1000 Steps Kokoda Track Memorial Walk : tout savoir avant de partir

Qu'est-ce que le Kokoda Track Memorial Walk ?

Le Kokoda Track Memorial Walk, géré par Parks Victoria et communément appelé les 1000 Steps, est une randonnée en forêt au dénivelé prononcé, nichée au sein du Dandenong Ranges National Park, à environ 35 kilomètres à l'est du centre de Melbourne. Le sentier grimpe à travers une forêt tropicale luxuriante le long d'un ruisseau depuis le Ferntree Gully Picnic Ground, pour atteindre une clairière offrant des vues entre les arbres. Dans sa nature même, il est double : un parcours physiquement exigeant et un lieu de recueillement solennel à la mémoire des soldats australiens qui ont combattu sur la piste de Kokoda en Papouasie-Nouvelle-Guinée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le site se trouve dans l'un des rares espaces de forêt dense accessibles à proximité d'une grande ville australienne. Pour les visiteurs qui souhaitent associer une journée en pleine nature à un séjour à Melbourne, les Dandenong Ranges offrent un paysage franchement différent de la trame urbaine plate. Si vous envisagez une grande escapade hors de la ville, les Dandenong Ranges recèlent d'autres sentiers, jardins et villages qui valent le détour dans la même direction.

L'histoire derrière les marches

Les marches elles-mêmes précèdent le mémorial de plusieurs décennies. Le sentier a été aménagé au début du XXe siècle comme itinéraire de loisir à travers les ranges, et des marches en béton ont été installées en 1950 pour formaliser la montée. Le site a pris sa dimension commémorative en 1998, lorsque des vétérans de la campagne de Kokoda ont adopté le parc comme lieu de mémoire.

Le long du parcours, quatorze plaques rendent hommage aux forces militaires australiennes qui ont combattu et sont mortes à Kokoda. Cette campagne a vu des soldats australiens — souvent de jeunes miliciens peu entraînés — contenir puis repousser une avancée japonaise à travers la chaîne Owen Stanley, dans l'un des terrains les plus hostiles qui soit. Monter ces marches, surtout par forte humidité ou chaleur estivale, donne un faible écho physique de ce qu'exigeaient ces conditions. Les plaques ne cherchent pas à attirer l'attention ; elles reposent discrètement contre les fougères arborescentes, et la plupart des visiteurs s'arrêtent spontanément pour les lire.

Le lien avec la piste de Kokoda originelle en Papouasie-Nouvelle-Guinée est intentionnel et pris au sérieux. Ce n'est pas un sentier baptisé ainsi pour l'effet dramatique. Des vétérans et leurs familles viennent régulièrement, et l'atmosphère près des plaques est respectueuse sans verser dans le recueillement solennel.

Ce que l'on ressent vraiment sur le sentier

Depuis le Ferntree Gully Picnic Ground, la partie basse du sentier démarre parmi les abris de pique-nique, au son des oiseaux — perruches écarlates et cacatoès à huppe jaune se font entendre presque chaque matin. L'air sent l'eucalyptus et la terre humide, et par temps frais, une légère brume stagne dans le ravin jusqu'en milieu de matinée.

Les marches commencent franchement dès les premières minutes, sans aucune section plane pour s'échauffer. La pente est constante et véritablement exigeante. À mi-chemin, la plupart des marcheurs sentent la fatigue dans les jambes et les poumons. La canopée offre de l'ombre, ce qui change beaucoup par temps chaud, mais la montée elle-même reste un défi quelle que soit la saison. Comptez environ 45 minutes à une heure pour atteindre le sommet à une allure modérée.

Vers le haut, la forêt s'éclaircit légèrement et des vues entre les arbres récompensent l'effort. La descente par le sentier adjacent Lyrebird Track est plus rapide mais plus dure pour les genoux — les bâtons de marche sont ici vraiment utiles, pas seulement un accessoire de façade. L'aller-retour complet prend généralement entre 1 h 30 et 3 heures selon la forme physique, le temps passé à lire les plaques et si l'on s'attarde au sommet.

Quand y aller et à quoi s'attendre selon les moments

Les matinées en semaine avant 9 h sont les plus calmes. Les habitués — surtout des locaux qui viennent s'entraîner — arrivent tôt et libèrent le sentier en milieu de matinée. Le week-end, notamment entre 8 h et 11 h, les sections basses peuvent sembler bondées près du départ, avec un flux constant de visiteurs montant et descendant en même temps. Les marches sont assez larges pour se croiser sans problème dans la plupart des endroits, mais les passages plus étroits demandent un peu de patience.

