Siam

Orientation

Siam se situe à peu près au point de jonction des lignes Sukhumvit et Silom du BTS, qui se croisent directement au-dessus de Siam Square. Géographiquement, le quartier occupe une large bande du centre de Bangkok le long de Rama I Road, bordé à l'ouest par le secteur de National Stadium et à l'est par le carrefour de Ratchadamri. Au nord, Phetchaburi Road et le quartier de Pratunam se trouvent à une dizaine de minutes à pied. Au sud, le campus verdoyant de l'université Chulalongkorn forme une frontière nette avant que le réseau routier ne s'ouvre à nouveau vers les corridors de Silom et Sathorn.

Les points de repère du quartier s'égrènent le long d'un seul axe est-ouest. En marchant depuis la station BTS National Stadium vers l'est le long de Rama I Road, vous passez devant le MBK Center, puis le Bangkok Art and Culture Centre, puis Siam Square proprement dit, puis Siam Paragon et les complexes Siam Center et Siam Discovery qui lui sont reliés. Encore quelques centaines de mètres vers l'est et vous atteignez le carrefour de Ratchadamri et le sanctuaire d'Erawan. L'ensemble du tronçon, de National Stadium à Ratchadamri, fait moins de deux kilomètres : vingt minutes de marche tranquille par temps frais, même si la chaleur de mi-journée rend les passerelles couvertes des centres commerciaux nettement plus pratiques.

Siam sert également de porte d'accès aux quartiers voisins. Prenez le BTS vers l'est et vous rejoignez Sukhumvit, le corridor expatrié et festif de Bangkok. Prenez la ligne Silom vers le sud en direction de Silom et du quartier financier. Partez vers l'ouest en direction de la vieille ville et vous pouvez rejoindre le fleuve, Rattanakosin et le Grand Palais. Cette centralité est le fait géographique fondamental de Siam.

Caractère et ambiance

Le matin, Siam appartient aux étudiants et aux employés de bureau. L'université Chulalongkorn, qui occupe un vaste terrain juste au sud de Siam Square, déverse un flot continu de jeunes Thaïlandais dans le quartier dès 7h environ. Les vendeurs ambulants s'installent dans les ruelles de Siam Square — ce quadrillage de sois numérotées entre Rama I Road et Henri Dunant Road — et l'odeur des brochettes de porc grillé et du pain sucré toasté emplit l'air avant même que les climatisations des centres commerciaux ne tournent à plein régime.

Dès la fin de matinée, la logique commerciale prend le relais. Les passerelles piétonnes entre le BTS Siam et les malls se remplissent de visiteurs internationaux. Le rez-de-chaussée de Siam Paragon passe des familles thaïlandaises aux groupes de touristes et aux amateurs de luxe. La lumière est crue et blanche au-dessus du niveau de la rue, réfléchie par le verre et le granit poli, et à midi la foule est suffisamment dense pour que s'y frayer un chemin demande de la patience. Les sois numérotées de Siam Square offrent une alternative plus décontractée : les petits immeubles commerciaux abritent des marques de vêtements indépendantes, des cafés d'inspiration japonaise et de petits restaurants. La scène créative du quartier, portée par les ados et les jeunes adultes, se déploie presque entièrement dans ces quelques blocs.

Après la tombée de la nuit, Siam change à nouveau de visage. La foule des centres commerciaux s'amenuise vers 21h, mais les options de restauration à l'extérieur restent actives plus tard. Les sois de Siam Square développent une énergie vespérale tranquille, avec des étudiants attablés aux terrasses des cafés et quelques stands éphémères près de la place centrale. Ce n'est pas un quartier de vie nocturne au sens où le sont Sukhumvit ou Silom : pas de rues de clubs ni de go-go bars. L'ambiance est plus jeune et plus locale, ce qui est soit agréable soit ennuyeux selon ce que vous recherchez.

À voir et à faire

Le Bangkok Art and Culture Centre se trouve à l'angle de Rama I Road et Phayathai Road, juste en face du MBK Center et relié à la station BTS National Stadium par une passerelle piétonne. C'est l'une des institutions d'art contemporain les plus sérieuses de la ville, avec onze étages d'espaces d'exposition, d'ateliers d'artistes et une programmation tournante mêlant œuvres thaïlandaises et internationales. L'entrée générale est gratuite, même si certaines expositions ont un tarif séparé. La rampe en spirale qui monte à travers l'intérieur vaut à elle seule le détour.

