USS Pampanito : visitez un vrai sous-marin de la Seconde Guerre mondiale au Pier 45

Qu'est-ce que l'USS Pampanito ?

L'USS Pampanito est un sous-marin de flotte de classe Balao, construit en 1943 au chantier naval de Portsmouth, dans le New Hampshire. Durant la Seconde Guerre mondiale, il a effectué six patrouilles de combat dans le Pacifique, coulé six navires japonais et en endommagé quatre autres. L'un de ses épisodes les plus documentés remonte à septembre 1944 : son équipage a secouru 73 prisonniers de guerre alliés en mer de Chine méridionale, après que leurs navires de transport eurent été coulés par des sous-marins américains, dont le Pampanito lui-même. C'est une histoire de guerre et de complexité morale que l'exposition n'essaie pas d'édulcorer.

Après la guerre, le bâtiment a été désarmé, puis ouvert au public en tant que navire-musée en 1982, avant d'être classé monument historique national en 1986. Aujourd'hui géré par la San Francisco Maritime National Park Association, il est amarré en permanence au Pier 45 — l'un des rares exemplaires survivants de sa classe que les visiteurs peuvent réellement monter à bord et parcourir.

L'expérience : ce que vous voyez et ce que vous ressentez

Vu de l'extérieur, le sous-marin repose bas sur l'eau au Pier 45, sa coque noire striée de rouille et de sel — un cachet d'authenticité, pas un signe d'abandon. Le kiosque de navigation s'élève à peut-être six mètres au-dessus du pont. L'ensemble est compact et industriel d'une manière que les photos ne restituent tout simplement pas. Debout à la proue avant de descendre, l'échelle du bâtiment s'impose : 95 mètres de long, conçu pour abriter une soixantaine d'hommes pendant des mois d'affilée.

Dès que vous descendez par l'écoutille avant, l'atmosphère change du tout au tout. Il fait plus frais, une légère odeur d'huile et de métal flotte dans l'air, et la lumière baisse brusquement. Les coursives sont si étroites que deux personnes ne peuvent pas se croiser sans se mettre de côté. Des tuyaux, des manomètres et des conduits électriques courent dans tous les sens au-dessus de la tête. La salle des torpilles est franchement claustrophobe : des torpilles réelles sont chargées dans leurs tubes, et de étroites couchettes pliantes s'appuient contre la coque, là où les membres de l'équipage dormaient à quelques centimètres d'engins de guerre actifs. Ce n'est pas une reconstitution. Ce sont les vrais espaces.

L'audioguide, disponible en supplément, apporte une profondeur considérable. Les sections commentées incluent des enregistrements de vétérans et d'historiens qui expliquent le rôle de chaque compartiment lors d'une patrouille. Dans la salle des machines, les générateurs diesel sont imposants par rapport à l'espace disponible, et le commentaire audio permet de mesurer à quel point cet endroit devait être assourdissant et étouffant lors d'une traversée en temps de guerre.

Heure de visite et fréquentation

Les matinées en semaine, notamment du lundi au mercredi avant midi, offrent l'expérience la plus tranquille. Les étroites coursives du sous-marin deviennent vraiment inconfortables lorsque le bâtiment se remplit de visiteurs, et l'audioguide perd tout son intérêt quand on fait la queue pour passer d'un compartiment à l'autre. Arriver à l'ouverture un mardi permet à la plupart des visiteurs d'avancer à leur rythme et de s'attarder là où ça en vaut la peine.

Les après-midi du week-end, surtout en été, peuvent être chargés. Le Fisherman's Wharf attire une foule importante de juin à août, et le Pampanito est une étape très prisée. Si vous venez un samedi, visez la première heure après l'ouverture à 10h. Les horaires prolongés du vendredi soir et du dimanche soir sont également peu fréquentés, notamment entre 18h et 20h, lorsque la plupart des touristes de la journée ont déjà quitté le Wharf.

Contexte historique et militaire

La classe Balao représentait une avancée importante par rapport aux sous-marins américains précédents. Lancés dans les dernières années de la guerre, ces bâtiments disposaient d'une profondeur d'immersion plus importante que leurs prédécesseurs, ainsi que d'un radar et de systèmes de conduite de tir améliorés. Le Pampanito a été mis en service en novembre 1943 et a effectué sa première patrouille en mars 1944, opérant principalement dans les eaux autour du Japon, des Philippines et de la mer de Chine méridionale.

