Palais Royal : le jardin royal le plus méconnu de Paris

Ce qu'est vraiment le Palais Royal

Le Palais Royal se dresse dans le 1er arrondissement, juste au nord du musée du Louvre, et pourtant la plupart des visiteurs qui viennent pour la première fois passent devant sans s'y arrêter. Ce n'est pas un musée avec une file de billets : c'est un ensemble palatial avec des arcades à colonnades et un jardin à la française qui a été, à différents moments de sa longue histoire, résidence privée d'un cardinal, agora révolutionnaire et repaire de joueurs. Il abrite aujourd'hui le ministère de la Culture, le Conseil d'État et le Conseil constitutionnel. Ces institutions sont fermées au public, mais le jardin et les arcades sont gratuits et accessibles tous les jours.

Trois siècles d'une histoire mouvementée

Le palais fut construit entre 1633 et 1639 pour le cardinal de Richelieu, qui confia le projet à l'architecte Jacques Lemercier. À la mort de Richelieu en 1642, il revint à la Couronne, et Anne d'Autriche, veuve de Louis XIII, s'y installa avec le jeune Louis XIV, donnant au palais son nom actuel avant que la cour ne s'établisse à Versailles.

Le chapitre le plus déterminant fut celui de la branche orléanaise des Bourbon à la fin du XVIIIe siècle. Philippe Égalité, à court de revenus, fit construire les trois ailes à arcades qui encadrent encore le jardin aujourd'hui, les garnissant de boutiques, de cafés et de théâtres. Les arcades devinrent rapidement une zone autonome soustraite à la juridiction policière, attirant joueurs, pamphlétaires et radicaux politiques. Le 12 juillet 1789, le journaliste Camille Desmoulins y prononça le discours qui contribua à déclencher la Révolution française deux jours plus tard.

La période révolutionnaire du palais prit fin sous Napoléon, qui ferma les établissements de jeu. Il passa entre diverses mains royales, survécut à la Commune de 1871 et finit par acquérir son rôle institutionnel actuel. Pour aller plus loin dans l'histoire sociale et politique dont le palais fut le cœur, le Musée Carnavalet dans le Marais propose une collection permanente remarquable consacrée précisément à cette époque, et l'entrée est gratuite.

Les colonnes Buren : une polémique devenue icône

La première chose que l'on voit en passant le portail principal est la Cour d'Honneur, une vaste cour cérémonielle occupée par 260 colonnes rayées noir et blanc de hauteurs variées. Il s'agit des Deux Plateaux, une installation d'art public de l'artiste conceptuel français Daniel Buren, commandée en 1985. Les colonnes vont d'environ 25 cm à plus de 3 mètres ; des canaux d'eau les traversent, et les enfants font invariablement des jeux de sauts sur les plus courtes.

L'installation avait suscité une véritable indignation lors de sa présentation : politiques, artistes et architectes avaient signé des pétitions contre elle. Aujourd'hui, c'est l'un des endroits les plus photographiés de Paris, notamment tôt le matin quand la lumière rasante accroche les surfaces rayées et que la cour est encore quasi déserte. Par temps couvert, le contraste s'efface et les colonnes perdent beaucoup de leur force graphique.

Le jardin et les arcades : à quoi s'attendre

Au-delà de la Cour d'Honneur s'étend le jardin principal : un long espace rectangulaire de haies taillées, d'allées en graviers et d'un bassin central, bordé de deux rangées de tilleuls. Trois côtés sont délimités par les arcades continues de l'époque orléanaise, qui confèrent à l'ensemble une qualité fermée, presque monacale, qui étouffe le bruit de la rue. Les après-midi de beau temps, les employés du ministère de la Culture viennent y déjeuner. Le matin, quand il fait frais, c'est l'un des rares endroits vraiment calmes du centre de Paris.

Les arcades elles-mêmes méritent qu'on en fasse le tour tranquillement. Contrairement aux passages couverts parisiens, les arcades du Palais Royal sont ouvertes sur le ciel côté jardin. Les boutiques sous les colonnades penchent vers l'ancien et le spécialisé : médailles militaires, bijoux vintage, livres d'art, vêtements de créateurs. Plusieurs restaurants ici fonctionnent depuis des générations. Les prix dans l'ensemble des arcades sont à la hauteur du code postal.

