Chau Chak Wing Museum : le musée universitaire gratuit de Sydney qu'on ne connaît pas assez

Ce qu'est vraiment le Chau Chak Wing Museum

Inauguré le 18 novembre 2020, le Chau Chak Wing Museum est un musée public qui regroupe trois collections historiquement distinctes — la collection Nicholson d'antiquités, la collection Macleay d'histoire naturelle, et la collection d'art de l'Université — dans un bâtiment spécialement conçu à cet effet sur le campus de Camperdown. Ce regroupement n'est pas anodin. Chaque collection a sa propre biographie sur plusieurs siècles ; ensemble, elles forment l'un des musées gratuits intellectuellement les plus riches de Nouvelle-Galles du Sud.

La collection Nicholson a vu le jour en 1860, grâce à un important don d'artefacts antiques et médiévaux de Sir Charles Nicholson. Elle comprend des objets de l'Égypte ancienne, de la Grèce, de Rome et du Proche-Orient. Les collections Macleay, qui portent le nom du naturaliste et homme politique Alexander Macleay, rassemblent des spécimens d'histoire naturelle, des objets culturels et scientifiques, ainsi que des photographies anciennes. La collection d'art de l'Université s'étend sur plusieurs siècles et comprend peintures, œuvres sur papier, photographies et sculptures. Une seule journée ne suffit pas à tout voir.

Arriver sur le campus : premières impressions et repères

Le campus de Camperdown de l'Université de Sydney est l'un des environnements architecturaux les plus saisissants de la ville, dominé par des quadrilatères en grès d'époque victorienne et des allées bordées d'arbres. En arrivant en bus par Parramatta Road, on pénètre dans un espace qui fonctionne à un rythme radicalement différent du centre-ville, situé à environ 4 kilomètres vers l'est. Les étudiants circulent entre les cours ; le campus absorbe les allées et venues dans un calme relatif. Le bâtiment du musée est situé sur University Place et se reconnaît à sa façade contemporaine, qui tranche avec les pierres du patrimoine que l'on trouve ailleurs sur le campus.

L'entrée sur University Place est accessible par une rampe ou trois marches. Un fauteuil roulant est disponible à l'accueil, et une boucle magnétique est installée pour les visiteurs malentendants. Des places de stationnement accessibles et une zone de dépose sont disponibles à proximité. Ces aménagements sont réels et non symboliques : le personnel de l'accueil oriente rapidement les visiteurs vers les équipements dont ils ont besoin.

Le musée s'inscrit dans le corridor plus large de l'Inner West. Si vous combinez la visite avec une balade dans le quartier, Newtown et l'Inner West concentre librairies indépendantes, disquaires et cafés le long de King Street, à environ 15 minutes à pied de l'entrée du campus.

Dans les collections : par où commencer

La collection Nicholson est généralement celle où les premiers visiteurs passent le plus de temps — et pour cause. Momies égyptiennes, bustes de portraits romains, céramiques grecques et cylindres-sceaux proche-orientaux sont présentés avec une mise en contexte qui va bien au-delà du simple cartel. La taille de certains objets surprend souvent : un couvercle de cercueil ou un bas-relief en calcaire impose une présence physique — au sens propre comme au sens figuré — que les photographies ne restituent pas. Approchez-vous des sarcophages en bois peint et les détails des pigments apparaissent : ocres, noirs et bleus passés appliqués il y a deux à trois mille ans.

La collection Macleay fonctionne sur un tout autre registre. Elle se situe à l'intersection de l'histoire naturelle, de la science coloniale et de l'ethnographie — une combinaison qui demande une lecture attentive des textes interprétatifs. Les tiroirs et vitrines d'insectes épinglés, les coquillages classés par taxons, et les objets ethnographiques issus des collections du Pacifique et d'Australie reflètent des pratiques de collecte du XIXe siècle que le musée aborde directement dans ses cartels. La collection Macleay comprend des spécimens d'histoire naturelle, des objets culturels et scientifiques, et des photographies anciennes. Une grande partie de la collection n'est pas exposée en permanence au public.

La collection d'art de l'Université est répartie dans tout le bâtiment, plutôt que concentrée dans une seule aile. Les expositions tournantes puisent dans le fonds permanent ainsi que dans des prêts, si bien que les œuvres visibles changent d'une visite à l'autre. La peinture moderniste australienne est bien représentée parmi les œuvres permanentes, aux côtés de la photographie et d'œuvres d'artistes vivants, commandées ou acquises plus récemment.

