Piazza Pretoria : la Fontaine de la Honte et le cœur historique de Palerme

Qu'est-ce que la Piazza Pretoria ?

La Piazza Pretoria est l'un des espaces civiques les plus emblématiques de Palerme, situé à l'intersection du Cassaro (Corso Vittorio Emanuele) et de la Via Maqueda, à quelques mètres seulement des Quattro Canti, le grand carrefour baroque de la ville. C'est une vraie piazza au sens plein du terme : le Palazzo Pretorio, l'hôtel de ville en activité que les habitants appellent Palazzo delle Aquile, donne directement sur la place, lui conférant une solennité institutionnelle que rares sont les places touristiques à posséder.

En son centre trône la Fontana Pretoria, une fontaine de la fin de la Renaissance d'environ 133 mètres de circonférence et 12 mètres de hauteur, entourée de bassins de marbre en gradins, d'animaux cracheurs d'eau et de dizaines de figures mythologiques nues. Elle est théâtrale, légèrement vertigineuse, et impossible à longer sans s'arrêter. À son installation en 1574, les habitants conservateurs de Palerme furent si choqués par les statues dénudées qu'ils la surnommèrent la Fontana della Vergogna — la Fontaine de la Honte. Le surnom est resté, et s'emploie encore aujourd'hui.

Les origines surprenantes de la fontaine

La Fontana Pretoria n'a pas été conçue pour Palerme. Francesco Camilliani l'a dessinée et réalisée à Florence au milieu du XVIe siècle pour le jardin privé de Don Pedro de Tolède, vice-roi espagnol de Naples. Quand le domaine des Tolède fut démembré, la fontaine fut vendue — dans son intégralité — à la ville de Palerme dans les années 1570. Elle arriva en pièces détachées, traversa la mer, et fut remontée par étapes à son emplacement actuel d'ici 1574. Certains éléments furent perdus ou modifiés lors du transport, ce qui explique quelques bizarreries de composition que les historiens de l'art débattent encore.

Le programme iconographique de la fontaine puise dans la mythologie classique : dieux fluviaux, nymphes, tritons et figures allégoriques des saisons et des vertus peuplent ses terrasses concentriques de marbre. Pour un jardin florentin du milieu du XVIe siècle, c'était tout à fait ordinaire. Pour une place publique dans une ville encore marquée par les sensibilités architecturales arabo-normandes et la gouvernance catholique espagnole, cette assemblée de corps de marbre nus avait l'air d'une provocation. La tension entre les origines florentines de la Renaissance et son contexte sicilien est, à bien des égards, ce qui rend la fontaine vraiment fascinante.

La place au fil de la journée

La Piazza Pretoria s'éveille doucement. Dès 7h30, elle appartient presque entièrement aux habitants : des gens qui la traversent en allant au travail, un livreur qui s'arrête dans une rue adjacente, des pigeons qui reprennent possession des bords du bassin. Le marbre prend une tout autre apparence sous la lumière matinale — plus froid, plus gris, l'eau renvoyant un soleil rasant qui fait danser des reflets sur la pierre. C'est à ce moment-là que l'on perçoit vraiment les dimensions de la fontaine, faute de quoi que ce soit d'autre pour capter l'attention.

En milieu de matinée, les groupes de touristes se succèdent. Les allées circulaires surélevées autour de la fontaine se remplissent, et l'ambiance sonore se compose d'un mélange de commentaires guidés en plusieurs langues et du clapotis régulier de l'eau. Si vous visitez entre 10h et 13h en été ou en haute saison, attendez-vous à de la compagnie. Les cafés et bars des alentours, le long de la Via Maqueda, font déjà le plein à cette heure-là.

Le soir, la place se transforme complètement. La fontaine est éclairée par en dessous à la nuit tombée, et l'effet sur le marbre blanc de Carrare est saisissant : les figures semblent gagner en volume sous la lumière artificielle, bien plus que sous le soleil plat de l'après-midi. Les Palermitains viennent s'asseoir sur les marches du Palazzo delle Aquile ou de l'église voisine de Santa Caterina, et la place retrouve l'énergie détendue d'un lieu de vie de quartier plutôt que d'une attraction touristique. Si vous ne pouvez y passer qu'une seule fois, c'est en soirée que ça vaut le coup.

L'architecture autour de la place

La fontaine est le clou du spectacle, mais les bâtiments qui encadrent la piazza méritent tout autant votre attention. Le Palazzo Pretorio, dit aussi Palazzo delle Aquile en référence aux aigles de pierre (aquile) fixés sur sa façade, est un édifice gothico-Renaissance qui fait office de siège du gouvernement municipal de Palerme depuis des siècles. Sa façade actuelle date principalement des XVe et XVIe siècles. Le bâtiment n'est généralement pas ouvert au public, mais son extérieur et les marches de la place devant lui constituent un espace civique où vous pouvez vous installer sans être invité à partir.

