El Panteón de París: el templo de los inmortales de Francia

Qué es realmente el Panteón

El Panteón se alza en el punto más alto de la Rive Gauche: su fachada de columnas griegas y su cúpula de 83 metros se ven desde gran parte del centro de París. No es una iglesia, ni un museo, ni un parque conmemorativo. Ocupa una categoría propia: un templo laico encargado bajo la monarquía, reconvertido por la Revolución en mausoleo, devuelto brevemente a la Iglesia y consagrado definitivamente a la República en 1885. Hoy es el lugar de descanso oficial de más de 80 personas que Francia ha considerado esenciales para su identidad, entre ellas algunas de las mentes más brillantes que ha producido el mundo occidental. Si está explorando la zona de Saint-Germain-des-Prés y el Barrio Latino, esta es la parada intelectualmente más exigente de cualquier itinerario.

La construcción comenzó en 1757 bajo la dirección del arquitecto Jacques-Germain Soufflot, encargado por Luis XV de levantar una gran iglesia dedicada a Santa Genoveva, patrona de París. El edificio se terminó en 1790, justo a tiempo para que la Revolución transformara por completo su propósito. Las ventanas fueron tapiadas para crear una atmósfera debidamente austera, se eliminó el campanario y en 1791 la cripta recibió a su primer huésped: Honoré Mirabeau, el orador revolucionario. Voltaire lo siguió pocos días después. La inscripción sobre la entrada, grabada en el frontón de piedra, lo dice sin rodeos: 'Aux grands hommes, la Patrie reconnaissante' — A los grandes hombres, la Patria agradecida.

La arquitectura: la obra maestra neoclásica de Soufflot

Soufflot se inspiró directamente en el Panteón de Roma y en la catedral de San Pablo de Londres, pero lo que construyó tiene algo inconfundiblemente francés en su claridad racional. La planta de cruz griega, la cúpula poco profunda con casetones y el enorme pórtico columnado fueron rupturas radicales con el estilo barroco más recargado que aún dominaba la época. Al cruzar la entrada y adentrarse en la nave, la escala impacta de inmediato: el espacio mide 110 metros de largo, 84 de ancho, y la cúpula interior se eleva a más de 80 metros. La piedra es caliza pálida, la luz difusa y, especialmente en las mañanas tranquilas, el silencio absorbe cualquier sonido.

Las paredes y las pechinas están cubiertas de murales a gran escala encargados durante el siglo XIX, entre ellos la célebre serie de Puvis de Chavannes sobre la vida de Santa Genoveva. Ocupan la nave con una presencia considerable: sus tonos apagados y sus figuras arcaicas le dan al interior un aire que recuerda al Renacimiento temprano, aunque daten de las décadas de 1870 y 1880. Al alzar la vista hacia la propia cúpula se puede ver una composición más pequeña y dorada que bien vale el esfuerzo de echar la cabeza hacia atrás.

El péndulo de Foucault: el protagonista de la visita

Suspendido desde el vértice de la cúpula con un cable de 67 metros, la réplica del péndulo de Léon Foucault oscila sin pausa en el centro de la nave. El experimento original se realizó aquí en 1851, cuando Foucault utilizó la enorme altura del edificio para demostrar, por primera vez en un espacio público, que la Tierra gira sobre su propio eje. Una bola de latón de 28 kilogramos traza su arco sobre un círculo de arena en el suelo, y el plano de oscilación parece girar lentamente a lo largo del día, aunque en realidad es la Tierra la que se mueve, no el péndulo.

Los visitantes se agolpan a su alrededor a cualquier hora, leen los paneles explicativos y observan la bola rozar la arena. Es una de las pocas demostraciones científicas de París que no necesita ninguna pantalla digital ni exposición interactiva. El efecto es tranquilo y profundo: un aparato que prueba la rotación del planeta, colgado en un edificio que un día intentó ser una iglesia. A los niños suele hipnotizarlos. Y a los adultos que se permiten observarlo el tiempo suficiente, también.

La cripta: quiénes están ahí abajo y por qué importa

Al bajar las escaleras hacia la cripta, el ambiente cambia por completo. Los corredores abovedados son frescos y tenues, la piedra del suelo está desgastada y los sarcófagos están distribuidos en cámaras laterales que dan al pasillo principal. La escala es inesperadamente íntima. Se recorre una cuadrícula de salas que albergan, entre otros, a Voltaire y Rousseau, enemigos en vida y vecinos en la muerte; a Victor Hugo y Émile Zola, enterrados aquí con apenas dos años de diferencia; a Pierre y Marie Curie, siendo ella la primera mujer en ingresar al Panteón por méritos propios, en 1995; y a Joséphine Baker, la bailarina de origen estadounidense y espía de la Resistencia francesa, incorporada simbólicamente en 2021 (sus restos permanecen en Mónaco a petición de su familia).

