Chợ đêm Queens: Nơi mọi quốc gia đều quy tụ để chiều lòng vị giác của bạn

Chợ đêm Queens thực chất là gì?

Chợ đêm Queens là một sự kiện ẩm thực và văn hóa ngoài trời theo mùa, diễn ra vào mỗi tối thứ Bảy từ giữa tháng 4 đến cuối tháng 10 tại Flushing Meadows Corona Park, Queens. Chợ được thành lập từ năm 2015, nay đã bước sang mùa thứ 12, đặt tại bãi đỗ xe rộng lớn phía sau New York Hall of Science, nghe thì không mấy hào nhoáng, nhưng đến 8 giờ tối bạn sẽ vỡ òa giữa mùi bắp nướng, sả, thịt xông khói, và hàng trăm quầy đèn lồng trải ra khắp nơi.

Chợ theo tinh thần bình dân: vào cửa luôn miễn phí, ban tổ chức đặt mức giá vừa phải cho từng phần ăn để ai cũng dễ tiếp cận. Bạn không phải trả tiền cho không khí hay sự sang chảnh, bạn chỉ chi $4 cho bánh momo Nepal, $5 cho arepa Colombia, $6 cho bánh doubles Trinidad hay $3 cho trà sữa Thái. Các quầy hàng thay đổi theo tuần, nhưng thứ Bảy nào cũng có món từ hàng chục quốc gia, rất nhiều món do chính người nhập cư nấu theo công thức gia đình.

Bối cảnh: Flushing Meadows khi đêm xuống

Flushing Meadows Corona Park là một trong những công viên lớn nhất New York, xây dựng trên đất đầm lầy cũ cho Hội chợ Thế giới năm 1939 và 1964. Biểu tượng Unisphere – quả cầu thép nổi tiếng từ hội chợ 1964 – nằm phía bắc khu chợ. Chập tối, khi chợ đêm Queens bắt đầu đông, bạn sẽ thấy bóng Unisphere in trên nền trời đang tắt nắng. Công viên gắn chặt với bản sắc khu vực Flushing-Queens và chợ giống như một phần kéo dài tự nhiên của cái chất Queens: rộng lớn, đa sắc tộc và không hề chưng diện tô vẽ cho Instagram ai hết.

Bãi đỗ xe tổ chức chợ thực sự là để tiện chứ không đẹp đẽ gì. Các quầy xếp dọc hai bên lối rộng, phía trên treo đèn, bàn xếp gập ghép lại thành chỗ ngồi chung. Bề mặt chủ yếu là nhựa đường, nhưng rìa ngoài có nhiều chỗ cỏ. Xe lăn và xe đẩy trẻ em di chuyển ổn trên lối bê tông, nhưng đoạn cỏ lồi lõm, đặc biệt sau mưa, sẽ khá khó đi.

Thời tiết tại đây ảnh hưởng đến trải nghiệm nhiều hơn ở các khu chợ có mái che. Một tối thứ Bảy tháng 9 trời quang, nhiệt độ ngoài 20 độ C thì rất tuyệt. Đêm tháng 7 nóng 32 độ, ẩm thì sẽ ngột ngạt hơn, gặp mưa thì khu vực cỏ trơn trượt hẳn. Bạn nên mặc nhiều lớp vào xuân hoặc thu vì sau 9 giờ tối trời dễ lạnh đột ngột. Nếu mưa sẽ không có chỗ trú.

Từng khung giờ, từng cảm giác khác nhau

Nếu bạn đến đúng 4 giờ chiều, sẽ được hưởng cảnh hàng quầy chưa đông, còn đủ món ăn và ghế ngồi cũng dư dả. Trời còn sáng rõ, đám đông vừa phải, phần lớn là các gia đình nhỏ. Đây chính là khoảng thời gian thoải mái nhất để vừa ăn vừa khám phá không vội.

Khoảng 6 giờ tối, chợ bắt đầu chật kín. Các quầy nổi tiếng có hàng người xếp đến 5–6 người, khu ghép bàn ngồi cũng đã kín chỗ và tiếng ồn tăng hẳn. Không khí khi đó sôi động rõ rệt. Nhóm bạn chia nhau dạo quanh, ai tìm ra món ngon lại gọi cả đám lại cùng thử. Trẻ con chạy lăng xăng, kế bên bạn lúc nào cũng có người vừa phát hiện ra món gì mới lạ.

Sau 9 giờ tối, không khí lại chuyển sang hướng xã giao hơn khi gia đình về bớt. Một số món bắt đầu hết hàng. Đèn càng vàng ấm, chuyện trò càng lớn tiếng, cả chợ giống như một buổi tiệc khu phố hơn là lễ hội ẩm thực thông thường. Nếu bạn đến muộn, hãy sẵn sàng tâm lý nhiều quầy có thể đã bán hết món đặc trưng.

Ẩm thực: Chờ đợi điều gì, và ‘săn’ thế nào cho đúng

Danh sách quầy hàng luôn thay đổi theo từng tuần và từng năm, nên không có món nào chắc chắn xuất hiện vào mỗi tối thứ Bảy. Điểm nhất quán là sự đa dạng: tối điển hình có món từ Nam và Đông Nam Á, Trung và Nam Mỹ, Caribbean, Tây Phi, Trung Đông, Đông Âu. Queens là quận thành thị đa ngôn ngữ nhất thế giới, và chợ đêm thể hiện điều đó rất rõ.