Une expérience qui varie selon l'heure

En semaine le matin, notamment entre 10h et midi, le musée accueille le moins de visiteurs : chercheurs, groupes scolaires sur réservation et visiteurs individuels se côtoient dans le calme. L'éclairage des galeries d'antiquités est maintenu faible et régulier, ce qui confère à la section égyptienne une atmosphère de recueillement qui sied parfaitement aux œuvres. En début d'après-midi, la fréquentation augmente à mesure que le personnel et les étudiants de l'université s'accordent une pause. Le café du rez-de-chaussée se remplit ; l'ambiance sonore monte, sans jamais atteindre une densité qui nuise à la visite dans les galeries.

Le week-end, notamment le samedi après-midi, les familles et les visiteurs occasionnels affluent, souvent pour associer la visite du musée à une promenade sur le campus. Le dimanche, les horaires sont réduits (12h–16h), ce qui compresse considérablement la fenêtre de visite. Si vous aimez lire attentivement les cartels ou souhaitez passer du temps prolongé avec les antiquités, une matinée en semaine est l'option la plus confortable.

Contexte culturel et historique à connaître

Le musée est situé sur le territoire traditionnel du peuple Gadigal. L'Université de Sydney le reconnaît sur la signalétique du campus et dans ses communications institutionnelles. Certains objets de la collection Macleay ont des histoires de provenance complexes liées aux communautés aborigènes et des îles du Détroit de Torres ; l'approche interprétative du musée vis-à-vis de ces collections a évolué au fil d'un dialogue continu avec les communautés d'origine. Les visiteurs qui s'intéressent au matériel ethnographique trouveront dans les cartels une franchise sur l'histoire des collections rarement rencontrée dans des institutions plus anciennes.

Pour mieux comprendre le patrimoine culturel aborigène de Sydney et la manière dont il est représenté dans les institutions de la ville, le guide de la culture aborigène de Sydney offre une mise en contexte utile avant de visiter toute grande collection.

L'ancienneté de la collection Nicholson en tant qu'institution — qui remonte à la période coloniale — signifie que certaines de ses acquisitions ont également une histoire complexe. Le musée ne cherche pas à l'occulter. Les cartels mentionnent les circonstances d'acquisition lorsqu'elles sont connues, et le ton interprétatif adopté dans l'ensemble du bâtiment est réfléchi plutôt que promotionnel.

Photographie, informations pratiques et pour qui ce musée n'est pas fait

La photographie à usage personnel non commercial est généralement autorisée dans les galeries permanentes, bien que certaines expositions temporaires puissent comporter des restrictions indiquées par une signalétique. L'éclairage volontairement faible des galeries d'antiquités rend la photographie à main levée difficile sans ajuster la sensibilité ISO. La section d'histoire naturelle, avec ses présentoirs à tiroirs et ses vitrines de spécimens, offre un éclairage plus uniforme.

Le musée est véritablement gratuit, sans don suggéré à l'entrée. Il n'existe pas d'audioguide disponible pour les visiteurs individuels en offre standard, ce qui signifie que l'expérience repose largement sur la lecture des panneaux interprétatifs. Les visiteurs qui préfèrent une visite guidée et narrative trouveront peut-être le format libre moins engageant. Le musée réunit les collections d'antiquités, d'histoire naturelle, culturelles, photographiques et artistiques de l'Université sur quatre niveaux.

Les visiteurs souhaitant avoir une vue d'ensemble des musées de Sydney peuvent comparer les options grâce au guide des meilleurs musées de Sydney, qui couvre l'ensemble du panorama, de l'histoire naturelle à l'art contemporain.

Comment s'y rendre et que faire aux alentours

L'itinéraire le plus pratique depuis le CBD consiste à prendre l'un des bus listés — 412, 413, 436, 438, 439, 440, 461, 480, 483 ou M10 — jusqu'à l'arrêt Parramatta Road au niveau du Footbridge. Le trajet depuis Central Station dure environ cinq minutes. À pied depuis Central, le trajet est d'environ 20 minutes en passant par Chippendale, un itinéraire intéressant en soi, mais que la plupart des visiteurs éviteront en pleine chaleur estivale.

La gare de Redfern, sur la ligne T8 Airport and South, est la plus proche en train, à environ 20 minutes à pied à travers le campus. Aucune option n'est particulièrement contraignante, mais le bus depuis Central reste le choix le plus efficace pour les visiteurs qui ne connaissent pas le plan du campus.

Après le musée, King Street à Newtown vaut le détour. Elle s'étend depuis le bord occidental du campus à travers un chapelet de commerces indépendants, de restaurants et de lieux culturels. Le guide des activités gratuites à Sydney recense d'autres options culturelles gratuites qui se combinent bien avec une visite au Chau Chak Wing Museum.