Katong & Joo Chiat: Khám phá khu phố di sản Peranakan của Singapore

Katong và Joo Chiat thực sự là gì

Katong và Joo Chiat cùng nhau tạo nên một khu dân cư và thương mại thấp tầng ở phía đông Singapore thuộc Quận 15, nằm trong khu vực giới hạn bởi Joo Chiat Road, East Coast Road và Marine Parade Road. Đây là nơi tập trung đậm đặc nhất văn hóa Peranakan (Hoa kiều eo biển) của Singapore: ẩm thực, kiến trúc, di sản vật chất và đời sống đường phố của cộng đồng hình thành từ sự hòa huyết giữa người Hoa định cư và người Mã Lai bản địa, chủ yếu từ thế kỷ 18 và 19 trở đi.

Khu phố mang hai cái tên từ những nguồn gốc khác nhau nhưng đan xen. Katong bắt nguồn từ tiếng Mã Lai 'Tanjong Katong', nghĩa là mũi rùa, ám chỉ những con rùa biển xanh từng làm tổ dọc bờ biển — nay đã bị chôn vùi dưới đất lấn biển trong giai đoạn 1966–1985. Joo Chiat Road được đặt theo tên thương nhân Peranakan Chew Joo Chiat, người đã hiến đất vào khoảng năm 1917 để xây đường và qua đời năm 1926, để lại con phố vẫn mang tên ông xuyên suốt hàng trăm mặt tiền shophouse được bảo tồn.

Khu vực này được chỉ định là vùng bảo tồn di sản quốc gia năm 1993 và trở thành Thị trấn di sản đầu tiên của Singapore năm 2011. Những công nhận chính thức này không chỉ là danh hiệu mà còn là sự bảo vệ pháp lý: mặt tiền và đường mái của các shophouse thập niên 1920–1930 không được phép thay đổi, đó là lý do đi dạo ở đây mang lại cảm giác khác hẳn so với các khu giải trí đã được tân trang gần trung tâm thành phố.

Kiến trúc shophouse nhìn từ gần

Yếu tố thị giác đặc trưng nhất của Katong và Joo Chiat là shophouse liền kề — kiểu kiến trúc du nhập từ miền nam Trung Quốc và được điều chỉnh cho khí hậu nhiệt đới Singapore. Cấu trúc tiêu chuẩn đặt không gian buôn bán hoặc xưởng ở tầng trệt, với hành lang che mái năm bước chân (lối đi bộ lùi vào so với mặt tiền) và tầng ở phía trên. Điều làm khu vực này đặc biệt là mật độ dày đặc các shophouse nguyên vẹn theo phong cách Art Deco và Late Shophouse Style từ thập niên 1920–1930, sơn màu xanh bạc hà, đất nung, vàng mù tạt và xanh nhạt, với các tấm gạch men, cửa sổ chớp lật và chi tiết phù điêu thạch cao.

Dãy nhà tại 125 Joo Chiat Road được đánh giá cao và đã nhận Giải thưởng UNESCO châu Á-Thái Bình Dương về Bảo tồn Di sản Văn hóa. Các shophouse dọc Koon Seng Road thường xuyên được chụp ảnh nhờ trạng thái bảo tồn gần như hoàn hảo và mặt tiền đối xứng. Khác với một số khu bảo tồn khác ở Singapore, nhiều tòa nhà ở đây vẫn được sử dụng làm nhà ở và cửa hàng nhỏ thay vì bị chuyển đổi hàng loạt thành quán bar hay boutique, điều này giữ được nhịp sống thường ngày.

Những chi tiết ở tầng mặt đất sẽ thưởng cho ai đi chậm. Hãy tìm những viên gạch men vẽ tay vẫn còn gắn ở phần dưới một số mặt tiền, những ô gạch thông gió trang trí tinh xảo phía trên cửa ra vào, và thỉnh thoảng là tấm gạch bậc cửa Peranakan ở lối vào sân riêng. Những yếu tố này không phải trang trí cho có — chúng là biểu tượng địa vị trong một cộng đồng nơi thủ công mỹ nghệ mang trọng lượng xã hội đáng kể.