Le shopping est, objectivement, l'activité principale à Siam. Le regroupement de centres commerciaux le long de Rama I Road constitue l'une des concentrations de commerces les plus denses d'Asie du Sud-Est. Siam Paragon incarne le segment luxe, avec un aquarium au sous-sol, un cinéma multiplex et un food hall qui génère de longues files d'attente. Siam Center et Siam Discovery y sont directement reliés et misent davantage sur les créateurs thaïlandais et le retail conceptuel. MBK Center, à l'extrémité ouest, est le pendant économique : huit étages de petits stands vendant accessoires de téléphone, vêtements, street food et électronique à des prix qui se négocient au comptoir.

Juste en dehors du noyau de Siam, le sanctuaire d'Erawan, au carrefour de Ratchadamri, est l'un des sites religieux les plus visités de Bangkok — un autel des esprits d'une échelle inhabituelle, situé au niveau de la rue sous l'hôtel Grand Hyatt Erawan. Des spectacles de danse traditionnelle thaïlandaise y sont donnés tout au long de la journée lorsqu'ils sont commandés par les fidèles, et le défilé continu de croyants portant guirlandes de fleurs et bâtons d'encens se poursuit du petit matin jusque tard dans la nuit. C'est l'une de ces expériences bangkokiennes qui reste véritablement émouvante, quel que soit le nombre de visiteurs présents à un instant donné.

• Bangkok Art and Culture Centre : art contemporain thaïlandais et international, entrée générale gratuite
• Siam Paragon : shopping de luxe, aquarium SEA LIFE Bangkok Ocean World au sous-sol, cinéma
• MBK Center : shopping économique sur 8 étages, stands de téléphones, food court
• Siam Center et Siam Discovery : créateurs thaïlandais, retail conceptuel, marques de beauté
• Sanctuaire d'Erawan : sanctuaire hindou-bouddhiste actif à Ratchadamri, spectacles de danse traditionnelle
• Sois de Siam Square : cafés indépendants, streetwear, boutiques de merchandising K-pop, restaurants locaux

Manger et boire

L'offre gastronomique de Siam est bien plus variée que le paysage dominé par les malls ne le laisse croire. Les food halls au sous-sol de Siam Paragon sont vraiment bons, allant des comptoirs de restaurants thaïlandais haut de gamme aux enseignes japonaises en passant par les spécialistes de desserts thaïlandais. Les prix sont supérieurs à ceux de la rue mais restent raisonnables selon les standards internationaux, et la climatisation ainsi que la capacité d'assise en font une option pratique en milieu de journée. Le food court du MBK Center occupe le dernier étage et fonctionne avec un système de coupons : vous achetez des crédits à un comptoir central et les échangez aux différents stands, dont la plupart servent des classiques de la cuisine thaïlandaise centrale — pad thaï, viandes grillées, soupes de nouilles — à des prix bien en dessous de 100 bahts le plat.

La restauration au niveau de la rue se concentre dans les sois de Siam Square et autour des étals installés dans les rues transversales entre les centres commerciaux. C'est un terrain fiable pour les classiques de la street food de Bangkok : riz au porc grillé, boat noodles, mangue et riz gluant vendus depuis des chariots toujours garés aux mêmes endroits, et les échoppes de thé au lait sucré qui ont proliféré dans tous les quartiers universitaires de Bangkok. Les sois abritent aussi un bon nombre de petits restaurants japonais et coréens qui ciblent les étudiants de Chulalongkorn — généralement un bon rapport qualité-prix et une qualité constante.

Côté café, Siam Square est devenu l'un des quartiers les plus denses de Bangkok en la matière. Les cafés indépendants du quadrillage de sois vont des espaces épurés de café de spécialité aux concept stores de thé thaïlandais au décor sophistiqué. Plusieurs chaînes de boulangeries thaïlandaises ont également des adresses bien en vue ici. La culture café dans cette partie de la ville se prolonge vraiment tard, beaucoup d'établissements restant ouverts jusqu'à 22h ou 23h pour accommoder la clientèle étudiante.

Les options de vie nocturne dans Siam même sont limitées. Le quartier compte quelques rooftop bars rattachés aux hôtels du côté de Ratchadamri, et certains restaurants-bars de Siam Square restent ouverts après minuit, mais quiconque recherche spécifiquement des clubs ou des rues de bars nocturnes devrait se diriger vers l'est, du côté de Thonglor et Asok sur Sukhumvit, ou vers le sud en direction du strip de Patpong à Silom. Siam est un endroit pour manger et boire un verre, pas pour enchaîner les tournées jusqu'à 3h du matin.

