Praça do Rossio (Praça Dom Pedro IV) : le salon de Lisbonne

Qu'est-ce que la Praça do Rossio ?

La Praça Dom Pedro IV, connue de tous sous son ancien nom de Rossio, occupe le centre géographique et social de la ville basse de Lisbonne. C'est une vaste place ouverte, de forme approximativement rectangulaire, encadrée au nord par le grand Théâtre national D. Maria II et bordée de toutes parts par des immeubles du XIXe siècle dont les rez-de-chaussée abritent cafés, kiosques et boutiques de souvenirs. Deux grandes fontaines en bronze trônent au milieu de la place, et en son centre s'élève une colonne de 23 mètres couronnée d'une statue en bronze du roi Pedro IV, installée en 1870 avec son socle achevé en 1874.

Le pavage est ce qui frappe d'emblée : un motif de vagues ondulantes en basalte noir et calcaire blanc, posé en 1848. Par un matin ensoleillé, le contraste entre les pierres sombres et les pierres claires ondule sous les pieds comme une marée figée. C'est visuellement saisissant et véritablement beau, même si vous remarquerez vite que les pavés sont irréguliers et que le motif en vagues est plus délicat à parcourir qu'un sol plat.

Une place chargée d'histoire

Les origines du Rossio remontent au XIIIe siècle, quand cet espace servait de terrain commun à la ville en pleine expansion, en contrebas du château São Jorge. Pendant des siècles, c'est ici que se déroulaient les grands moments de la vie publique : marchés, fêtes, corridas, et, plus sombrement, exécutions publiques. L'Inquisition y tint ses autos-da-fé à partir de 1540, donnant à cette place une profondeur historique que son aspect agréable d'aujourd'hui dissimule volontiers.

Le séisme de 1755, qui détruisit une grande partie de Lisbonne, imposa une reconstruction totale du quartier de la Baixa sous la direction du Marquis de Pombal. La place fut réaménagée dans le cadre du quadrillage rationnel pombalin qui définit encore aujourd'hui la ville basse. Le Théâtre national D. Maria II, achevé en 1842 par l'architecte italien Fortunato Lodi, fut construit sur l'emplacement même de l'ancien Palais de l'Inquisition. Sa façade néoclassique, avec son portique de colonnes ioniques et ses statues de dramaturges portugais dans les niches, confère à l'extrémité nord de la place une grandeur formelle qui structure tout l'espace.

La place marque l'extrémité nord de la Rua Augusta, la grande rue piétonne commerçante de Lisbonne, qui descend vers le fleuve et l'Arco da Rua Augusta. Remonter depuis le bord de l'eau jusqu'au Rossio donne une bonne idée de la façon dont les urbanistes pombalins ont organisé avec soin l'axe central de la ville.

La place au fil de la journée

Le matin tôt, le Rossio est calme et photogénique. Dès 7 ou 8 h, les kiosques en plein air sont ouverts et servent expresso et viennoiseries aux habitants qui traversent la place en direction du métro ou de la gare. À cette heure, la lumière frappe directement la façade du théâtre — idéal pour la photographie d'architecture sans foule dans le cadre. Les fontaines tournent en général, et le bruit de l'eau se perçoit clairement avant que la circulation ne monte en puissance.

En milieu de matinée, le flux touristique s'intensifie régulièrement. Les groupes se rassemblent près de la colonne et les terrasses se remplissent. La place ne paraît jamais à l'étroit, compte tenu de sa superficie, mais à midi en été les pierres exposées accumulent la chaleur et l'ombre est quasi inexistante. Si vous visitez entre juin et août, arriver avant 10 h ou après 18 h change vraiment les choses en termes de confort.

Le soir, l'atmosphère bascule complètement. Les Lisbonnins reprennent possession de la place après le travail : des couples font le tour des fontaines, des résidents plus âgés s'assoient sur les rebords bas près de la colonne, et les terrasses restent animées bien après la tombée de la nuit. Le Théâtre national est illuminé, le bronze des fontaines capte la lumière des lampadaires, et la place prend une teinte plus chaleureuse, moins commerciale qu'en plein après-midi touristique.

