Jericho Beach, Vancouver : vues imprenables, histoire et une plage étonnamment tranquille

À propos de Jericho Beach

Jericho Beach est une grande plage publique en légère courbe sur la rive sud d'English Bay, qui s'étend vers l'ouest depuis Alma Street jusqu'au Jericho Sailing Centre. Contrairement à Kitsilano Beach, coincée contre un quartier résidentiel dense et vite prise d'assaut les week-ends ensoleillés, Jericho s'ouvre sur un vaste parc avec de larges pelouses, des arbres matures et un lagon en retrait. Il en résulte davantage d'espace, tant physique qu'acoustique. Par un beau matin d'été, les montagnes du North Shore se découpent nettement de l'autre côté de l'eau, et la silhouette lointaine de l'île de Vancouver se dessine souvent à l'horizon.

La plage est orientée ouest-nord-ouest, ce qui en fait l'un des meilleurs endroits de la ville pour regarder le soleil descendre vers le détroit de Georgie en soirée. Le sable est large à marée basse, avec une bande ferme et facile à parcourir le long du bord de l'eau, et des zones plus meubles en hauteur où l'on étale des couvertures. La température de l'eau d'English Bay reste fraîche même en été, atteignant son pic en août ; la plupart des visiteurs préfèrent donc patauger plutôt que nager longuement.

Un lieu chargé d'une histoire que la plupart des baigneurs ignorent

Le site aujourd'hui connu sous le nom de Jericho Beach était autrefois associé à un village autochtone répertorié historiquement sous le nom de Ee'yullmough, rattaché dans les sources contemporaines au nom squamish Iy̓ál̓mexw et au nom hən̓q̓əmin̓əm̓ ʔəy̓alməxʷ. Les Musqueam habitent cette partie de la côte depuis des millénaires, et cet endroit — abrité, face à la baie, avec de l'eau douce à proximité — était un lieu d'implantation tout indiqué.

Le nom anglais a une origine plus prosaïque. L'exploitation forestière dans la région au XIXe siècle est liée à un certain Jeremiah Rogers, bûcheron qui opérait dans la crique. Le nom aurait évolué depuis « Jerry & Co. » ou simplement « Jerry's Cove » pour devenir Jericho. Dès 1892, un club de golf s'y était établi — l'un des premiers parcours organisés de cette partie de la Colombie-Britannique. Le site attirait déjà clairement des gens en quête d'espace ouvert et d'accès à l'eau.

Le chapitre le plus marquant de l'histoire du site s'ouvre au début du XXe siècle, lorsque le gouvernement fédéral y installe la station RCAF Jericho Beach, une base d'hydravions militaires active du début des années 1920 jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale et au-delà, dans les années 1940. Le grand bâtiment aujourd'hui occupé par le Jericho Sailing Centre a été construit en 1940 comme dépôt maritime de la station. En 1969, la Ville de Vancouver a acquis environ 120 acres de l'ancienne emprise militaire pour en faire le parc que les visiteurs fréquentent aujourd'hui. Le bâtiment du Sailing Centre est désormais classé patrimoine, et son profil industriel le long du front de mer rappelle discrètement ce que fut ce lieu.

La plage au fil de la journée

Les matins à Jericho sont d'un calme remarquable. Avant 9h en semaine, la plage principale ne compte souvent qu'une poignée de personnes : des promeneurs de chiens, des coureurs solitaires, quelqu'un qui fait du yoga sur la pelouse. La lumière est basse et dorée, l'eau la réfléchit en oblique, et les montagnes au nord semblent presque peintes. Une odeur de sel et de sable humide flotte dans l'air, que troublent seulement les oiseaux de mer et le passage occasionnel d'un voilier. C'est le moment idéal pour profiter de la vue sans la foule.

En milieu de journée un week-end d'été, l'atmosphère change du tout au tout. Les familles arrivent avec leurs chaises pliantes et leurs glacières, des adolescents s'installent près des filets de volleyball, et les pelouses derrière la plage se remplissent de groupes en pique-nique. L'espace est suffisamment vaste pour éviter la saturation qui caractérise Kits Beach les samedis de canicule, mais la sérénité matinale a disparu. Le stationnement le long de Point Grey Road est complet dès midi en haute saison ; venir en transports en commun ou à vélo règle ce problème d'emblée.

Le soir, un autre public prend possession des lieux : des couples qui longent le bord de l'eau, des photographes installés sur leurs trépieds face au coucher de soleil, des gens venus expressément regarder la lumière quitter les montagnes. Par temps calme, l'eau devient presque un miroir, et les reflets des sommets du North Shore s'étirent jusqu'au rivage. C'est le moment le plus photogénique de la journée à Jericho, et l'un des meilleurs points d'observation des couchers de soleil dans la partie ouest de la ville.