Comment s'y rendre et se déplacer

La station BTS Siam est le point de transit le plus stratégique de Bangkok. La ligne Sukhumvit dessert l'est vers Asok et Nana, et le nord vers Mo Chit et Chatuchak. La ligne Silom dessert le sud vers Sala Daeng, Chong Nonsi et le bord du fleuve à Saphan Taksin. De nombreux trajets BTS dans le centre de la ville passent par Siam ou y correspondent, ce qui en fait à la fois la station la plus pratique et la plus bondée du réseau.

La station est reliée directement par une passerelle couverte à Siam Paragon, Siam Center et Siam Discovery, et par un pont piétonnier surélevé au Bangkok Art and Culture Centre et au MBK Center. Concrètement, vous pouvez arriver de n'importe quelle station BTS et accéder aux principales attractions sans descendre au niveau de la rue — un avantage non négligeable pendant la mousson et lors des pics de chaleur. La marche entre le BTS Siam et le BTS Ratchadamri, où se trouve le sanctuaire d'Erawan, prend environ huit minutes par le chemin surélevé.

Les taxis et les applications de VTC (Grab et Bolt opèrent tous deux à Bangkok) sont des options fiables pour rejoindre Siam depuis les zones non desservies par le BTS, comme la vieille ville et Rattanakosin. La circulation sur Rama I Road aux heures de pointe du soir (grosso modo de 17h à 20h) peut être sévère, il est donc conseillé de prévoir une marge de temps pour les déplacements en voiture. Il n'y a pas de ligne de métro MRT traversant Siam, bien que la correspondance MRT Hua Lamphong et Silom à Sam Yan soit à distance raisonnable au sud pour ceux qui arrivent par l'axe central du MRT.

Où se loger

Siam n'est pas le quartier le moins cher de Bangkok pour se loger, mais pour un premier séjour c'est sans doute le choix le plus logique. La connexion BTS permet de rejoindre presque n'importe quel point de la ville sans avoir à négocier un taxi dans les embouteillages, et la densité de restaurants et de commerces garantit que vous ne manquerez jamais d'occupation à distance de marche. Pour une vision plus globale de la place de Siam dans votre choix d'hébergement, le guide des quartiers de Bangkok pour se loger couvre toutes les options en détail.

Les hôtels de Siam se concentrent autour de deux zones. Le secteur immédiatement autour du BTS Siam et de Siam Square propose plusieurs options de gamme intermédiaire et boutique qui misent avant tout sur l'emplacement. Le côté Ratchadamri, autour du sanctuaire d'Erawan et du carrefour de Ratchaprasong, réunit la plus forte concentration de palaces cinq étoiles de chaînes internationales de la ville. Les chambres y sont chères selon les standards bangkokiens, mais souvent vraiment compétitives par rapport à des établissements équivalents dans d'autres grandes villes asiatiques.

Le principal inconvénient d'un séjour à Siam, c'est le bruit. Rama I Road est un axe majeur avec du trafic jusqu'à tard dans la nuit, et les rues adjacentes de Siam Square ont une vie sociale jeune qui se prolonge en soirée. Les chambres donnant sur la rue aux étages inférieurs des hôtels de gamme moyenne peuvent être nettement plus bruyantes que le tarif ne le laisse supposer. Demander un étage élevé ou une chambre donnant sur une cour intérieure fait une vraie différence. Les voyageurs à petit budget trouveront un meilleur rapport qualité-prix du côté de National Stadium, où subsistent quelques hôtels de type guesthouse datant d'avant la transformation commerciale complète du quartier.

Bilan honnête

Siam est central, pratique et résolument commercial. C'est la bonne base si votre priorité est un accès facile à toute la ville via le BTS, si c'est votre premier séjour et que vous ne savez pas encore quels quartiers explorer, ou si le shopping et les food halls font véritablement partie de votre programme. Ce n'est pas la bonne base si vous cherchez un quartier chargé d'histoire, architecturalement intéressant ou tranquille. L'énergie du quartier est presque entièrement tournée vers le présent : tours de verre, marques internationales et foules. La vie de rue dans les sois de Siam Square apporte du relief et du caractère local, mais elle ne change pas la nature fondamentale du lieu.

Pour les voyageurs qui souhaitent se rapprocher de l'identité historique de Bangkok, les ruelles étroites de Chinatown (Yaowarat) et les monuments royaux de Rattanakosin sont accessibles depuis Siam mais donnent l'impression d'être dans une autre ville. Loger dans ces quartiers et venir à Siam pour un après-midi shopping offre un portrait de Bangkok bien plus complet que l'inverse.