Los criterios de ingreso han cambiado con el tiempo. Durante la era napoleónica, el Panteón acogió los restos de figuras francesas y extranjeras aliadas por igual. Hoy se exige la ciudadanía francesa, y la decisión requiere un decreto presidencial. Esto convierte cada nuevo entierro en un acontecimiento nacional, precedido habitualmente por meses de debate público. Las incorporaciones más recientes incluyen a Simone Veil, superviviente del Holocausto y autora de la ley de derechos reproductivos en Francia, que ingresó en 2018 junto a su marido.

Si la densidad de historia literaria de este lugar le despierta curiosidad, el Museo Carnavalet cercano abarca toda la historia de París y sitúa a muchas de estas figuras en su contexto biográfico.

La columnata panorámica: unas vistas que valen el suplemento

Entre abril y octubre, los visitantes pueden pagar un suplemento de 3 € para acceder a la columnata exterior que rodea la base de la cúpula. La subida implica una escalera de caracol de varios cientos de peldaños a través de la estructura interna del edificio, estrecha en algunos tramos y con poca altura libre en ciertos rellanos. La recompensa es una vista de 360 grados desde uno de los miradores más altos de la Rive Gauche: el jardín de Luxemburgo directamente al sur, la Torre Eiffel al oeste, Notre-Dame y la Île de la Cité al norte, y la cúpula del Sacré-Cœur coronando Montmartre en el horizonte.

La columnata no es el punto más alto de París (ese título corresponde a la Torre Montparnasse y a la propia Torre Eiffel), pero podría decirse que es la más satisfactoria desde el punto de vista arquitectónico, porque uno está sobre el monumento y no contemplándolo desde lejos. En un día despejado, la vista se extiende mucho más allá del périphérique. Lleve una capa en cualquier época del año: la exposición al viento en la columnata es considerable incluso en verano.

Cuándo visitar y cómo sacarle el máximo partido

El Panteón recibe una afluencia importante a partir de media mañana, especialmente los fines de semana y durante los meses de verano de julio y agosto. Llegar a las 10 h o poco después un día entre semana es la mejor opción para disfrutar de una primera hora tranquila en la nave, un silencio genuino difícil de encontrar en la mayoría de los grandes monumentos parisinos. Hacia la 1 h del mediodía, grupos escolares y visitas guiadas llenan el espacio de ruido y movimiento organizado. A última hora de la tarde, entre las 16 y las 17 h, hay otro momento de relativa calma antes del cierre.

La primavera y el inicio del otoño son las estaciones más agradables para la visita. Los veranos parisinos elevan la temperatura interior y alargan la cola de entrada. Las visitas en invierno ofrecen las colas más cortas y la experiencia más atmosférica en la cripta: el frío le acompaña escaleras abajo y la escasa luz invernal de las ventanas tapiadas de antaño le da a la nave una gravedad que las condiciones más luminosas suavizan. Si planea un paseo más amplio por el Barrio Latino, el Jardín de Luxemburgo está a cinco minutos a pie al suroeste y es una parada ideal para descansar antes o después.

El Paris Museum Pass incluye la entrada al Panteón, lo que vale la pena tener en cuenta en un itinerario de varios días. Si tiene un presupuesto ajustado, los residentes de la UE menores de 26 años entran gratis, al igual que los menores de 18 años de cualquier nacionalidad: una de las políticas de admisión más generosas entre los grandes monumentos de París.

Para tener una visión más completa de cómo encaja el Panteón en una agenda de varios días, consulte la guía del Paris Museum Pass y el itinerario de 3 días por París para sugerencias de orden y combinación.

Una valoración honesta: para quién puede no ser la mejor opción

El Panteón exige cierto nivel de conocimiento previo para resultar verdaderamente enriquecedor. Los visitantes que lleguen sin ningún contexto sobre la historia, la literatura o la ciencia francesas lo encontrarán hermoso, pero algo abstracto: una gran sala de piedra con un péndulo en movimiento y algunos ataúdes con nombre. Los paneles informativos son bastante detallados en francés e inglés, pero el monumento da por sentada una base de cultura general que no todos los visitantes tienen. Si es su primera vez en París y lo que busca es un impacto visual inmediato, la Torre Eiffel, Notre-Dame o el Louvre competirán mejor por su tiempo limitado.

La cripta también puede resultar decepcionante para quienes esperan algo elaborado. Los sarcófagos son sencillos y uniformes, las salas, modestas. No hay efigies, ni esculturas dramáticas, ni objetos personales expuestos. Esta sobriedad es deliberada y muy francesa en su seriedad, pero implica que la experiencia depende en gran medida de lo que uno lleva consigo intelectualmente.

A modo de comparación, la Sainte-Chapelle, a pocos kilómetros al norte en la Île de la Cité, ofrece una experiencia sensorial inmediata y abrumadora a través de sus vidrieras que no requiere ninguna preparación histórica. Los dos monumentos no podrían ser más distintos en su propuesta.