Desierto de los Leones: el escape natural al poniente de la Ciudad de México

¿Qué es exactamente el Desierto de los Leones?

El nombre desconcierta a más de uno. Aquí no hay desierto ni leones. El Parque Nacional Desierto de los Leones debe su nombre a un término de la época colonial: en aquel entonces, "desierto" en español hacía referencia a un lugar de reclusión religiosa o ermita, y la familia De León era dueña de los terrenos aledaños. Lo que realmente encontrará es un denso bosque de pino de Moctezuma y oyamel, surcado por barrancas y arroyos, a elevaciones de entre 2,600 y 3,700 metros sobre el nivel del mar.

Declarado parque nacional el 27 de noviembre de 1917 por el presidente Venustiano Carranza, es reconocido como el primer parque nacional de México. Abarca 1,867 hectáreas, con aproximadamente 7 kilómetros de largo y 3 de ancho, entre las alcaldías Cuajimalpa y Álvaro Obregón en el poniente de la ciudad, dentro de la Sierra de las Cruces. El área fue protegida como reserva forestal desde 1876 bajo el presidente Sebastián Lerdo de Tejada, principalmente para preservar los manantiales que abastecían de agua a la Ciudad de México.

El bosque: lo que verá y respirará

En cuanto entra al follaje, el ruido del tráfico desaparece. Lo reemplaza el crujido suave de los pinos mecidos por el viento, el canto de los pájaros y el ocasional crujido de las acículas bajo los pies. El aire es notablemente fresco, con ese olor a resina que quienes crecieron en las tierras altas de México asocian directamente con este parque. En las mañanas de temporada seca —de noviembre a abril aproximadamente— el bosque puede lucir luminoso y nítido, con la luz filtrándose limpiamente por el dosel. Durante la temporada de lluvias (de mayo a octubre), la neblina llega por las tardes y el bosque adquiere una densidad más verde e intensa; la corteza de los oyameles se vuelve casi negra con la humedad.

Los senderos van desde amplios caminos de grava aptos para caminatas tranquilas hasta rutas de tierra más angostas que requieren calzado adecuado. El terreno incluye pequeñas barrancas, arroyos estacionales con agua durante la época de lluvias y claros abiertos donde las familias extienden cobijas los fines de semana. El suelo es irregular en todo el parque, por lo que las personas con movilidad reducida deben quedarse en los caminos principales cerca de la entrada al convento, que son más anchos y nivelados.

Los observadores de aves vienen específicamente por las especies de montaña que habitan aquí. El parque está dentro de un Área de Importancia para la Conservación de las Aves, y los visitantes pacientes reportan avistamientos de especies serranas poco comunes en las zonas bajas urbanas. Es una experiencia muy distinta a los museos de arte de Polanco o los canales de Xochimilco — más silenciosa, más fresca y menos frecuentada por turistas internacionales.

El exconvento: una ruina del siglo XVII entre los árboles

En el corazón geográfico e histórico del parque se encuentra el exconvento carmelita, un conjunto notable cuya construcción comenzó a principios del siglo XVII. Los carmelitas eligieron deliberadamente este remoto paraje boscoso en la montaña: la orden valoraba el aislamiento y la contemplación, y los manantiales y el denso bosque del lugar lo hacían ideal para un complejo ermitaño. La obra se completó a lo largo de décadas e incluye una iglesia, claustros, jardines y una serie de pequeñas celdas de ermitaños dispersas por el bosque circundante.

El convento fue abandonado con el tiempo y hoy subsiste como una ruina parcialmente restaurada con función de museo. La arquitectura en piedra es pesada y austera: muros gruesos, bóvedas de cañón, ventanas estrechas. Al recorrer los claustros, se percibe que el silencio no está vacío; el edificio tiene un peso que proviene de siglos de historia acumulada. Los pisos de piedra están desgastados en algunos tramos, y las paredes conservan las huellas tanto de la ornamentación barroca como de los daños sufridos en la época republicana.

El acceso guiado al interior del exconvento tiene un costo módico; visitantes recientes reportan una cuota de alrededor de 20–25 MXN por persona, aunque conviene verificarlo en sitio ya que no es una tarifa oficial publicada. El convento opera generalmente en horario más reducido que el parque y suele estar cerrado los lunes. Llegar un lunes sin haber consultado el horario es la causa más común de decepción entre los visitantes de este lugar.

Cuándo ir: hora del día y temporada

Los fines de semana transforman el Desierto de los Leones. Las familias capitalinas llegan en masa desde media mañana, se extienden por los claros cerca del convento, encienden asadores portátiles y llenan los senderos principales con niños. El ambiente es cálido y muy local, pero si lo que busca es una caminata tranquila por el bosque, los sábados por la tarde en particular pueden sentirse concurridos cerca del área central. Las mañanas entre semana, especialmente de martes a jueves, son cuando el parque está en su momento más atmosférico.

