Place Moulay Hassan : le cœur d'Essaouira décrypté

Ce qu'est vraiment la place Moulay Hassan

La place Moulay Hassan est la principale place publique d'Essaouira, située à l'angle sud-ouest de la médina, là où la vieille ville s'ouvre sur l'Atlantique. Ce n'est ni un monument ni un musée — c'est une vaste esplanade bordée de terrasses de cafés, de quelques librairies et de cette architecture basse aux murs blanchis à la chaux qui caractérise la médina dans son ensemble. Tout dans la ville semble converger ici : la route venant du port, l'entrée des souks, le chemin vers les remparts.

La place porte le nom du sultan alaouite Moulay Hassan Ier, qui régna dans la seconde moitié du XIXe siècle et entretint des liens étroits avec la ville d'Essaouira, alors connue des Européens sous le nom de Mogador. Son nom figure sur la place, mais il n'y a ni statue ni mémorial officiel — la place elle-même est le geste civique.

Pour les voyageurs arrivant de Marrakech ou logeant près de la médina, cette place sera probablement le premier grand espace ouvert dans lequel vous pénétrerez. Elle fait office de point de repère d'Essaouira : les habitants s'y donnent rendez-vous, les charrettes de livraison la traversent en direction des souks, et les cafés qui la bordent se remplissent à des heures bien réglées.

La place au fil de la journée

Tôt le matin, avant 8h, la place est quasi déserte. Les pavés sont froids sous les pieds, les chaises de café encore empilées, et on entend le vent atlantique s'engouffrer entre les bâtiments sans la rumeur habituelle de la foule pour l'atténuer. C'est le meilleur moment pour photographier : la lumière est nette, l'architecture dégagée, et les proportions de la place se lisent bien mieux sans l'agitation de la mi-journée.

En milieu de matinée, les terrasses se remplissent d'un mélange équilibré d'hommes marocains lisant le journal et de touristes attablés devant leur premier café. Les librairies ouvrent leurs volets vers 9h, et le Jack's Kiosk — une institution de la place — commence à vendre la presse internationale aux côtés des guides locaux et des cartes postales. Une odeur de pain frais s'échappe des ruelles de la médina.

L'après-midi est la période la plus chargée, surtout à partir de 15h quand arrivent les visiteurs à la journée depuis Marrakech. La place peut alors sembler bondée et un peu brouillonne, avec des groupes qui se forment et des vendeurs qui sillonnent le pourtour. Si l'ambiance vous pèse, sachez que la place se traverse en moins de deux minutes — considérez-la comme un passage plutôt qu'une destination.

Le crépuscule est l'heure la plus envoûtante. La lumière vire à un orange argenté venu de l'océan, les terrasses se remplissent d'habitués de l'apéritif, et certains soirs des musiciens s'installent spontanément en bordure de la place. Le vent, présence quasi permanente à Essaouira, a tendance à faiblir légèrement en soirée, rendant les terrasses vraiment agréables en dehors des mois d'hiver.

Les cafés et leur ambiance

Plusieurs cafés et restaurants bien connus bordent la place, dont le plus cité est le Taros, un établissement sur plusieurs niveaux au nord de la place, avec une terrasse panoramique offrant une vue généreuse sur la plaza et vers le port. C'est la terrasse qui justifie la visite, pas la cuisine — correcte sans être mémorable, à des prix touristiques assumés. Venez-y pour un verre et la vue, pas pour un repas.

Le Café Vera et le Grand Café de la Place disposent de terrasses de plain-pied directement en bordure de la place. Elles sont mieux placées pour observer la vie qui s'y déroule — le flux des passants, les chats qui patrouillent le périmètre, les charrettes à cheval qui arrivent parfois depuis le port. Les sièges extérieurs sont essentiellement des chaises en plastique et des petites tables ; rien de sophistiqué, ce qui fait justement partie du charme.

Les prix dans tous ces cafés sont légèrement plus élevés qu'au fond des souks ou dans les ruelles adjacentes, ce qui reflète simplement l'emplacement. Comptez 20 à 35 MAD pour un thé à la menthe ou un café en terrasse. C'est la norme pour une place centrale dans une médina marocaine — pas une arnaque, juste le prix de la vue.

