อุทยานแห่งชาติเอเวอร์เกลดส์: สิ่งที่ต้องรู้ก่อนเดินทางจากไมอามี

จริง ๆ แล้วเอเวอร์เกลดส์คืออะไร

อุทยานแห่งชาติเอเวอร์เกลดส์ไม่ใช่แค่หนองน้ำอย่างที่คนมักเข้าใจ แต่เป็นแม่น้ำหญ้าขนาดใหญ่ที่ไหลเอื่อย ๆ กว้างประมาณ 50 ไมล์ ลึกเพียงหยิบมือ ไหลลงใต้จากทะเลสาบโอคีโชบีไปอ่าวฟลอริดา ก่อตั้งในปี 1947 (หลังรัฐสภาอนุมัติในปี 1934) ครอบคลุมพื้นที่ราว 1,508,976 เอเคอร์ ปกป้องระบบนิเวศเดิมของเอเวอร์เกลดส์ประมาณ 20% ทางตอนใต้ ถือเป็นป่าดิบกึ่งร้อนชื้นที่ใหญ่สุดในอเมริกา และใหญ่สุดทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำมิสซิสซิปปี

ภูมิประเทศที่นี่ไม่มีอะไรให้ร้องว้าวตอนแรก ไม่ใช่ภูเขา ไม่ใช่น้ำตก ไม่มีหน้าผา มีแต่ความแบนราบแบบสุดสายตา สลับกับกลุ่มไม้ไซเปรส อุโมงค์โกงกาง ทุ่งหญ้าสอว์กราสที่ดูไกลเกินจริง คนที่คุ้นกับจุดแลนด์มาร์กใหญ่ ๆ อาจมึนหน่อยช่วงแรก แต่ถ้าใจเย็น ๆ สังเกตสิ่งรอบตัว คุณจะหลงรักที่นี่โดยไม่รู้ตัว

เลือกทางเข้าไหนถ้ามาจากไมอามี

อุทยานเข้าได้หลายจุด เลือกทางเข้าดี ๆ จะเปลี่ยนประสบการณ์เที่ยวคุณไปเลย ถ้าขับรถจากตัวเมืองไมอามีมีสองทางเข้าที่เหมาะกับทริปวันเดียว

Shark Valley อยู่บนถนน US 41 (Tamiami Trail) ห่างใจกลางไมอามีราว 25 ไมล์ เป็นจุดที่เดินทางสะดวกสุดและเหมาะสำหรับมือใหม่ ไฮไลต์คือถนนวงกลมลาดยางยาว 15 ไมล์ที่ตัดผ่านทะเลหญ้าสอว์กราส จะเดิน ปั่นจักรยาน (เช่าได้ที่วิสเตอร์เซ็นเตอร์) หรือขึ้นรถรางชมวิวสองชั่วโมง (จบทริปที่หอชมวิวสูง 65 ฟุต) ก็เลือกตามสไตล์ รถรางเหมาะกับดูสัตว์โดยเฉพาะ เพราะข้างทางจะเห็นจระเข้นอนอาบแดดหรือนกกระสาน้ำตัวใหญ่มาก ๆ จนได้ยินเสียงหายใจ

Main Entrance (Ernest F. Coe Visitor Center) ใกล้เมือง Homestead ห่างไมอามีราว 40 ไมล์ (ใช้ Florida's Turnpike หรือ US 1) เข้าสู่อีกฝั่งของระบบนิเวศ ต่างไปจาก Shark Valley ทางจะวนต่อไปอีก 38 ไมล์ ผ่านป่าสน ทุ่งไม้เนื้อแข็ง และป่าโกงกางจนถึง Flamingo บนอ่าวฟลอริดา ตลอดเส้นมีทางเดินกระดานไม้แยกตัวเป็นระยะ จุดชมวิว Pa-hay-okee ประมาณครึ่งทาง จะได้เห็นทุ่งสอว์กราสมุมสูง ซึ่งคุ้มค่าต่อให้วันนั้นจะร้อน

สัตว์ป่า: เจออะไร ที่ไหน เมื่อไร

เอเวอร์เกลดส์เป็นบ้านของสัตว์ป่าหลากหลายแบบใกล้ชิด จระเข้อเมริกันจะอยู่ประจำ Shark Valley กับคลองแถว Main Entrance โดยเฉพาะช่วงแล้งที่สัตว์ชุมกันที่น้ำ ส่วนจระเข้พันธุ์อเมริกันครอคโคไดล์ จะชอบน้ำกร่อยใกล้ Flamingo และพบได้น้อยกว่า ทั้งสองเป็นสัตว์ป่าทั้งคู่ จระเข้แถว Shark Valley ดูนิ่ง ๆ แต่เคลื่อนไหวไว ควรระวังและอย่าเข้าใกล้

