S.M.A.K. – Le musée d'art contemporain de Gand

Qu'est-ce que le S.M.A.K. exactement ?

Le S.M.A.K., acronyme de Stedelijk Museum voor Actuele Kunst, est le principal musée de Gand consacré à l'art de l'après-guerre à nos jours. Il occupe un bâtiment reconverti sur le Jan Hoetplein, une place nommée en hommage à Jan Hoet, le conservateur dont la vision a transformé une institution provinciale en une référence internationale. Ce nom au-dessus de l'entrée n'est pas là pour faire joli : la politique d'acquisition agressive de Hoet et son rôle de directeur artistique de la Documenta 9 en 1992 ont conféré à la collection une crédibilité que peu de villes belges de taille comparable peuvent revendiquer.

La collection permanente couvre la peinture, la sculpture, l'installation vidéo et la documentation de performances, avec une profondeur particulière dans l'art belge et allemand d'après-guerre ainsi que dans l'Arte Povera. En parallèle des galeries permanentes, le S.M.A.K. propose un programme sérieux d'expositions temporaires — généralement deux ou trois simultanément — mettant souvent en avant des artistes n'ayant jamais eu de grande exposition institutionnelle en Belgique. Le programme change plusieurs fois par an, si bien que deux visites successives n'offrent que rarement le même spectacle.

Le bâtiment et son cadre

Le musée occupe l'ancien bâtiment du Casino dans le Citadelpark, un parc public du XIXe siècle aménagé pour l'Exposition universelle de 1913. La transformation d'un lieu de loisirs en espace d'art contemporain n'a jamais été tout à fait sans accroc, et le bâtiment porte cette histoire : les hauteurs de plafond varient d'une galerie à l'autre, certaines salles sont intimistes tandis que d'autres s'ouvrent sur des espaces à double hauteur, idéaux pour les installations de grande envergure. Cette variation est en réalité un atout : elle permet aux commissaires de jouer sur différents registres d'échelle sans que l'ensemble ne ressemble à une succession de cubes blancs uniformes.

Le cadre du parc a son importance. En arrivant à pied depuis la gare de Gent-Sint-Pieters, on traverse une canopée d'arbres centenaires avant que le bâtiment n'apparaisse. Au printemps et en début d'été, l'approche est franchement agréable. En hiver, le parc se fait silencieux et la promenade prend un tout autre caractère : plus froid, plus dépouillé, avec la façade du musée qui se découpe sur un ciel gris. Pour une vue d'ensemble de ce coin de la ville, le guide du Citadelpark et du quartier des musées vous indiquera ce qui se trouve à portée de marche.

Dans les galeries : à quoi s'attendre

La collection permanente du S.M.A.K. n'est pas organisée de façon chronologique, ce qui peut dérouter les visiteurs qui viennent pour la première fois. Les œuvres sont regroupées par thèmes ou selon une logique curatoriale plutôt que par période. Vous pouvez tourner un coin et découvrir un Francis Bacon aux côtés d'une vidéo récente, ou tomber sur une salle entière consacrée à la documentation de Joseph Beuys, flanquée de peintres belges contemporains. Cette approche récompense ceux qui regardent lentement, mais frustre ceux qui s'attendent à un parcours linéaire à travers l'histoire de l'art d'après-guerre.

La lumière dans les galeries du dernier étage le matin, avant l'affluence de la mi-journée, est nettement meilleure que celle de l'après-midi. La lumière naturelle entre par le haut dans certaines salles, et les œuvres y apparaissent différemment que sous l'éclairage artificiel d'appoint qui domine à partir du milieu de l'après-midi. Si vous préférez voir les tableaux en lumière naturelle, tâchez d'arriver dès l'ouverture.

Les espaces d'exposition temporaire se trouvent au rez-de-chaussée et au sous-sol. Les galeries en sous-sol, utilisées pour les grandes installations, peuvent sembler délibérément oppressantes ou enveloppantes selon ce qui y est présenté. C'est intentionnel : le S.M.A.K. est l'un des rares musées belges à accorder une salle entière à une œuvre monumentale unique, sans explication, en faisant confiance au visiteur pour habiter le malaise ou le silence. Tout le monde n'y est pas sensible. Si vous préférez les expériences muséales très guidées, avec de longs cartels explicatifs, certaines parties du S.M.A.K. pourront vous sembler avares en repères.

Quand y aller

Le S.M.A.K. est ouvert du mardi au dimanche, avec des horaires en semaine généralement de 9h30 à 17h30, et de 10h à 18h les week-ends, jours fériés et pendant les vacances scolaires. Le premier jeudi de chaque mois, le musée programme une nocturne jusqu'à 22h. Cette soirée est nettement plus calme qu'un après-midi de week-end classique et offre une atmosphère différente : moins de familles, davantage d'adultes venus spécifiquement pour l'art, et parfois un bar ouvert dans le foyer. C'est l'une des meilleures façons de vivre le musée si votre emploi du temps le permet.