Sur le côté sud de la place, la façade de Santa Caterina d'Alessandria, une église du XVIe siècle attenante à un couvent dominicain, ajoute une couche architecturale supplémentaire. L'intérieur de Santa Caterina est réputé pour ses ornements baroques et mérite une visite à part entière. En remontant la Via Maqueda sur quelques pas, on arrive à l'église de la Martorana, l'un des plus beaux édifices normands de Palerme, avec des mosaïques byzantines qui précèdent la fontaine de quatre siècles.

La proximité de toutes ces strates — normande, gothique, Renaissance, baroque — à quelques minutes de marche les unes des autres reflète l'histoire plus large de Palerme arabo-normande et de ses vagues successives de conquérants et d'influences artistiques. La Piazza Pretoria se trouve au cœur de cette histoire architecturale condensée.

Ce qu'il faut prévoir et conseils pratiques

La place étant ouverte et en grande partie pavée, il n'y a pratiquement aucun abri contre le soleil en milieu de journée. En été, les températures à Palerme dépassent régulièrement 30 °C, et le marbre blanc de la fontaine renvoie la chaleur. Crème solaire, eau et chapeau sont bien plus utiles qu'on ne le pense pour ce qui peut sembler un arrêt de vingt minutes. Les bars alentours sont parfaits pour un express ou une granita à emporter, que vous pouvez déguster sur la place sans aucune pression.

Le dallage autour de la fontaine est plat et continu, ce qui rend la place assez accessible aux personnes à mobilité réduite. Les allées en terrasse qui ceinturent la fontaine impliquent une petite marche, mais le pourtour extérieur de la place est de plain-pied tout du long. Aucun billet, aucune réservation, aucune entrée à horaire fixé n'est nécessaire à quelque heure que ce soit.

Côté photo, les objectifs grand-angle ou le mode standard d'un smartphone peineront à cadrer la fontaine entière de près — elle est vraiment grande, et la place ne vous offre pas un recul illimité. Le meilleur angle pour une composition d'ensemble est depuis les marches du Palazzo Pretorio, en regardant vers la Via Maqueda par-dessus la fontaine. La nuit, l'éclairage par en dessous crée des ombres marquées sur les figures, et un smartphone avec un bon mode nuit donnera des résultats bien plus intéressants qu'une photo prise en plein jour.

La Piazza Pretoria dans un itinéraire à pied à Palerme

La Piazza Pretoria se trouve au croisement de deux axes historiques qui structurent le plan de Palerme depuis l'époque normande. Le Cassaro traverse la vieille ville d'est en ouest ; la Via Maqueda, tracée à la fin du XVIe siècle, le croise aux Quattro Canti à quelques mètres de là. En descendant la Via Maqueda vers le sud, on arrive au marché de Ballarò et au vieux quartier de l'Albergheria. En partant vers l'ouest sur le Cassaro, on rejoint le Palais des Normands et la Chapelle palatine.

Pour un circuit concentré dans le centre historique, combiner la Piazza Pretoria avec les Quattro Canti, la Martorana et San Cataldo ne prend pas plus de deux heures à allure tranquille. Pour prolonger en une demi-journée, le Palais des Normands et sa Chapelle palatine sont à 15 minutes à pied vers l'ouest et comptent parmi les sites normands les plus importants d'Europe.

La Piazza Pretoria est aussi un point d'ancrage naturel pour qui découvre le centre historique de Palerme pour la première fois. Pratiquement tout ce qui vaut la peine d'être vu dans la vieille ville est accessible à pied, et la fontaine est suffisamment distinctive pour servir de repère fiable et vous aider à vous orienter.

La Piazza Pretoria vaut-elle vraiment le détour ?

Pour la plupart des visiteurs, oui — avec une nuance. Si vous débarquez à midi en pleine haute saison en espérant une rencontre paisible et contemplative avec la sculpture Renaissance, vous trouverez la place bondée et étouffante. La fontaine est impressionnante, mais elle n'a pas le côté spectaculaire de la Fontaine de Trévi, et certains visiteurs repartent avec l'impression d'avoir coché une case sur une liste plutôt que d'avoir vécu une vraie expérience.

Ceux qui en tirent le plus sont ceux qui s'attardent sur les détails : les figures individuelles sur les niveaux de la fontaine, les rapports entre les différents bâtiments qui encadrent la place, la façon dont la vie civique et religieuse de Palerme a toujours été comprimée dans des espaces restreints. Si vous vous intéressez à la manière dont les villes accumulent leur histoire plutôt qu'à l'enchaînement des sites célèbres, la Piazza Pretoria récompensera une attention soutenue qu'un passage éclair de dix minutes ne permettra pas.

Les visiteurs qui privilégient les plages, les activités de plein air ou les paysages spectaculaires de la Sicile orientale trouveront peut-être le circuit du centre historique globalement moins séduisant. Dans ce cas, un passage rapide sur la place entre deux arrêts de bus est tout à fait suffisant.