L'opération de sauvetage de septembre 1944 est au cœur de l'histoire du bâtiment. Après que des sous-marins américains, dont le Pampanito, eurent coulé des navires de convoi japonais transportant à leur insu des prisonniers de guerre britanniques et australiens depuis Singapour, ces mêmes sous-marins sont revenus pour repêcher les survivants. Le Pampanito en a secouru 73. L'événement soulève des questions difficiles sur le brouillard de la guerre, et l'exposition les aborde avec le poids qui s'impose, sans les réduire à un simple récit héroïque.

Pour les voyageurs désireux d'explorer plus largement l'histoire maritime de San Francisco, le Pampanito s'inscrit dans un ensemble de navires historiques et d'expositions concentrés dans les environs. Le Parc historique national maritime de San Francisco regroupe d'autres navires, un centre d'accueil des visiteurs et une vaste collection d'artefacts nautiques, à deux pas du Pier 45 le long du front de mer.

Infos pratiques : comment y aller et comment s'y retrouver

Le Pier 45 se trouve à l'extrémité nord-ouest du Fisherman's Wharf, à quelques minutes à pied du pôle touristique principal autour du Pier 39. Depuis le centre-ville, le tramway historique ligne F longe l'Embarcadero puis remonte Jefferson Street jusqu'au Wharf — c'est l'option de transport la plus directe. Le trajet depuis le Ferry Building dure environ 15 minutes.

Si vous combinez la visite du Pampanito avec d'autres étapes du Fisherman's Wharf, Pier 39 et Ghirardelli Square sont tous deux à moins de 10 minutes à pied. Le Musée Mécanique, une collection de machines anciennes à pièces, se trouve directement au Pier 45, dans le même complexe que l'entrée du Pampanito — il est donc très facile de combiner les deux en une seule matinée.

La visite est libre, avec des flèches bien indiquées qui guident les visiteurs de la proue à la poupe. La plupart des gens parcourent le circuit en 45 minutes à une heure ; ceux qui utilisent l'audioguide et lisent les panneaux explicatifs doivent prévoir plutôt 90 minutes. Une petite boutique est accessible à la sortie.

Ce qu'il faut apporter et savoir avant de venir

Portez des chaussures plates, fermées, à semelles antidérapantes. Les caillebotis métalliques et les barreaux des échelles deviennent glissants lorsqu'ils sont humides, et le front de mer du Fisherman's Wharf est souvent mouillé par le brouillard et les embruns. Les talons ou les sandales sont vraiment déconseillés — ce n'est pas un simple avertissement de prudence.

Habillez-vous en couches. Le bord de mer de San Francisco est frais même en été, et le brouillard marin qui arrive du Pacifique peut faire chuter sensiblement les températures dès le milieu de matinée. À l'intérieur du sous-marin, la température est relativement stable mais plus fraîche qu'à l'extérieur, donc une veste légère est utile.

La photographie à l'intérieur du bâtiment est autorisée, mais l'exiguïté des espaces et la faible luminosité rendent la chose délicate sans un téléphone performant en basse lumière. Les objectifs grand-angle aident à capturer la salle des torpilles et les espaces moteurs. Si vous souhaitez mieux connaître le Fisherman's Wharf en tant que quartier à part entière, au-delà de son aspect touristique, le guide du quartier Fisherman's Wharf couvre son histoire complète et son organisation pratique.

À qui cette visite pourrait ne pas plaire

Les voyageurs avant tout en quête de panoramas sur le front de mer, de bonnes tables ou d'une promenade tranquille trouveront le Wharf lui-même bien plus satisfaisant qu'une visite de 90 minutes dans les entrailles d'un bâtiment militaire exigu. Les très jeunes enfants trouvent souvent les espaces confinés angoissants plutôt qu'excitants, et le contenu historique n'est pas adapté à un public de moins de huit ou neuf ans environ. Toute personne souffrant de claustrophobie devrait bien réfléchir avant de descendre par les écoutilles : les coursives sont vraiment étroites et il n'y a aucun espace ouvert une fois à l'intérieur. Ce n'est pas une reconstitution muséale d'un sous-marin. C'est l'original, et ça joue dans les deux sens.