Si les arcades du Palais Royal vous donnent envie d'explorer la tradition plus large des passages couverts à Paris, les passages couverts de Paris constituent une étape naturelle dans la continuité. Les plus beaux exemples, dont la galerie Vivienne et le passage des Panoramas, se trouvent à 15 minutes à pied vers le nord-est.

Une expérience qui change selon l'heure

À 7h, le jardin ouvre ses portes et pendant la première heure, il appartient aux joggeurs et aux promeneurs de chiens. Le gravier vient d'être ratissé, le bassin coule régulièrement, et les seuls sons sont ceux des oiseaux. C'est le Palais Royal que la plupart des touristes ne verront jamais : un havre de tranquillité au cœur du 1er arrondissement.

Vers 10h, les arcades commencent à s'animer et les groupes de touristes traversent la cour des colonnes Buren. De midi à 15h, c'est la période la plus fréquentée en été. Le jardin absorbe plutôt bien la foule grâce à sa forme allongée, et l'extrémité nord, près du Théâtre du Palais-Royal, reste presque toujours plus tranquille que l'entrée principale.

Le soir est le moment le plus sous-estimé. En été, le jardin reste ouvert jusqu'à 22h30, et l'heure précédant le coucher du soleil baigne les façades en pierre claire d'une lumière dorée, les tables des restaurants débordent sous les arcades, et les touristes sont bien moins nombreux qu'en milieu de journée. En hiver, la fermeture est avancée à 20h30, mais les boutiques illuminées font des arcades un détour qui vaut même par temps froid.

Informations pratiques pour votre visite

L'accès est simple. La station Palais Royal-Musée du Louvre, desservie par les lignes 1 et 7 du métro, vous dépose à l'entrée sud en moins de deux minutes à pied. La ligne 1 va vers l'est en direction du Marais et vers l'ouest vers les Champs-Élysées ; la ligne 7 relie au nord le quartier de l'Opéra. Si vous venez du Louvre, le Palais Royal est à quatre minutes à pied en traversant la cour Napoléon.

Le sol du jardin est essentiellement en gravier compacté, praticable pour la plupart des visiteurs mais parfois délicat en fauteuil roulant. Les allées principales sont planes et larges. Les pavés de la Cour d'Honneur et certaines parties des arcades peuvent poser davantage de difficultés. Pour ceux qui prévoient de passer une matinée plus large dans le secteur, le Jardin des Tuileries est à 10 minutes à pied vers l'ouest par la rue de Rivoli et offre une version différente, plus vaste, de la tradition du jardin à la française.

Il n'y a ni contrôle de sacs, ni réservation horaire, ni billet. Des toilettes sont disponibles dans les arcades près de l'entrée du jardin. Les cafés et restaurants des arcades sont des établissements à part entière et tendent vers le haut de gamme ; il n'y a pas de stands alimentaires à l'intérieur, pensez donc à apporter de quoi pique-niquer si vous le souhaitez.

Le Palais Royal est situé à la limite nord du 1er arrondissement, à quelques minutes à pied du musée du Louvre au sud et de l'axe de la place de la Concorde à l'ouest. Il s'intègre naturellement dans un programme de première journée couvrant le centre de Paris, et l'entrée gratuite en fait un ajout sans contrainte sur n'importe quel itinéraire entre le Louvre et l'Opéra. Pour organiser la visite de ces sites dans un ordre logique, l'itinéraire Paris en 3 jours couvre ce secteur en détail.

À qui cette visite ne conviendra peut-être pas

Le Palais Royal récompense ceux qui flânent et s'attardent sur les détails architecturaux. Les visiteurs en quête de panoramas spectaculaires ou d'expériences interactives risquent d'être déçus. Le palais lui-même est fermé au public : si vous voulez des appartements royaux, Versailles ou Fontainebleau sont ce qu'il vous faut. Le jardin n'est pas non plus idéalement adapté aux jeunes enfants : il n'y a pas d'aires de jeux, les colonnes Buren amusent une dizaine de minutes, et les boutiques des arcades offrent peu d'intérêt pour les moins de douze ans.

Si vous suivez un programme chargé de sites incontournables et que votre temps à Paris est compté, le Palais Royal vaut environ une heure. Le guide Paris pour les premiers visiteurs vous aide à prioriser les visites quand le temps vient vraiment à manquer.