L'automne et le printemps offrent les conditions les plus agréables. L'automne apporte un air plus frais et des feuilles mortes qui étouffent le bruit des pas, donnant à la randonnée une qualité contemplative. Au printemps, les fougères sont à leur plus beau, avec de nouvelles crosses qui se déroulent à hauteur des yeux. Les visites estivales sont possibles, mais la combinaison humidité-effort physique vous fera transpirer abondamment ; emportez bien plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire. L'hiver est doux à cette altitude, mais les marches peuvent être glissantes après la pluie, qui tombe tout au long de l'année sans véritable saison sèche.

Si vous réfléchissez plus globalement au meilleur moment pour visiter Melbourne en fonction des activités de plein air, le guide sur la meilleure période pour visiter Melbourne couvre les conditions saisonnières de la région en détail.

Y accéder sans voiture

Le Kokoda Track Memorial Walk est l'un des sites naturels les plus accessibles en transport en commun depuis Melbourne. Les trains de la ligne Belgrave relient Flinders Street Station à Upper Ferntree Gully, et depuis la gare, il faut compter environ 1 200 mètres à pied jusqu'à l'entrée inférieure au Ferntree Gully Picnic Ground.

Le trajet en train depuis le centre de Melbourne dure environ 45 à 55 minutes. Une carte myki ou un myki mobile est nécessaire pour le trajet ; vérifiez les options tarifaires actuelles de Public Transport Victoria avant de monter à bord. Pour un aperçu complet du réseau de trains et de tramways, consultez le guide pour se déplacer à Melbourne.

Venir en voiture est également simple : le Ferntree Gully Picnic Ground dispose d'un parking, mais il se remplit tôt le week-end. Arriver avant 8 h vous assure généralement une place. À noter que les chiens ne sont pas autorisés sur le sentier ; les chiens d'assistance sont les bienvenus sous réserve des conditions d'entrée de Parks Victoria.

Accessibilité et pour qui ce sentier n'est pas adapté

Le parcours n'est pas adapté aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Les marches sont raides, parfois inégales, et le revêtement passe du béton à la terre battue puis aux racines. Toute personne ayant des problèmes importants de genoux ou de hanches doit aborder la descente avec précaution, ou envisager de faire demi-tour avant le sommet si la montée a déjà provoqué une gêne.

Pour les voyageurs disposant de très peu de temps à Melbourne, cette randonnée nécessite au minimum une demi-journée, trajet en train compris dans les deux sens. C'est une expérience qui a du sens, mais ce n'est pas quelque chose que l'on cale entre deux activités en centre-ville. Si vous êtes avant tout intéressé par l'histoire de la guerre plutôt que par le défi physique, voici quelques alternatives.

Si votre intérêt porte principalement sur l'histoire de la Seconde Guerre mondiale et que vous préférez rester en ville, le Musée de l'Immigration en centre-ville aborde l'identité et l'histoire australiennes dans un format accessible. Pour ceux qui souhaitent une journée en pleine nature sans la montée abrupte, les Jardins botaniques royaux de Victoria constituent une belle alternative, très différente mais tout aussi enrichissante.

Photographie et conseils pratiques

La lumière en forêt est la plus belle dans les deux premières heures après le lever du soleil, quand des rayons rasants traversent la canopée des mountain ash à faible angle. Les ravins de fougères se photographient particulièrement bien par temps couvert et doux, qui diffuse les contrastes et fait ressortir toute la profondeur verte du sous-bois. Un grand angle ou un téléphone avec un bon mode ultra-grand-angle rend mieux compte de la hauteur des arbres qu'un téléobjectif.

Lorsque vous photographiez les plaques commémoratives, prenez votre temps. Elles sont posées contre de l'écorce texturée et de la pierre, et les lettres sont souvent partiellement dans l'ombre. Un petit réflecteur ou un flash d'appoint peut aider dans les sections très ombragées. Les plaques font partie d'un mémorial actif, aussi convient-il de les photographier avec une retenue appropriée.

Pour ceux qui souhaitent combiner cette randonnée avec d'autres expériences nature autour de Melbourne, le train à vapeur Puffing Billy part de Belgrave, non loin d'Upper Ferntree Gully, et constitue un jumelage tout naturel. Consultez la page Puffing Billy Railway pour savoir comment combiner les deux en une seule excursion à la journée.