La gare de Rossio : une étape qui vaut le détour

Juste à l'ouest de la place se dresse la gare de Rossio, construite entre 1886 et 1887 dans un style néo-manuélin très ornemental. Ses deux portes en arc en fer à cheval comptent parmi les pièces d'architecture du XIXe siècle les plus travaillées de la ville, et les visiteurs les prennent souvent pour celles d'un palais ou d'une église. L'intérieur est fonctionnel, mais les azulejos et les ferronneries décoratifs méritent quelques minutes d'attention.

La gare dessert les trains pour Sintra, ce qui en fait un point de départ pratique si vous envisagez une excursion à la journée. Les départs sont fréquents, le trajet dure environ 40 minutes, et c'est ici que vous montez à bord, et non à Santa Apolónia ou à Oriente.

Pour une journée complète hors de la ville, les trains au départ du Rossio vous amènent directement à Sintra, l'une des excursions les plus réussies au départ de Lisbonne. Si vous prévoyez cette sortie, réservez votre billet retour à l'avance en haute saison — le quai est très fréquenté en fin d'après-midi.

Mode d'emploi : ce qu'il faut voir au niveau du sol

Commencez par l'extrémité sud de la place, là où débouche la Rua Augusta. Regardez vers le nord. La géométrie de l'espace s'ouvre devant vous : les deux fontaines placées symétriquement, la colonne qui s'élève au-dessus, et le théâtre en toile de fond. C'est le cadrage que l'on retrouve sur la plupart des photos de la place — prenez le temps de vous y arrêter avant d'entrer.

Les fontaines en bronze, installées dans les années 1880, sont plus imposantes que sur les photos. Chaque bassin fait plusieurs mètres de diamètre, et les figures sur les colonnes centrales sont finement ciselées. Approchez-vous pour examiner le travail du métal plutôt que de les photographier de loin.

La colonne de Pedro IV est plutôt fonctionnelle qu'impressionnante vue de près : son socle est orné de panneaux en relief représentant des scènes du règne de Pedro, qui méritent qu'on s'y attarde. La figure au sommet est difficile à distinguer sans jumelles. Les piédestaux qui entourent la base portent des figures allégoriques représentant la Justice, la Force, la Prudence et la Modération.

Après la place elle-même, remontez d'un bloc vers l'ouest pour voir l'extérieur de la gare de Rossio, puis descendez la Rua Augusta vers le sud pour rejoindre l'Arco da Rua Augusta et, plus loin, la Praça do Comércio au bord du fleuve. Ces trois espaces s'enchaînent naturellement en une seule promenade, à parcourir en environ une heure à un rythme tranquille.

Verdict honnête : ça vaut vraiment le déplacement ?

Le Rossio n'est pas un site que l'on réserve à l'avance ou auquel on consacre une matinée entière. C'est un espace de transition qui se savoure en 20 à 40 minutes, surtout si vous le combinez avec le quartier alentour. La place est belle et historiquement significative, mais elle n'a pas le caractère immersif des vieux quartiers de Lisbonne ni le souffle dramatique de ses belvédères perchés sur les collines.

Les visiteurs qui s'attendent à une piazza calme et pleine d'ambiance risquent d'être déçus par l'environnement commercial et l'affluence de midi. Les kiosques vendent des articles pour touristes, et les terrasses des cafés pratiquent des tarifs à destination des visiteurs plutôt que des habitants. Rien de tout cela ne retire à la place son intérêt comme point de repère et comme décor architectural, mais mieux vaut ne pas nourrir d'attentes excessives.

Les voyageurs en quête des espaces publics les plus atmosphériques de Lisbonne les trouveront plutôt dans les miradouros discrets d'Alfama et de Graça, ou dans les placettes carrelées du Bairro Alto. Le Rossio se comprend mieux comme un point de départ que comme une destination en soi.