quiconque a une sensibilité artistique. L'entrée est de 80 THB. Situé à environ 13 km au nord de la ville, il faut un songthaew ou un taxi pour y accéder.

• Wat Rong Khun (Temple Blanc) : entrée 100 THB, ouvert tous les jours de 8h00 à 17h00, idéalement avant 9h30
• Wat Rong Suea Ten (Temple Bleu) : entrée gratuite, ouvert tous les jours de 7h00 à 19h00, moins fréquenté que le Temple Blanc
• Baan Dam Museum (Maison Noire) : entrée 80 THB, ouvert tous les jours de 9h00 à 17h00, à 13 km au nord de la ville
• Night Bazaar de Chiang Rai : gratuit, ouvert à partir de 18h00 environ, meilleure sélection d'artisanat local du nord
• Doi Mae Salong : village montagnard d'influence yunnanaise à 70 km de Chiang Rai, idéal pour une deuxième journée d'excursion

Logistique pratique : se déplacer à Chiang Rai

La ville de Chiang Rai est plus petite et plus étalée que Chiang Mai. Le centre-ville se parcourt à pied, mais pour rejoindre le Temple Blanc (13 km au sud), la Maison Noire (13 km au nord) et le Temple Bleu (3 km au nord), un moyen de transport est indispensable. Les songthaews circulent en ville pour 30-60 THB par trajet, mais leurs itinéraires sont irréguliers et il peut être difficile d'en trouver hors du centre. Les tuk-tuks et les motos-taxis sont plus pratiques pour les courts trajets.

Louer une moto à Chiang Rai pour environ 200-250 THB par jour est l'option la plus pratique pour les voyageurs indépendants. Elle vous permet de combiner le Temple Blanc, le Temple Bleu et la Maison Noire en un seul circuit sans attendre les transports en commun. Si vous faites une excursion à la journée depuis Chiang Mai en bus, pensez à réserver directement au terminal un circuit en tuk-tuk des trois principaux temples pour environ 300-400 THB — les chauffeurs sur place connaissent parfaitement ce circuit classique.

Quand y aller et à quoi s'attendre selon la saison

La meilleure période pour visiter Chiang Rai est la saison fraîche, de novembre à février, parfois jusqu'au début mars. Les températures dans les montagnes au nord de la ville baissent sensiblement la nuit, et la qualité de l'air est à son meilleur. Cette période coïncide avec la haute saison touristique dans le nord de la Thaïlande, donc attendez-vous à plus de visiteurs au Temple Blanc et à des prix d'hébergement plus élevés. Si vous planifiez votre séjour plus globalement, le guide sur la meilleure période pour visiter Chiang Mai détaille l'ensemble des saisons pour cette région.

De mars à mai, le nord de la Thaïlande connaît sa saison des feux agricoles, durant laquelle la qualité de l'air peut se dégrader considérablement. Chiang Rai est souvent aussi touchée — voire plus — que Chiang Mai pendant cette période. Le guide sur la saison des feux à Chiang Mai explique en détail les implications pour la santé. La saison des pluies (juin-octobre) offre des paysages d'un vert éclatant et bien moins de touristes ; les routes restent praticables, mais certains itinéraires de montagne au-delà de Chiang Rai peuvent être inondés après de fortes pluies.

Où dormir si vous passez la nuit

L'offre d'hébergement à Chiang Rai est plus limitée qu'à Chiang Mai, mais s'est nettement améliorée ces dernières années. Le quartier autour du Night Bazaar et de la rivière Kok est la base la plus pratique : à proximité des restaurants, des transports, et avec un accès facile aux songthaews desservant les temples. Les guesthouses budget dans cette zone tournent autour de 350-600 THB la nuit pour une chambre privée propre. Les hôtels boutique de gamme intermédiaire coûtent 1 200-2 500 THB et incluent souvent le petit-déjeuner.

Si vous hésitez entre un séjour prolongé à Chiang Mai et un séjour partagé entre les deux villes, gardez à l'esprit que Chiang Rai fonctionne mieux comme une extension que comme une base. Chiang Mai offre de meilleures infrastructures, une plus grande variété gastronomique et de quoi occuper plusieurs jours. Le guide où dormir à Chiang Mai passe en revue les meilleurs quartiers en détail si vous cherchez encore votre point de chute dans le nord de la Thaïlande.

• Petit budget (moins de 600 THB) : guesthouses près du Night Bazaar, auberges dans le quartier du Night Bazaar — propres, bien situées, sans fioritures
• Gamme intermédiaire (1 200-2 500 THB) : hôtels boutique en centre-ville, souvent avec vue sur la rivière et petit-déjeuner inclus
• Luxe (3 000 THB et plus) : l'Anantara Golden Triangle et The Riverie by Katathani (anciennement Dusit Island Resort) offrent un cadre luxueux avec de belles vues, mais sont assez éloignés des temples
• Évitez de réserver un hébergement près du Temple Blanc, sauf si vous êtes un lève-tôt convaincu — le secteur n'a pratiquement rien à offrir une fois le temple fermé