อุทยานแห่งนี้เหมาะกับคนชอบดูนกระดับโลก นกน้ำอย่างนกกระสาน้ำใหญ่ นกกระยางใหญ่ นกยางหิมะ นก spoonbill สีชมพู นกตะกรุม และนก anhinga โผล่ให้เห็นทั้งปี โดยเฉพาะหน้าร้อนแล้ง (พฤศจิกายนถึงเมษายน) ที่นกมักรวมตัวในแอ่งน้ำแห้ง ช่วงเช้า ๆ ฤดูหนาวที่ Anhinga Trail ใกล้ Main Entrance นก anhinga จะมาเกาะกิ่งไม้ให้เห็นระยะประชิดเหมือนดูสารคดีนก นักดูนกผ่านแถวนี้ช่วงฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ร่วงก็จะแวะพักฝูงใหญ่

พะยูนปรากฏให้เห็นแถวอ่าวฟลอริดา กับคลองแถบ Flamingo โดยจะบ่อยขึ้นช่วงหน้าหนาว ส่วนน้องแมวป่า Florida panther แม้จะขึ้นชื่อแต่แทบไม่มีโอกาสเจอสำหรับคนมาเที่ยวกลางวัน พะยูนอินเดียตะวันตกกับโลมาขวดก็บางทีก็โผล่ให้เห็นใกล้ท่าจอดเรือ Flamingo

ช่วงไหนเหมาะมาเที่ยวที่สุด สำคัญกว่าสวนอื่นเพราะอะไร

ความแตกต่างระหว่างฤดูแล้ง (พ.ย.-เม.ย.) กับฤดูฝน (พ.ค.-ต.ค.) ไม่ใช่แค่เรื่องอากาศ แต่มันเปลี่ยนทั้งวิธีเที่ยว และสิ่งที่คุณจะได้เห็น

หน้าร้อนแล้งคือช่วงที่เอเวอร์เกลดส์สวยที่สุด น้ำลด สัตว์ป่ารวมตัวเยอะ ยุงมีน้อย อากาศไม่ร้อนจัด (ประมาณ 20–28 องศาเซลเซียส) ทัวร์และกิจกรรมเรนเจอร์จะจัดกันช่วงนี้ ทางเดินทุกเส้นเปิดครบ รถราง Shark Valley ก็วิ่งทุกวัน มกราคมถึงมีนาคมถือว่าเด็ดสุดสำหรับดูสัตว์

หน้าฝนจะร้อนจัดและชื้นมาก (30 กว่าองศา) กับมรสุมฟ้าคะนองที่มาบ่อยโดยไม่มีสัญญาณล่วงหน้า ยุงเยอะมากจนทำกิจกรรมกลางแจ้งไม่ไหวถ้าไม่มีสเปรย์ไล่ยุงแรง ๆ ช่วงนี้สัตว์กระจายไปทั่วพื้นที่น้ำท่วม โอกาสเห็นได้น้อยกว่า แต่ถ้ามาช่วงเช้า คุณจะได้เส้นทางเดินแบบส่วนตัวเลย และต้นไม้เขียว ๆ ท้องฟ้ามีสายฝนฟ้าผ่าสวยเหมาะกับคนชอบถ่ายภาพ ถ้ามาช่วงมิ.ย.-ต.ค. อย่าลืมสเปรย์ DEET เสื้อแขนยาวเบา ๆ และจัดแผนให้เสร็จแต่เช้า

ถ้าอยากรู้ภาพรวมสภาพอากาศไมอามีแต่ละเดือน กับทริปแนะนำตามฤดู อ่านได้ที่ คู่มือสภาพอากาศ Miami จะอธิบายสภาพภูมิอากาศแต่ละเดือนในภูมิภาคนี้

เดินทางจริง: เส้นทางดัง ๆ ต้องไม่พลาด

ที่ Shark Valley เส้น Tram Road วงกลมนี่แหละไฮไลต์ ถ้าจะเดินครบ 15 ไมล์ต้องเตรียมตัวนิดนึง คนส่วนใหญ่จะเช่าจักรยาน (มีจำกัดถึงต้องรีบไปแต่เช้า) หรือไม่ก็ขึ้นรถราง หอชมวิวตรงจุดกึ่งกลางจะมองเห็นทุ่งหญ้าสอว์กราสกว้าง ๆ แบบอ่านภูมิประเทศออกเลย จะเห็นว่าที่ราบตรงไหนกลายเป็นน้ำหรือเป็นเกาะต้นไม้

ทาง Main Entrance มี Anhinga Trail ทางเดินวงกลมหินลาดยาว 0.8 ไมล์ ผ่าน Palm Hammock ที่จะได้เห็นสัตว์แบบใกล้ ๆ เดินง่ายสุด ตรงจุดเริ่มก็เชื่อมกับ Gumbo Limbo Trail วงกลมสั้น ๆ ผ่านป่าไม้เนื้อแข็งร่มรื่น อากาศเย็นกว่าเล็กน้อย สองเส้นนี้เดินรวมประมาณ 45 นาที เหมาะกับทุกวัยและระดับฟิตเนส