Le Sailing Centre et le lagon

À l'extrémité ouest de la plage, l'association Jericho Sailing Centre occupe un ancien bâtiment militaire de 1940 aujourd'hui classé patrimoine. Le centre propose des programmes de voile, de la location de matériel et des régates tout au long de la saison. Même si la voile ne vous intéresse pas, marcher jusqu'aux pontons flottants et regarder les bateaux se gréer avant de prendre le large vaut bien dix minutes. L'odeur du ponton — eau salée, cordages, fibre de verre — et le claquement des drisses contre les mâts en aluminium confèrent à ce coin de plage une atmosphère bien distincte du reste du rivage sablonneux.

Derrière la plage principale, un petit lagon d'eau douce et les zones humides environnantes attirent des oiseaux tout au long de l'année. Les grands hérons bleus y sont des habitués, et le lagon accueille des anatidés qui ne fréquentent pas habituellement la plage d'eau salée. L'espace entre le lagon et le chemin de la plage est ombragé par de grands conifères et offre un microclimat sensiblement plus frais que la plage découverte lors des journées chaudes. Les familles avec de jeunes enfants se retrouvent souvent ici après la plage, la rive du lagon étant facilement accessible et le terrain plat.

Le festival de musique folk et autres événements

Jericho Beach Park est traditionnellement le cadre du Vancouver Folk Music Festival, un grand événement estival annuel de longue date qui investit les espaces ouverts du parc pour un week-end en juillet lorsqu'il a lieu. Durant le festival, tout le caractère du parc se transforme : des scènes sont montées, des exposants occupent le terrain, et un mélange de musique folk, du monde et roots se répand jusqu'à la plage. C'est l'un des plus grands rassemblements musicaux en plein air de la ville, et pour beaucoup de Vancouvérois, c'est l'occasion la plus régulière de fréquenter Jericho comme destination à part entière plutôt qu'une simple plage de passage. Si votre visite coïncide avec le festival, renseignez-vous bien à l'avance sur la programmation, car des billets séparés sont nécessaires et la capacité est gérée.

En dehors du festival folk, le parc est utilisé toute l'année pour le cerf-volant (les grandes pelouses dégagées et le vent d'après-midi venant de l'eau en font un spot fiable), le frisbee et les sports informels. La Promenade maritime de Stanley Park se raccorde à un réseau de pistes cyclables et piétonnes qui traverse cette partie de la ville, et beaucoup de gens arrivent à Jericho comme étape d'une plus longue balade côté ouest plutôt que comme destination unique.

Informations pratiques pour les visiteurs

Le parc est gratuit et accessible toute l'année, sans grille ni horaires affichés. Des places de stationnement accessibles sont disponibles, et le site est décrit comme accessible aux fauteuils roulants. Des toilettes et des vestiaires se trouvent sur place dans la zone de plage. Les options de restauration sont limitées sur la plage elle-même, aussi est-il plus pratique d'apporter ses propres provisions, surtout hors saison estivale où les concessions peuvent être fermées.

En transports en commun, des bus TransLink desservent les environs via des lignes reliant Alma Street et 4th Avenue ou Discovery Street ; les numéros de lignes et les horaires changent régulièrement, consultez donc le planificateur de trajets TransLink pour confirmer les options actuelles avant de partir. Si vous combinez Jericho avec une visite à la plage de Kitsilano ou aux boutiques et cafés de West 4th Avenue, prévoyez une confortable demi-journée dans ce secteur de la ville.

La météo est la variable la plus déterminante pour toute visite à Jericho. Le climat côtier Pacifique de Vancouver rend la plage franchement agréable de juin à septembre, mais froide, pluvieuse et grise d'octobre à avril. Même par temps couvert, la promenade le long du front de mer a son charme, notamment pour les vues sur les montagnes lorsque le plafond nuageux est suffisamment haut pour en révéler les sommets. Pour un aperçu des meilleures périodes selon la météo, le guide des meilleures périodes pour visiter Vancouver détaille les tendances saisonnières de la ville.

Pour qui est-ce fait — et pour qui ça ne l'est pas

Jericho Beach convient aux visiteurs qui cherchent un espace extérieur gratuit, une vue sans télécabine, et une plage qui ressemble à ce que les habitants utilisent vraiment, loin de toute mise en scène touristique. Elle se marie naturellement à une promenade ou une balade à vélo dans Kitsilano et à un après-midi sur West 4th Avenue. Les familles avec enfants apprécient le terrain plat, le lagon et la baignade surveillée en été.

Ceux qui espèrent une plage tropicale ou façon complexe hôtelier repartiront déçus. L'eau est froide, le sable n'est pas blanc, et il n'y a ni restaurants ni bars directement installés sur le rivage. Les visiteurs avant tout attirés par les sites culturels ou le centre-ville trouveront leur bonheur ailleurs. Jericho n'offre pas non plus les vues panoramiques en hauteur que proposent des endroits comme le Queen Elizabeth Park ou Prospect Point. Mais ce qu'elle offre, elle le donne avec constance : un ciel ouvert, un long front de mer, et l'une des meilleures vues gratuites sur les montagnes du North Shore de toute la ville.