Water of Leith Walkway : la plus belle balade gratuite d'Édimbourg

Qu'est-ce que le Water of Leith Walkway ?

Le Water of Leith Walkway est un sentier pédestre balisé qui longe la rivière Water of Leith sur environ 19 à 20 km à travers Édimbourg. Il débute à Balerno, un village à la lisière ouest de la ville, et se termine là où la rivière rejoint le Firth of Forth, près du Shore à Leith. Le sentier est accessible à toute heure, entièrement gratuit et entretenu par la mairie d'Édimbourg. L'itinéraire continu actuel a été finalisé dans le cadre d'un projet du Millénaire, même si certains tronçons existaient bien avant cela.

Une partie du tronçon ouest entre Balerno et Colinton suit l'ancien tracé de la ligne de chemin de fer de Balerno, ce qui explique que la pente y est presque imperceptible. Plus à l'est, le chemin plonge dans l'étroite gorge boisée de Colinton Dell avant de déboucher sur les espaces verts de Saughton, puis de se faufiler à nouveau dans la trame de pierre de la ville à travers Gorgie, Dalry et enfin Dean Village. Chaque section a un caractère totalement différent, ce qui fait tout le charme de cette promenade que l'on refait volontiers.

Le parcours section par section

Balerno à Colinton : les débuts champêtres

Le tronçon ouest, de Balerno à Colinton en passant par Currie, est la partie la plus rurale du parcours. Le chemin suit l'ancienne voie ferrée désaffectée sur une grande distance, ce qui le rend large et presque entièrement plat. Ici, on n'entend que l'eau et le chant des oiseaux. Au printemps et en début d'été, les fleurs sauvages colonisent les talus de l'ancienne tranchée ferroviaire, et on peut marcher de longs moments sans apercevoir le moindre bâtiment.

Colinton vaut la peine de s'y attarder. Le village se niche dans un vallon boisé profond où la rivière traverse une gorge étroite, et l'atmosphère change notablement : l'air se fait plus frais et humide, le sentier se rétrécit, et la canopée se referme au-dessus de vous. Le tunnel de Colinton, un court tunnel ferroviaire en courbe orné d'une fresque colorée à l'intérieur, passe sous les anciens terrains de la Merchiston Castle School. Une œuvre d'art inattendue au milieu d'un corridor naturel.

Pour en savoir plus sur ce tunnel, le tunnel de Colinton a sa propre fiche à lire avant votre visite.

Saughton à Dean Village : la ville dans toute sa texture

Entre Saughton Park et Dean Village, la promenade s'inscrit dans le tissu urbain d'Édimbourg. Le parc de Saughton possède des jardins à la française et une roseraie qui mérite le détour si les roses sont en fleur. Le chemin longe ensuite d'anciens moulins, des murs de soutènement en pierre, et laisse parfois entrevoir les jardins arrière des immeubles géorgiens et victoriens d'Édimbourg. À ce stade, la ville est pleinement présente : on entend la circulation au-dessus de soi et on perçoit les odeurs de boulangerie et de café à travers les murs des jardins.

Dean Village est le clou du spectacle de tout le parcours. Cet ancien village de meuniers, autrefois moteur industriel de l'approvisionnement en pain d'Édimbourg, est aujourd'hui l'un des coins les plus photographiés de la ville. Les anciens bâtiments de la meunerie et les immeubles en pierre bien entretenus s'agglomèrent autour d'un méandre de la rivière. Par une matinée dégagée, la lumière met en valeur le détail des pierres d'une façon qui surprend vraiment les premiers visiteurs. Arrivez avant 9h et vous serez souvent presque seul. Dès 11h en été, les groupes touristiques des hôtels voisins commencent à affluer.

