Catacumbas de San Giovanni, Siracusa: Qué esperar bajo tierra

Qué son exactamente las Catacumbas de San Giovanni

Las Catacumbas de San Giovanni — formalmente, Catacombe di San Giovanni Evangelista — son una red de galerías funerarias paleocristianas excavadas en la caliza blanda bajo la antigua ciudad griega y romana de Siracusa. Su datación abarca aproximadamente del siglo IV al VI d.C., y su origen está ligado al Edicto de Milán del año 313 d.C., que legalizó el cristianismo y permitió a la comunidad cristiana enterrar a sus muertos de forma abierta y a gran escala.

La distribución sigue un esquema sorprendentemente ordenado: un corredor central ancho llamado Decumanus Maximus recorre el sitio de extremo a extremo, con una decena de pasajes secundarios (Cardines) que se ramifican en ángulo recto. Esta lógica de cuadrícula romana no fue casual — los túneles se excavaron siguiendo los canales de un antiguo acueducto griego, aprovechando la infraestructura subterránea ya existente. El resultado es una catacumba con mayor coherencia espacial que muchos sitios similares, aunque no por eso menos desconcertante una vez que se está dentro.

La magnitud del lugar es considerable. La zona subterránea supera los 10.000 metros cuadrados y alberga unas 10.000 tumbas individuales, aunque algunas estimaciones elevan la cifra a 20.000 enterramientos si se tiene en cuenta la reutilización de sepulturas a lo largo de los siglos. Estos números sitúan a las catacumbas de Siracusa como las segundas más grandes de Italia entre los cementerios paleocristianos subterráneos, solo por detrás de las de Roma.

La basílica en ruinas: un punto de partida que no hay que ignorar

La entrada a las catacumbas no está bajo tierra. Se llega primero a la Basílica di San Giovanni Evangelista, una iglesia del siglo VI construida directamente sobre el cementerio, utilizando las catacumbas como fundamento sagrado. La basílica sufrió graves daños durante la conquista normanda a finales del siglo XI y se derrumbó en gran parte con el terremoto de 1693, que arrasó buena parte del sureste de Sicilia. Lo que queda es una cáscara de ábsides, columnas y arcos de piedra sin techo — desgastada por la intemperie y genuinamente hermosa con esa belleza particular que tienen las ruinas cuando se las deja ser ruinas.

Recorrer el exterior de la basílica antes de descender da un contexto arquitectónico importante. Se puede apreciar la relación entre ambas estructuras, entender la escala de lo que fue en su día un complejo religioso de primer orden, y tomar fotografías con luz natural antes de entrar en la oscuridad. Por la mañana, la luz rasante del sol ilumina las columnas de piedra clara desde un ángulo muy llamativo. Al mediodía, el sitio queda bañado en una luz plana y uniforme, más útil para leer detalles que para fotografiar.

El conjunto de la basílica conecta también con el patrimonio arqueológico más amplio de Siracusa. El cercano Parque Arqueológico de Neápolis está a pocos minutos a pie, y combinar ambos sitios en una misma mañana o tarde es una opción muy práctica. Juntos ofrecen una imagen coherente de cómo Siracusa transitó del mundo griego y romano hacia la antigüedad tardía.

Dentro de los túneles: qué se ve y cómo se siente

La temperatura bajo tierra es constante — normalmente entre 15 y 16 °C con independencia de la estación. En julio o agosto, cuando Siracusa puede alcanzar los 32 °C, el contraste es inmediato y muy marcado. Lleve una capa ligera si tiene tendencia a pasar frío; la visita dura lo suficiente como para que el frescor se haga notar.

El aire es seco y ligeramente mineral, con ese olor a piedra antigua más que a tierra húmeda. Los túneles son bastante estrechos en algunos tramos — dos personas no caben cómodamente de frente — y la altura del techo varía. El Decumanus Maximus principal es alto y relativamente ancho, más corredor que cueva. Los Cardines secundarios son más angostos y bajos, y es ahí donde se concentra la mayor parte de las tumbas individuales — llamadas loculi —, talladas directamente en las paredes en hileras superpuestas. Muchas están vacías; algunas conservan restos de ocre rojo o iconografía cristiana grabada o pintada en la piedra.

El guía señalará habitualmente los arcosolia, nichos funerarios en arco diseñados para contener los cuerpos en posición horizontal, en una postura que evoca el sueño más que la muerte — un simbolismo funerario propiamente cristiano. Algunos de estos nichos más amplios albergaron en su día los enterramientos de personas acaudaladas o prominentes y conservan decoración fragmentaria. También hay una cripta asociada por tradición a San Marciano, el primer obispo de Siracusa, aunque las atribuciones históricas vinculadas a lugares concretos en las catacumbas antiguas deben entenderse como tradición devocional, no como arqueología confirmada.