Las visitas temprano, llegando alrededor de las 7–8 AM, recompensan la madrugada. La niebla suele posarse en las barrancas bajas, la luz es oblicua y fotogénica, y es posible que tenga los caminos principales casi para usted durante la primera hora. Los fotógrafos que buscan la fachada del convento deben apuntar a la luz de la mañana, que ilumina la piedra de manera limpia. A media tarde en días soleados, la luz se aplana y las multitudes alcanzan su pico.

La temporada seca (noviembre a abril) ofrece cielos más despejados y senderos más secos, pero las mañanas pueden ser frías a esta altitud — las temperaturas pueden bajar de 5 °C al amanecer. Las tardes de temporada de lluvias traen niebla espectacular y vegetación exuberante, pero también caminos lodosos y aguaceros repentinos. Lleve una capa impermeable en cualquier visita entre mayo y octubre. Para una planificación más amplia, la guía sobre la mejor época para visitar la Ciudad de México analiza con más detalle las ventajas y desventajas de cada temporada en la ciudad.

Cómo llegar: la realidad práctica

El parque no tiene conexión directa con el Metro. La opción más práctica desde el centro de la Ciudad de México es ir en auto o mediante una aplicación de transporte (Uber, Didi y Cabify operan en la ciudad). Tome la carretera México–Toluca hacia el poniente y salga en La Venta. El trayecto tarda aproximadamente 30 minutos desde el centro con tráfico ligero, aunque los corredores ponientes de la CDMX pueden congestionarse bastante, sobre todo las mañanas de fin de semana cuando salen las familias. Calcule entre 45 y 60 minutos en fin de semana.

Existen opciones de autobús público desde algunas colonias del poniente, pero las rutas no son sencillas para quienes no conocen la red de transporte de la ciudad, y el servicio puede ser irregular. Para la mayoría de los visitantes, una aplicación de transporte es la opción más confiable. Guarde la dirección de regreso en su aplicación antes de entrar al parque: la señal móvil dentro puede ser inconsistente. Para un panorama más amplio de las opciones de transporte en la ciudad, la guía sobre cómo moverse por la Ciudad de México cubre todo, desde el Metro hasta las aplicaciones de transporte, con todo detalle.

Qué llevar, cómo vestirse y qué esperar

Vístase en capas. Aunque en la ciudad el día esté templado, el bosque a esta altitud es considerablemente más frío, y una caída repentina de temperatura cuando entra la nubosidad es algo habitual. Es indispensable usar zapatos cerrados y con buena suela para cualquier sendero más allá de las áreas pavimentadas principales: las acículas de pino en una ligera pendiente pueden ser muy resbaladizas. Lleve agua y botanas; aunque los fines de semana algunos vendedores se instalan cerca del convento, no hay infraestructura de alimentos confiable dentro del parque.

El agua de la llave en la Ciudad de México generalmente no se recomienda para beber, y esto aplica igual para el agua de los arroyos dentro del parque. Lleve agua embotellada o filtrada suficiente para el tiempo que planea estar. Hay sanitarios básicos cerca del área del convento, aunque su estado varía.

Para las familias, las áreas verdes abiertas cerca del convento funcionan muy bien para niños pequeños, y los senderos principales son manejables para niños acostumbrados a caminar en terreno irregular. El parque es uno de varios buenos planes en la Ciudad de México con niños que no requieren paciencia de museo, solo calzado cómodo.

¿Vale la pena?: para quién es y quién puede omitirlo

El Desierto de los Leones no es un destino de ecoturismo pulido con senderos interpretativos señalizados y centros de visitantes. La infraestructura es mínima. La experiencia premia a quienes se sienten cómodos con cierto grado de autonomía: encontrar su propio camino, leer el paisaje y apreciar un edificio histórico sin explicaciones detalladas en el lugar.

Los viajeros que pasan solo dos o tres días en la Ciudad de México y priorizan los grandes sitios culturales pueden encontrar que el tiempo de transporte y el esfuerzo logístico no encajan en su itinerario. Para una visita apretada a la ciudad, el itinerario de 3 días por la Ciudad de México se enfoca en los atractivos más céntricos. Pero para quien quiera entender la Ciudad de México más allá de sus galerías y calles, este parque ofrece un contexto genuino: el bosque que alimentó los manantiales de la ciudad, la altitud que moldea su clima, la historia que se extiende mucho antes de la metrópolis moderna.

Las personas con limitaciones de movilidad significativas deben saber que el terreno es consistentemente irregular. El parque tampoco es ideal para visitantes sensibles a la altitud que acaban de llegar a la Ciudad de México desde el nivel del mar: los puntos más altos del parque están casi 1,500 metros por encima de la ya elevada ciudad. La guía sobre la altitud en la Ciudad de México tiene consejos prácticos para aclimatarse antes de emprender excursiones a mayor elevación.