Librairies, kiosques et la dimension culturelle de la place

Ce qui distingue la place Moulay Hassan d'une banale place à cafés, c'est la présence de vraies librairies. Le Jack's Kiosk officie ici depuis des décennies et reste l'un des rares endroits au Maroc où l'on trouve la presse internationale, des titres de littérature marocaine en français et des récits de voyage en anglais. La Librairie La Fibule, également sur la place, propose des livres d'art, de musique et des collections de photographie locale — un bon moyen de saisir la réputation artistique d'Essaouira au-delà des étals de souvenirs.

Essaouira a cultivé une véritable scène artistique depuis les années 1960, lorsque le galeriste danois Frederic Damgaard a attiré l'attention internationale sur les peintres de la ville, influencés par la musique gnaoua. Cet héritage est visible autour de la place dans de petites galeries et boutiques d'artisans juste à l'écart de la plaza principale. Si vous souhaitez approfondir le sujet, la Galerie Damgaard se trouve à deux pas et offre un éclairage plus complet sur la tradition des arts visuels.

Comment rejoindre la place Moulay Hassan à pied

La médina d'Essaouira est en pratique réservée aux piétons pour les visiteurs, ce qui signifie que les taxis et autres véhicules s'arrêtent aux portes plutôt que de pénétrer dans les ruelles proches de la place. Les petits taxis déposent leurs passagers aux entrées de la médina, notamment près du Bab Doukkala ou le long du front de mer au niveau du Bab Sbaa. Depuis les portes nord de la médina, comptez 10 à 15 minutes de marche par la rue principale des souks pour rejoindre la place. Depuis le port et les remparts, c'est nettement plus court — moins de cinq minutes à pied.

La place marque la frontière entre deux univers très différents : les ruelles couvertes et ombragées des souks d'Essaouira au nord et à l'est, et la zone maritime ouverte et balayée par le vent au sud et à l'ouest. Pour passer de l'un à l'autre, on traverse la place presque naturellement.

Infos pratiques : vent, météo et ce qu'il faut prévoir

Essaouira est une ville résolument venteuse — plus que la plupart des villes côtières atlantiques — et la place n'est pas totalement à l'abri. En hiver (de décembre à février), les températures diurnes tournent généralement autour de 15°C et le vent peut donner une impression de froid plus marqué. Une veste légère est utile toute l'année. Pour comprendre pleinement comment le vent influence les activités en plein air, le guide du vent à Essaouira détaille les variations saisonnières.

Le revêtement en pierre et la configuration ouverte de la place la rendent entièrement accessible à pied, sans marches aux principales entrées. Les terrasses des cafés varient selon leur aménagement — certaines proposent des tables de plain-pied, d'autres des estrades avec une petite marche. Si vous avez des difficultés de mobilité, les terrasses de plain-pied côté ouest de la place sont les plus faciles d'accès.

La photographie ne pose aucun problème : rien n'interdit de photographier la place publique, l'architecture ou l'animation générale. La meilleure lumière pour les clichés d'architecture est le matin (avant 10h), quand le soleil frappe les façades blanchies à la chaux depuis l'est. L'après-midi, la place est partiellement dans l'ombre des bâtiments plus élevés sur son côté ouest.

Ce qui vous attend juste après la place

La place Moulay Hassan n'est pas une destination finale — c'est un point de départ. Au sud-ouest, un court trajet à pied le long du front de mer mène à la Skala du Port, la fortification face à la mer avec des vues panoramiques sur le port et la flotte de pêche. Au nord, les ruelles des souks de la médina se déploient avec leurs ateliers de marqueterie, leurs étals d'épices et les portes bleues caractéristiques de la vieille ville.

Le port de pêche en activité se trouve à deux pas et offre une atmosphère radicalement différente de la place : industrielle, fonctionnelle, avec de fortes odeurs de sel et de poisson, et nettement moins policée. Ce contraste fait partie de ce qui justifie de consacrer une journée entière à Essaouira plutôt qu'une visite expresse.

Si vous souhaitez explorer la médina de façon méthodique, le circuit pédestre dans la médina d'Essaouira prend la place Moulay Hassan comme point de départ et d'arrivée — ce qui reflète fidèlement le rôle qu'elle joue dans la géographie de la ville.