Dean Village à Stockbridge : le tronçon incontournable

Si vous ne devez en faire qu'une seule, c'est celle-là. Depuis Dean Village, le sentier continue sous le spectaculaire Dean Bridge, conçu par Thomas Telford et achevé en 1832. Lever les yeux vers le pont depuis le niveau de la rivière est une expérience totalement différente de celle de le traverser à pied. En contrebas, la rivière coule sur des pierres lisses, et par temps de pluie, le bruit de l'eau est assez puissant pour couvrir presque toute la rumeur de la ville.

Le sentier traverse ensuite une étroite gorge boisée avant de déboucher dans les petites rues de Stockbridge, l'un des quartiers résidentiels les plus attachants d'Édimbourg. La transition entre la berge encaissée et l'espace ouvert de Stockbridge, avec ses boutiques indépendantes, ses épiceries fines et le marché du week-end, constitue une arrivée pleinement satisfaisante.

Stockbridge est un terminus naturel pour une balade plus courte. Le marché de Stockbridge se tient le dimanche, ce qui est une bonne raison de caler votre balade en conséquence.

Stockbridge à Leith : la longue finale

Depuis Stockbridge, le sentier continue vers le nord à travers Canonmills et Bonnington, pour rejoindre finalement le Shore à Leith, là où le Water of Leith se jette dans le Firth of Forth. Cette section basse est moins spectaculaire sur le plan paysager, mais elle traverse des quartiers edinburghois authentiques que les visiteurs voient rarement. Le chemin y est plus plat et plus large.

Leith mérite d'être exploré une fois sur place. Le Shore est bordé de restaurants et de bars, et le yacht royal Britannia est amarré non loin, à Ocean Terminal. Si vous faites le trajet d'un bout à l'autre, terminer ici avec un repas dans l'un des restaurants du front de mer est une conclusion toute trouvée.

Quand y aller et ce que l'on ressent selon les moments de la journée

Le petit matin est le moment le plus envoûtant sur le sentier. Entre 7h et 9h environ, même dans les tronçons centraux proches de Dean Village, le chemin est suffisamment calme pour que les détails s'imposent à vous : des cincles plongeurs qui s'agitent sur des pierres au milieu de la rivière, la brume accrochée dans la gorge sous le Dean Bridge, l'odeur de la terre humide et du lichen. C'est le moment de la journée où le sentier illustre le mieux à quel point la faune a recolonisé la rivière. Les hérons cendrés sont présents toute l'année.

Les après-midi de week-end en été amènent toute la palette des habitants d'Édimbourg : familles avec chiens, joggeurs, cyclistes et visiteurs à qui l'on a recommandé Dean Village. Le sentier n'est jamais assez fréquenté pour devenir désagréable, mais le sentiment de solitude tranquille s'évanouit. Si cela compte pour vous, un matin en semaine offre une promenade radicalement différente.

En automne, le tronçon de Colinton Dell et la gorge boisée au-dessus de Dean Village deviennent véritablement magnifiques. Les feuilles mortes teintent l'eau d'un marron profond, et la canopée se pare d'ambre et de cuivre en octobre et début novembre. L'hiver peut être boueux sur les tronçons exposés, et quelques zones se retrouvent inondées après de longues pluies. Des chaussures ou des bottines à semelles crantées sont conseillées quelle que soit la saison, sauf en plein été.

Infos pratiques : accès, distances et ce qu'il faut emporter

Le sentier ne possède ni entrée unique ni guichet. Vous pouvez le rejoindre à des dizaines d'endroits tout au long de son tracé. Les points d'entrée les plus centraux et les plus fréquentés sont Dean Village (à 15 minutes à pied de Princes Street), Stockbridge, Saughton Park, Colinton et Bonnington. Le Water of Leith Visitor Centre est situé au 24 Lanark Road, Edinburgh EH14 1TQ, près de la section de Slateford, et propose des cartes, des expositions et des informations sur l'écologie de la rivière. Ses horaires d'ouverture spécifiques sont disponibles sur le site du Water of Leith Conservation Trust.