Mức giá thấp không phải ngẫu nhiên. Chợ được lập ra để làm cho ẩm thực đa dạng toàn cầu đến gần hơn với cộng đồng dân cư, chứ không phải để phục vụ dân mê ăn uống xa xỉ. Nhiều phần đủ ăn cho nhẹ bụng, chứ không phải một bữa đầy đủ—nhờ thế bạn có thể thử tới 7–8 món mà không ngán. Nhớ mang tiền mặt dự phòng, dẫu hầu hết quầy cũng nhận thẻ.

Một mẹo thiết thực: đi một vòng hết chợ trước khi mua gì. Bố cục chợ đêm này rất hợp cho ai kiên nhẫn. Một quầy gần cổng xếp hàng ngắn có khi sâu phía trong lại có gian ngon hơn mà đông hơn. Đọc kỹ thực đơn, xem quanh mọi người ăn gì, rồi quay lại mua món bạn thấy hứng thú nhất. Khách nhiều kinh nghiệm thường đi chợ như vậy.

Cách di chuyển từ Midtown và các nơi khác

Cách tiện nhất từ Midtown Manhattan là đi tàu số 7 – tuyến tàu nổi tiếng với dân mê ẩm thực vì băng qua vô số khu phố đặc sắc. Xuống ga 111th Street ở Queens, sau đó đi bộ về nam khoảng bốn block qua cầu vượt là đến ngay cổng chợ, đi bộ chỉ khoảng tám phút. Nếu muốn tìm hiểu thêm về đi lại bằng tàu, xem hướng dẫn hướng dẫn di chuyển ở New York City có đủ thông tin về các lựa chọn di chuyển phổ biến.

Từ phố Main Flushing (trung tâm của tàu số 7 và tuyến LIRR), ga 111th Street chỉ cách hai điểm dừng về phía tây. Nếu bạn đã ở Flushing, có thể gộp luôn chuyến thăm chợ đêm vào bữa tối hoặc dạo quanh khu lân cận. Cả hai ở sát nhau nên tham quan cùng buổi rất hợp lý.

Đi xe đạp cũng khá hợp nếu bạn xuất phát từ Brooklyn hoặc các khu Queens có sẵn làn cho xe đạp. Công viên có đường dành cho xe đạp và chợ có chỗ gửi xe. Đón xe công nghệ được, nhưng sau nửa đêm thứ Bảy thường giá tăng và chờ xe lâu hơn.

Bối cảnh văn hóa: Vì sao chợ đêm này ra đời

Queens được coi là quận thành thị đa dạng sắc tộc nhất Mỹ. Flushing có cộng đồng người Hoa lớn nhất ngoài San Francisco, còn Jackson Heights, Corona là nơi cư trú của lượng lớn người Nam Á và Mỹ Latinh. Chợ đêm Queens không tạo ra sự đa dạng này – nó chỉ sắp xếp tất cả vào chung một địa điểm dễ tiếp cận. Bạn đến từ ngoài khu vực cũng sẽ thấy đây là cách nhanh chóng để làm quen với bức tranh ẩm thực sâu rộng thường bị các hướng dẫn Manhattan bỏ qua. hướng dẫn ẩm thực NYC cũng đề cập đến Queens, nhưng sẽ không có tài liệu nào giúp bạn cảm nhận rõ rệt như một buổi tối dạo chợ.

Đa phần người bán không phải là nhà hàng mở thêm quầy kiếm thêm. Nhiều người chỉ là gia đình nhỏ, các đầu bếp tại gia có giấy phép hoặc nhập cư đời đầu muốn nấu lại món tuổi thơ. Nhờ thế, món ăn ở đây thường đặc trưng vùng miền hơn là kiểu đại diện cho cả một quốc gia. Bạn sẽ gặp cả món đảo nhỏ Caribbean bên cạnh món Trung Quốc Tứ Xuyên hay Quảng Đông chứ không phải kiểu tổng hợp.

Ai muốn đào sâu hơn vào văn hóa ẩm thực ngoài chợ thì khu Flushing xung quanh có loạt quán ăn châu Á tuyệt vời nhất thành phố, còn Flushing Meadows Corona Park cũng rất xứng đáng dạo thăm vào ban ngày trước khi chợ đêm bắt đầu.

Ai nên cân nhắc kỹ trước khi đi

Nếu bạn có khó khăn vận động ngoài việc sử dụng xe lăn cơ bản, kết hợp giữa đường đông, bãi cỏ lồi lõm, và phần lớn phải đứng ăn sẽ làm trải nghiệm trở nên khá vất vả. Chợ không đảm bảo chỗ ngồi, giờ cao điểm thì muốn ngồi xuống ăn cũng cần may mắn hoặc chờ đợi.

Những bạn cần điều hoà, thích chờ đợi có lịch trình hoặc muốn biết chắc trước món ăn sẽ không hài lòng với chợ đêm này. Chợ vốn dĩ rất tự phát và khá lộn xộn, cũng là điều tạo nét thú vị nhưng không phải ai cũng hợp. Nếu thích ngồi bàn ăn, có phục vụ chu đáo thì bạn nên ra nhà hàng Queens.

Ngoài ra, nếu bạn muốn trải nghiệm ẩm thực cao cấp của New York thì chợ đêm này không phải lựa chọn phù hợp. Để tìm sang trọng, bạn nên xem hướng dẫn New York City cao cấp để biết những điểm đến khác. Chợ đêm Queens hoàn toàn đi ngược lại kiểu ấy.