Chinatown Complex Food Centre: trung tâm hawker lớn nhất Singapore

Chinatown Complex Food Centre là gì?

Chinatown Complex Food Centre, tiếng Hoa gọi là 牛车水大厦熟食中心, nằm ở tầng trệt của một tòa nhà nhiều tầng trên đường Smith Street, ngay giữa lòng Chinatown. Với hơn 260 quầy hàng riêng lẻ dưới cùng một mái, đây là trung tâm hawker lớn nhất Singapore. Bố trí ở đây dày đặc và thực dụng: các dãy quầy đối diện nhau qua những lối đi hẹp, bàn ăn chung chen chúc trong mọi khoảng trống có thể. Không trang trí, không nhạc nền, không điều hòa. Thay vào đó, nơi này mang đến đồ ăn từ mức ổn đến thực sự xuất sắc, với giá cả chưa tăng kịp theo lạm phát của phần còn lại thành phố.

Đây không phải food hall được sắp đặt bài bản hay chợ di sản tân trang lại. Đây là một trung tâm hawker đang hoạt động thực sự — đúng kiểu đã xây dựng nên văn hóa ẩm thực quốc gia Singapore. Hiểu bối cảnh đó sẽ khiến trải nghiệm phong phú hơn rất nhiều. Để tìm hiểu thêm vì sao các trung tâm hawker quan trọng đến vậy với bản sắc Singapore, hướng dẫn về trung tâm hawker Singapore có đề cập chi tiết về lịch sử và quy tắc ứng xử.

Lược sử: từ gánh hàng rong đến quầy ăn

Trung tâm khai trương ngày 1 tháng 10 năm 1983, nằm trong nỗ lực có hệ thống của Singapore nhằm di dời các gánh hàng rong từ vỉa hè vào các cơ sở được quản lý và đảm bảo vệ sinh. Suốt thập niên 1960 và 1970, hàng nghìn người bán hàng không giấy phép nấu và bán đồ ăn từ xe đẩy và các điểm ven đường khắp thành phố. Chương trình tái bố trí hàng rong của chính phủ, triển khai quy mô lớn từ những năm 1970, đã chuyển các gánh hàng này vào các trung tâm xây mới có nước sạch, hệ thống xử lý rác thải và quầy hàng có giấy phép riêng. Chinatown Complex là một trong những dự án tiêu biểu của chương trình đó.

Kết quả là nhiều quầy hàng ở đây đã truyền đến đời thứ hai, thứ ba. Một quầy mì hoành thánh khởi đầu trên đường phố Chinatown từ thập niên 1950 giờ có thể do cháu của người bán hàng ban đầu điều hành. Sự liên tục này là một phần lý do đồ ăn ở đây có chất lượng khác biệt so với các food court mới. Công thức nấu không bị chuẩn hóa cho sản lượng lớn hay điều chỉnh cho khách du lịch. Chúng được tinh chỉnh dần qua hàng chục năm phục vụ mỗi ngày.

Cách khám phá: bố trí và những điều cần biết

Trung tâm ẩm thực có mặt bằng hình chữ nhật rộng. Các quầy được đánh số và phân nhóm sơ bộ theo loại món ăn, dù cách phân chia không phải lúc nào cũng trực quan. Món Hoa chiếm ưu thế: thịt quay, mì hoành thánh, char kway teow, cháo, cơm niêu, và nhiều đặc sản vùng miền Trung Hoa. Ngoài ra còn có các quầy Malay, Ấn Độ, và món Peranakan pha trộn đa văn hóa, một khu riêng cho đồ uống và tráng miệng, cùng một cụm quầy chay gần cuối trung tâm.

Quy trình ở hầu hết các quầy đều giống nhau. Tìm bàn trước, đặt gói giấy ăn hoặc dù lên ghế để đánh dấu chỗ, rồi đi dạo các dãy để chọn món. Gọi và trả tiền tại quầy, lấy đồ ăn khi sẵn sàng (hoặc khi chủ quầy gọi), rồi mang về bàn. Không có phục vụ bàn. Đôi khi có khay. Bát đĩa dùng xong để ở các điểm thu gom ở cuối dãy ghế. Nhân viên dọn dẹp đi lại thường xuyên.

Sàn thường ướt gần khu đồ uống và khu bếp. Giày kín mũi thoải mái hơn dép xỏ ngón. Mang theo tiền mặt: dù một số quầy đã chấp nhận PayNow hoặc mã QR NETS, nhiều quầy vẫn chỉ nhận tiền mặt, và bên trong tòa nhà không có ATM. Các cây ATM gần nhất nằm trên đường New Bridge Road, đi bộ một đoạn ngắn.