Khu phố thay đổi thế nào theo từng thời điểm trong ngày

Buổi sáng sớm, trước 9 giờ, thuộc về cư dân. Các tiệm cà phê dọc East Coast Road chật khách quen lớn tuổi gọi bánh mì kaya và trứng lòng đào. Những hành lang năm bước chân vẫn mát và râm. Xe máy giao hàng luồn lách giữa ô tô đỗ. Đây là lúc khu phố ít mang tính trình diễn nhất và giống nhất với khu dân cư Peranakan trung lưu và lao động mà nó đã là suốt cả thế kỷ.

Đến giữa buổi sáng, không khí thay đổi. Các quán cà phê và nhà hàng di sản mở cửa. Lượng khách cuối tuần tăng rõ rệt từ khoảng 10 giờ sáng, khi du khách đến chụp ảnh dãy shophouse và xếp hàng mua laksa. Sáng ngày thường đường phố vắng hơn đáng kể, thuận tiện hơn cho việc chụp ảnh thong thả và dễ vào các quầy ăn nổi tiếng.

Buổi tối mang đến một sắc thái khác. Các nhà hàng đông khách, ánh neon từ những quán bar mới lẫn tiệm cà phê cũ loang màu trên vỉa hè ướt sau mưa. Joo Chiat Road tập trung nhiều cơ sở kinh doanh khuya phục vụ dân địa phương hơn là khách du lịch, và sự pha trộn giữa cư dân cao tuổi, gia đình trẻ và du khách cuối tuần tạo nên một bức tranh đường phố thực sự nhiều tầng lớp. Nếu lo ngại về mưa, hãy lưu ý rằng giông chiều ở Singapore rất thường xuyên và nặng hạt: một chiếc áo mưa nhẹ hoặc ô gấp gọn là vật dụng thiết thực quanh năm.

Ẩm thực: Không chỉ có laksa

Laksa Katong là món ăn gắn liền nhất với khu phố này: một bát bún nước cốt dừa với sợi bún cắt ngắn (theo truyền thống chỉ ăn bằng muỗng, không dùng đũa), sò huyết, chả cá và sambal đỏ rực. Nhiều quán dọc East Coast Road tranh nhau danh hiệu nguyên bản, và cuộc cạnh tranh này đã tạo ra cả chất lượng thực sự lẫn một chút kịch tính. The Peranakan Kitchen, 328 Katong Laksa và Janggut Laksa là những cái tên lâu đời, dù giờ mở cửa và địa điểm có thể thay đổi theo thời gian.

Cung đường ẩm thực ở đây vượt xa laksa. Ẩm thực Peranakan nói rộng hơn, còn gọi là nấu ăn Nyonya, kết hợp kỹ thuật Hoa và Mã Lai, tạo ra những món như ayam buah keluak (gà kho với hạt đen), beef rendang và kueh (bánh hấp nhiều lớp với màu sắc tương xứng với mặt tiền shophouse bên ngoài). Để tìm hiểu rộng hơn về văn hóa ẩm thực Singapore ngoài khu phố này, cẩm nang ẩm thực Singapore bao quát toàn bộ thế giới hawker và nhà hàng của thành phố.

Cần nói thật về bức tranh ẩm thực ở đây: không phải quán nào cũng xuất sắc, và một vài nơi được chụp ảnh nhiều nhất đã sống bằng danh tiếng cũ từ khá lâu. Hãy hỏi người địa phương, kiểm tra đánh giá gần đây, và sẵn sàng đi thêm một hai con phố qua những cụm du lịch dễ thấy nhất.

The Intan và các điểm văn hóa khác

The Intan, tọa lạc tại 69 Joo Chiat Terrace, là bảo tàng Peranakan tư nhân trong một shophouse bảo tồn, do nhà sưu tập Alvin Yapp điều hành. Nơi đây lưu giữ một trong những bộ sưu tập hiện vật Peranakan chi tiết nhất Singapore: đồ sứ, bạc, đồ đính cườm, nội thất và vật phẩm lễ nghi từ lễ cưới truyền thống 12 ngày của người Peranakan. Chỉ nhận khách đặt trước, mở cửa hàng ngày từ 7 giờ sáng đến 10 giờ tối. Có phí vào cửa và số lượng khách được giữ ít, nên trải nghiệm thực sự gần gũi chứ không mang tính bảo tàng. Đây không phải điểm ghé bất chợt, nhưng với ai quan tâm đặc biệt đến văn hóa vật chất Peranakan thì việc đặt trước hoàn toàn xứng đáng.