Afluencia, horarios y lo que implican los turnos de temporada

Las catacumbas reciben una fracción de los visitantes que atraen sitios comparables en Roma. Incluso en pleno verano, los tours suelen ser grupos pequeños — raramente más de quince o veinte personas — y el ambiente en el interior sigue siendo tranquilo. Dicho esto, el formato de visita guiada implica ajustarse al horario. Si llega justo después de que haya comenzado un tour, puede esperar hasta treinta minutos por el siguiente. Llegar a la hora de apertura por la mañana es la forma más segura de incorporarse al primer turno sin esperas.

Los horarios varían considerablemente según la temporada. De noviembre a febrero, el sitio suele abrir de martes a sábado de 9:30 a 12:30 y de 14:30 a 16:30; de marzo a junio y en septiembre y octubre abre generalmente todos los días de 9:30 a 12:30 y de 14:30 a 17:30; en julio y agosto, de 10:00 a 13:00 y de 14:30 a 17:30, con cierre al mediodía en todos los casos. Tener en cuenta este corte es importante — llegar a las 12:15 supone dos horas de espera o tener que volver.

Si va a pasar el día en la zona arqueológica, una secuencia lógica sería: mañana en las catacumbas y la basílica en ruinas, almuerzo en la zona de Neápolis o de vuelta hacia el centro, y por la tarde el teatro griego y el anfiteatro de Neápolis. Otra opción es combinar las catacumbas con una visita a la isla de Ortigia al atardecer, cuando la luz sobre el casco antiguo está en su mejor momento.

Contexto histórico y cultural: por qué importa este lugar

Siracusa fue una de las ciudades más importantes del Mediterráneo antiguo. En su apogeo, durante los siglos IV y V a.C., rivalizaba con Atenas en tamaño e influencia. Para cuando se excavaban estas catacumbas, la ciudad había pasado ya por manos griegas, romanas y bizantinas — y la comunidad cristiana que construyó estas galerías lo hacía en una urbe que llevaba casi mil años siendo un gran centro urbano.

Vale la pena detenerse en un detalle: la reutilización de los canales del acueducto griego como base estructural de las catacumbas. La comunidad cristiana primitiva no empezó de cero bajo tierra; adaptó lo que los fundadores griegos de la ciudad ya habían construido para gestionar el agua. Es un ejemplo pequeño pero concreto de esa cualidad estratificada y reutilizadora que caracteriza la historia urbana de Sicilia, donde cada civilización tiende a construir no por encima, sino a través de lo que vino antes.

Esa misma cualidad estratificada se aprecia en toda Siracusa: desde las columnas del templo griego integradas en los muros de la catedral de Ortigia hasta el anfiteatro romano tallado en la misma ladera que el teatro griego de Neápolis. Para los viajeros que siguen el arco más amplio de la historia siciliana, las catacumbas son un eslabón clave en esa cadena — el que une la ciudad griega antigua con la cristiana de la antigüedad tardía.

Fotografía, accesibilidad y notas prácticas

En general se permite fotografiar dentro de las catacumbas, pero el flash y los trípodes no suelen estar permitidos. La iluminación interior es artificial y bastante tenue en la mayoría de las zonas. Un teléfono móvil con un buen sensor en condiciones de poca luz dará resultados aprovechables; una cámara sin espejo o réflex a ISO alto lo hará mejor. Los momentos más fotogénicos suelen ser aquellos en que la lámpara del guía ilumina una sección de loculi contra la oscuridad del fondo — puro contraste atmosférico.

El sitio no es accesible en silla de ruedas. Las galerías subterráneas requieren bajar escaleras, transitar por suelos irregulares y pasar por tramos con el techo bajo. Las personas con movilidad reducida deben contactar directamente con el sitio para saber qué partes de la visita, si las hay, pueden adaptarse. La basílica en ruinas sobre el nivel del suelo sí es accesible y merece la visita por sí sola, aunque no sea posible hacer el recorrido subterráneo.

Los niños con curiosidad por la historia y que se sientan cómodos en espacios cerrados y oscuros suelen disfrutar de las catacumbas. Los más pequeños o quienes tiendan a sentir ansiedad en ambientes subterráneos pueden pasarlo mal. No hay elementos teatrales ni efectos de susto — es un yacimiento arqueológico serio, no una atracción de entretenimiento.

Para los viajeros que están trazando un itinerario siciliano más amplio que incluya otros yacimientos arqueológicos, el contexto que ofrece este lugar complementa muy bien las visitas al Valle de los Templos en Agrigento o al Parque Arqueológico de Selinunte — yacimientos que trazan capítulos distintos del pasado en capas de Sicilia.