Nên ăn gì: các quầy nổi bật

Chinatown Complex là nơi tọa lạc của Hawker Chan, quầy do đầu bếp Chan Hon Meng điều hành — quầy hawker đầu tiên trên thế giới nhận sao Michelin vào năm 2016. Quầy phục vụ cơm gà xì dầu và mì với giá vẫn dưới S$5. Hàng xếp hàng là thật và có thể kéo dài đến 45 phút hoặc hơn vào giờ cao điểm, nhưng con gà phủ lớp nước tương sánh màu hổ phách đậm, dọn cùng cơm gạo thơm và nước sốt xì dầu nhẹ, thực sự xứng đáng với thời gian chờ.

Tuy nhiên, chất lượng đồ ăn ở đây không tập trung ở một quầy duy nhất. Các quầy thịt quay rải rác trong trung tâm cho ra char siu và heo quay da giòn rất đáng thử. Các quầy lor mee, phục vụ mì vàng dày trong nước sốt kho đặc sánh chua nhẹ, thuộc hàng ngon nhất thành phố. Tráng miệng gồm tau huay (tàu hủ mềm mịn), cheng tng (chè thảo mộc thanh mát) và ice kachang. Để có cái nhìn tổng quan hơn về ẩm thực Singapore trước khi ghé thăm, hướng dẫn ẩm thực Singapore sẽ giải thích các món đặc trưng và cách nhận biết.

Dự tính khoảng S$8–S$12 cho một bữa ăn đầy đủ kèm đồ uống — chỉ bằng phân nửa so với ăn ở nhà hàng bình dân gần đó.

Không khí thay đổi thế nào trong ngày

Buổi sáng sớm, khoảng 07:00–09:30, yên tĩnh theo một cách rất dễ chịu. Chỉ một phần nhỏ quầy mở, chủ yếu là quầy cháo, quầy bánh mì nướng kaya, và quầy cà phê trà. Cư dân từ các khu HDB xung quanh xuống ăn sáng trước giờ đi làm. Tìm chỗ ngồi dễ dàng. Mùi hương lúc này chủ đạo là bánh mì nướng than và kopi pha mới — loại cà phê rang đậm pha sữa đặc đặc trưng của người bản xứ.

Bữa trưa từ khoảng 11:00 là lúc trung tâm hoạt động hết công suất. Tiếng ồn tăng vọt: tiếng chảo xào, tiếng hơi nước xì, và tiếng trò chuyện bằng Quảng Đông, Phúc Kiến, Quan Thoại, và tiếng Anh đan xen liên tục. Không khí nặng mùi khói và hơi nước từ hàng chục bếp đang nấu cùng lúc. Đây là lúc trung tâm sôi động nhất, và cũng là lúc khó tìm chỗ ngồi nhất.

Đến giữa chiều, khoảng 14:30–17:00, đám đông vãn đi rõ rệt. Nhiều quầy bán hết món đặc trưng trước 14:00, đặc biệt vào ngày thường. Khung giờ yên tĩnh này là lúc thích hợp để khám phá phần còn lại của tòa nhà, bao gồm chợ tươi ở các tầng trên bán rau quả, thịt, hải sản và đồ khô. Phiên tối bắt đầu khoảng 17:30 khi khách ăn tối đến, nhưng ít quầy mở buổi tối hơn so với buổi trưa.

Cách đến và di chuyển xung quanh

Cách thuận tiện nhất là đi MRT đến ga Chinatown, thuộc tuyến North East (NE4) và Downtown (DT19). Ra cửa A, đi bộ về phía nam theo đường Pagoda Street rồi rẽ vào Smith Street. Quãng đường đi bộ dưới năm phút. Khu vực khu phố Chinatown xung quanh nhỏ gọn và dễ đi bộ khám phá.

Taxi và ứng dụng gọi xe có thể thả bạn ở Smith Street hoặc New Bridge Road. Trung tâm ẩm thực không có bãi đỗ xe riêng, nhưng có vài bãi đỗ công cộng gần đó trên đường Eu Tong Sen Street và các con phố lân cận. Đi bộ là lựa chọn tốt nhất vì khoảng cách rất ngắn.

Ai nên bỏ qua nơi này

Nếu bạn không thoải mái với tiếng ồn, nóng bức và chỗ ngồi chật hẹp, trải nghiệm ở đây sẽ gây căng thẳng hơn là thú vị. Trung tâm không có điều hòa, và vào giờ cao điểm, sự kết hợp giữa hơi nóng từ bếp và độ ẩm nhiệt đới có thể thực sự khó chịu. Người có hạn chế về vận động cần lưu ý sàn thường không bằng phẳng và ướt ở một số chỗ, việc ngồi vào ghế băng dài chung đòi hỏi bước qua hoặc vòng qua người khác. Nếu bạn cần không gian ăn uống yên tĩnh và thoải mái hơn, một nhà hàng gần đó sẽ phù hợp hơn.

Trung tâm cũng không phải lựa chọn lý tưởng nếu bạn cần nhiều lựa chọn ăn kiêng ngoài ẩm thực Hoa và Nam Á. Người ăn chay sẽ tìm được vài lựa chọn, dù không nhiều. Ăn hoàn toàn không gluten rất khó ở đây vì phần lớn các món dùng nước tương và mì lúa mì.