Les après-midis du week-end entre 13h et 16h sont les périodes les plus fréquentées, surtout lorsqu'une exposition temporaire très attendue est en cours. Les matinées du mardi et du mercredi sont les plus tranquilles. Le musée est fermé le lundi, les 25 et 26 décembre, ainsi que le 1er et le 2 janvier. Il ferme à 16h le 24 et le 31 décembre. Les jours fériés tombant en semaine, les horaires du week-end s'appliquent (10h–18h).

Comment s'y rendre

Le moyen le plus simple est de prendre le tram jusqu'à la gare de Gent-Sint-Pieters, le principal hub ferroviaire de Gand, puis de marcher 10 minutes à travers le Citadelpark. De Lijn exploite des lignes de tram et de bus dans toute la ville ; un trajet simple coûte environ 3 € avec paiement sans contact directement à bord. Gand est accessible depuis Bruxelles en train direct depuis Bruxelles-Midi en une trentaine de minutes, ce qui fait du S.M.A.K. une destination très commode pour une excursion à la journée.

Les visiteurs arrivant en voiture doivent savoir que le centre historique de Gand est soumis à d'importantes restrictions de circulation. Le Citadelpark se trouve en dehors de la zone piétonne, mais le stationnement aux alentours est limité. La marche depuis Sint-Pieters est aisée et bien fléchée. Pour un aperçu complet des déplacements en ville, le guide pour se déplacer à Gand détaille les lignes de tram, la billetterie et les options à vélo.

Billets, passes et rapport qualité-prix

Le tarif adulte standard est de 17 €. Les moins de 26 ans paient 8,50 €, et les moins de 19 ans entrent gratuitement. Les résidents gantois bénéficient d'un tarif réduit à 12 €. Les groupes de 15 personnes ou plus paient 14,50 € par personne. Les accompagnateurs des visiteurs en situation de handicap sont admis gratuitement, tout comme les détenteurs de la CityCard Gent, le pass multi-sites de la ville. Les expositions temporaires peuvent entraîner un tarif légèrement supérieur, entre 17 € et 20 €, selon la manifestation.

La CityCard mérite qu'on la calcule par rapport à son programme. Si vous visitez le S.M.A.K. en même temps que le Musée des Beaux-Arts (MSK) et plusieurs autres sites payants de Gand sur deux ou trois jours, la carte est souvent rentabilisée. Vérifiez les tarifs actuels de la CityCard sur le site de Visit Gent avant de l'acheter, car ils sont mis à jour régulièrement.

Photographie et informations pratiques

Les règles concernant la photographie au S.M.A.K. suivent la convention standard des musées belges : la photographie personnelle et non commerciale sans flash est généralement autorisée dans les espaces de collection permanente, mais certaines expositions temporaires restreignent la prise de vue en fonction des accords passés avec les artistes. Repérez la signalétique à l'entrée de chaque espace d'exposition temporaire, ou renseignez-vous auprès du personnel. L'icône d'appareil photo barré d'un trait est clairement affichée là où des restrictions s'appliquent.

Le musée est entièrement accessible aux personnes en fauteuil roulant, avec une entrée de plain-pied et des ascenseurs entre les niveaux. Les chiens d'assistance sont les bienvenus. Les grands sacs doivent être déposés au vestiaire près de l'entrée, ce service est gratuit. Le café au rez-de-chaussée est un endroit agréable pour faire une pause en cours de visite, bien qu'il se remplisse rapidement aux heures de pointe du week-end.

Le S.M.A.K. s'inscrit dans un ensemble plus large d'institutions culturelles qu'il vaut la peine de combiner. Le Design Museum Gent se trouve dans le centre historique plutôt qu'au Citadelpark, mais les deux peuvent être visités en une seule journée axée sur la culture si l'on s'organise bien. L'offre muséale de Gand est suffisamment dense pour mériter une planification. Pour une approche structurée des collections de la ville, le guide des meilleurs musées de Gand les classe par type et par centre d'intérêt.

À qui s'adresse vraiment le S.M.A.K. ?

Le S.M.A.K. récompense les visiteurs déjà à l'aise avec l'art contemporain, qui n'ont pas besoin que chaque œuvre soit expliquée en trois paragraphes. La voix curatoriale est affirmée, parfois opaque. C'est une force pour les visiteurs engagés, et une source de frustration pour les autres. Si votre intérêt pour l'art contemporain est avant tout social, les soirées nocturnes du premier jeudi du mois offrent une atmosphère vivante qui rend l'expérience plus accessible.

Les familles avec de jeunes enfants peuvent venir, et les moins de 19 ans entrent gratuitement, mais le musée ne propose pas de programmation spécifiquement destinée aux enfants dans les galeries permanentes lors d'une visite classique. Les parents doivent consulter le site web pour les activités en famille liées aux expositions en cours. Les visiteurs principalement attirés par l'architecture médiévale de Gand et la peinture flamande trouveront peut-être ce musée en marge de leurs centres d'intérêt. Pour ce public, le Musée des Beaux-Arts voisin est un choix plus évident.