ห่างจาก Main Road ไปอีกนิด Pinelands Trail จะพาผ่านป่าสนฟลอริดาตอนใต้ — คนส่วนใหญ่ไม่แวะ แต่ถ้ามีเวลาแนะนำให้ลอง จะเห็นว่าบ้านสัตว์แต่ละแบบรวมกันอยู่แค่ตรงนี้เอง ใกล้ ๆ Flamingo มี Eco Pond ที่เด่นสุดเรื่องดูนก spoonbill สีชมพู โดยเฉพาะเช้า ๆ กับบ่ายแก่

เดินทางไปยังอุทยาน: ข้อมูลขนส่งและโลจิสติกส์

ไม่มีรถโดยสารสาธารณะไปเอเวอร์เกลดส์โดยตรง ไมอามีเดด ทรานซิต ไม่เดินรถถึง Shark Valley หรือ Homestead ทางเลือกเดียวคือต้องขับรถเองหรือซื้อทัวร์มีไกด์ที่ออกจากไมอามี

ขับรถไป Shark Valley จากใจกลางไมอามีใช้เวลาประมาณ 45-60 นาที (แล้วแต่รถติด) เส้นทางง่ายมาก แค่ขับ US 41 ตรงไป ส่วน Main Entrance ให้เผื่อเวลา 60-75 นาที ใช้ Turnpike ลงใต้ไปถึง Homestead แล้วขับตามป้ายไปอุทยาน ที่จอดรถทั้งสองฝั่งรวมอยู่ในค่าเข้าอุทยานแล้ว

ซื้อทัวร์แบบวันเดียวจากไมอามีเป็นตัวเลือกที่เวิร์กสำหรับคนไม่มีรถ ส่วนใหญ่มักรวมทั้งสองทางเข้าหรือเจาะไปที่ Shark Valley กับนั่งแอร์โบ๊ท (แต่แอร์โบ๊ทแบบพาณิชย์ไม่ได้ขับในเขตอุทยานนะ อยู่บนที่ดินเอกชนด้านนอก) ถ้าอยากดูสรุปเปรียบเทียบแต่ละตัวเลือก อ่าน คู่มือทริป Everglades จากไมอามี มีรายชื่อตัวแทนทัวร์กับวิธีเดินทางละเอียด

ความสะดวกและสิ่งที่ควรเตรียม

อุทยานปรับปรุงโครงสร้างรองรับผู้พิการได้ดี ศูนย์ Ernest F. Coe, Anhinga Trail และ Shark Valley Visitor Center มีที่จอดรถ ห้องน้ำ และทางเดินลาดเรียบ รถรางที่ Shark Valley ก็รองรับวีลแชร์ได้ (ควรโทรเช็คล่วงหน้า) ถนนหลักใน Shark Valley เป็นทางราบ เหมาะกับคนใช้วีลแชร์หรือจักรยานมือ

ไม่ว่าเที่ยวฤดูไหน น้ำต้องเตรียมไว้ให้พร้อม ตู้ขายกับจุดเติมน้ำมีเฉพาะที่วิสเตอร์เซ็นเตอร์ ไม่มีบริการระหว่างทาง Shark Valley loop หรือระหว่างแทรลส่วนใหญ่ ควรเตรียมน้ำไปอย่างน้อยสองลิตรต่อคน ครีมกันแดดห้ามลืม! ทุ่งหญ้าสอว์กราสไม่มีร่มไม้และแดดฟลอริดาแรงตลอดปี แนะนำรองเท้าหุ้มส้นพื้นยางเกาะถนน แม้ทางเดินจะเป็นบอร์ดวอล์กหรือลาดยาง แต่อาจลื่นในฤดูฝน

เอเวอร์เกลดส์เหมาะกับการจับคู่กับที่เที่ยวสายธรรมชาติอื่นในไมอามี เช่น Biscayne National Park อยู่ฝั่งตะวันออกทางเข้า Homestead ปกป้องแนวรีฟฟลอริดาคีย์ตอนบน ถ้าเริ่มแต่เช้า วันเดียวเที่ยวสองที่ได้สบาย

ใครบ้างที่ไม่เหมาะกับที่นี่

ใครหวังจะได้บรรยากาศอุทยานเหมือนสวนสนุก เดินเจอสัตว์ตัวใหญ่ใกล้ ๆ แบบรับประกัน อาจผิดหวังได้ ที่นี่เห็นสัตว์ป่าค่อนข้างแน่ในฤดูแล้ง แต่ไม่มีการล่อหรือฝึกสัตว์โชว์ วิวที่นี่เน้นความสงบกับการสังเกต ไม่เน้นตื่นตาตื่นใจแบบ Yellowstone หรือ Yosemite

ถ้ามีเด็กเล็กที่เหนื่อยง่ายเวลาอากาศร้อน ควรเตรียมแผนและเผื่อเวลาให้ดี เริ่มเช้า จำกัดระยะเดินจะเหมาะกว่า เอเวอร์เกลดส์ไม่ใช่ตัวเลือกแย่สำหรับครอบครัว แต่ไม่มีร่มเงา และขนาดอุทยานใหญ่กว่าที่คิด ต้องเตรียมตัวดี ๆ