Nếu bạn muốn một giới thiệu rộng hơn và có hệ thống hơn về lịch sử và bản sắc Peranakan, Bảo tàng Peranakan ở khu hành chính có bộ sưu tập thường trực lớn hơn với nội thất phục dựng và thuyết minh song ngữ. Hai điểm này bổ sung cho nhau chứ không trùng lặp.

Ngoài The Intan, khu phố này thưởng cho những ai chịu rẽ vào các con hẻm. Joo Chiat Place, Ceylon Road và Everitt Road đều có dãy nhà bảo tồn với bích họa, không gian nghệ thuật độc lập và thỉnh thoảng là tiệm đồ cổ. Các bức bích họa không phải là công trình chính thức mà là tác phẩm do cộng đồng đặt hàng, tích lũy qua nhiều năm, mô tả cảnh sinh hoạt gia đình Peranakan và lịch sử khu phố.

Cách đến và di chuyển trong khu vực

Phương tiện công cộng thuận tiện nhất là MRT Marine Parade trên tuyến Thomson-East Coast Line, đưa bạn đến gần đầu phía nam Joo Chiat Road và trong khoảng cách đi bộ đến East Coast Road. Nhiều tuyến xe buýt dọc East Coast Road cũng phục vụ khu vực này từ cả trung tâm thành phố lẫn hướng Changi. Taxi và ứng dụng gọi xe (Grab và Gojek phổ biến ở Singapore) rất tiện để đến các con phố cụ thể trong khu phố, dù chỗ đỗ xe ô tô có thể chật vào cuối tuần.

Khu phố này tốt nhất nên khám phá bằng đi bộ. Joo Chiat Road chạy gần như theo hướng bắc-nam và là trục xương sống hợp lý cho lộ trình: bắt đầu gần đầu MRT và đi ngược lên phía bắc, rẽ vào Koon Seng Road, Joo Chiat Place và các hẻm nhỏ. Toàn bộ chiều dài Joo Chiat Road có thể đi bộ trong chưa đầy 30 phút nếu đi đều, nhưng dành hai đến ba giờ sẽ cho bạn thời gian dừng lại, ăn uống và chụp ảnh thong thả. Để có cái nhìn đầy đủ hơn về cách sắp xếp thời gian ở phía đông Singapore, cẩm nang khu vực East Coast bao quát vùng rộng hơn bao gồm công viên và bãi biển phía nam.

Ai nên cân nhắc lại chuyến thăm này

Katong và Joo Chiat không dành cho du khách cần một điểm tham quan có vé vào cửa rõ ràng với điểm bắt đầu và kết thúc xác định. Ở đây không có một công trình duy nhất, không có trải nghiệm đóng cổng thu phí, không có cáp treo hay đài quan sát. Giá trị ở đây lan tỏa và tích lũy dần: nó hình thành qua một giờ đi bộ, ăn uống và để ý từng chi tiết trên mặt tiền tòa nhà. Những du khách eo hẹp thời gian và đã có Gardens by the Bay, Sentosa hay Orchard Road trong lịch trình chật kín có thể thấy khó biện minh cho việc đến khu phố này thay cho những trải nghiệm khép kín hơn.

Cũng cần lưu ý rằng khu vực này không còn là bí mật. Vào sáng cuối tuần, dãy shophouse đẹp như tranh ở Koon Seng Road thu hút dòng người chụp ảnh và khách mạng xã hội ổn định. Khu phố hấp thụ lượng khách này khá tốt, nhưng ai mong đợi một khám phá yên tĩnh, riêng tư sẽ cần đến sớm hoặc vào ngày thường.