Pour l'intégralité du parcours, le point de départ ouest à Balerno est desservi par les bus urbains d'Édimbourg depuis le centre. L'extrémité est à Leith est également bien connectée. Si vous prévoyez de ne faire que la section centrale (grosso modo de Dean Village à Stockbridge), aucun bus n'est nécessaire : les deux extrémités sont facilement accessibles à pied depuis l'Old Town et le New Town respectivement.

Le sentier s'intègre naturellement à une journée complète à Édimbourg à pied. Si vous prévoyez une journée entière autour de la rivière, le guide des randonnées à Édimbourg explique comment le combiner avec d'autres itinéraires verts à travers la ville.

• Portez des chaussures à semelles crantées. Les tronçons pavés conviennent aux baskets, mais les gorges et les combes sont souvent boueux ou glissants.
• Téléchargez la carte du sentier sur waterofleith.org.uk avant de partir. Le réseau mobile est capricieux dans les sections boisées les plus profondes.
• Les chiens sont autorisés sur la majeure partie du parcours, mais doivent être tenus en laisse dans les zones proches des oiseaux nicheurs. Lisez les panneaux au fil du chemin.
• La pêche nécessite un permis délivré par la mairie d'Édimbourg. L'accès au sentier n'inclut pas automatiquement le droit d'accéder aux berges pour pêcher.
• Le sentier est ouvert à toute heure. Il n'y a pas de portail, pas d'horaires de fermeture et pas de droit d'entrée.

Conseils photo

Dean Village est le site le plus photographié du parcours, et ce n'est pas un hasard : la combinaison des anciens bâtiments de la meunerie, du Dean Bridge de 32 mètres au-dessus de votre tête et de la rivière qui s'écoule dans un canal de pierre vous offre plusieurs compositions fortes dans un espace restreint. La meilleure lumière pour la vue principale en remontant vers le pont est le matin, quand le soleil est bas et éclaire les façades orientées à l'est. En plein milieu de journée en été, la gorge est dans l'ombre et le contraste devient difficile à gérer.

Les tronçons boisés en gorge, notamment Colinton Dell, fonctionnent très bien en lumière diffuse ou par temps couvert, où la texture de l'écorce et de la mousse ressort de manière plus homogène. En automne, le contraste de couleurs entre les feuilles dorées et l'eau sombre est saisissant. Un filtre polarisant réduit considérablement les reflets à la surface de la rivière si vous utilisez un appareil à objectifs interchangeables.

Si les panoramas et la photographie à Édimbourg font partie de votre programme, le guide des plus beaux points de vue d'Édimbourg recense les belvédères en hauteur qui complètent à merveille la perspective au ras de l'eau qu'offre le sentier.

Pour qui cette balade est-elle faite, et pour qui ne l'est-elle pas ?

Le Water of Leith Walkway est l'une des rares expériences edinburghoises qui convient aussi bien aux marcheurs aguerris souhaitant avaler les 19 km d'un seul tenant qu'aux visiteurs de passage en quête d'une pause de 40 minutes loin du Royal Mile. Sa gratuité et l'absence de réservation en font l'ajout le plus simple à n'importe quel programme.

Ce n'est pas pour autant une balade pour tout le monde. Les visiteurs à mobilité réduite trouveront les tronçons en gorge difficiles et auront intérêt à se cantonner aux points d'accès plus plats, comme la section de Saughton. Les visiteurs qui attendent des panoramas spectaculaires comparables à Arthur's Seat ou aux Pentland Hills risquent de trouver les sections basses décevantes, car une grande partie du parcours longe des corridors boisés où les vues sont intérieures plutôt que panoramiques.

Ceux qui recherchent de l'altitude et des vues dégagées sur la ville trouveront mieux leur bonheur du côté d'Arthur's Seat ou de Calton Hill, deux sites qui complètent le sentier sans jamais lui faire double emploi.