Plaça Reial : la place la plus spectaculaire de Barcelone

Qu'est-ce que la Plaça Reial ?

La Plaça Reial (« place Royale » en catalan, aussi connue en espagnol sous le nom de Plaza Real) est l'un des espaces publics les plus reconnaissables de Barcelone. Grande place néoclassique au plan rigoureusement ordonné, elle se dissimule derrière La Rambla dans le Quartier gothique : on ne devine rien depuis la rue animée jusqu'à ce que l'on franchisse l'une de ses étroites arches d'entrée pour se retrouver dans une atmosphère entièrement différente. La place est approximativement rectangulaire, fermée sur ses quatre côtés par des bâtiments uniformément arcadés aux façades ocre, et centrée sur une fontaine représentant les Trois Grâces.

Ce qui rend la Plaça Reial digne d'une visite, ce n'est pas seulement son esthétique, mais la diversité de ce qui s'y passe selon l'heure de la journée. Elle abrite aussi un petit chapitre d'histoire architecturale particulièrement intéressant : les lampadaires ouvragés qui flanquent la fontaine centrale comptent parmi les premières commandes publiques connues d'Antoni Gaudí, alors jeune inconnu, achevées vers 1878. Pour mieux saisir la présence de Gaudí dans toute la ville, le guide Gaudí à Barcelone offre un panorama complet de son œuvre, des premières pièces comme celles-ci jusqu'à la Sagrada Família.

Histoire : d'un couvent à la place emblématique de la ville

Le terrain sur lequel s'étend aujourd'hui la Plaça Reial était autrefois occupé par un couvent de Capucins, démoli vers 1835-1836 lors d'une vague de réformes sur les biens de l'Église à travers toute l'Espagne. L'espace libéré offrit l'occasion de construire quelque chose à la hauteur des ambitions civiques de Barcelone au milieu du XIXe siècle, et l'architecte Francesc Daniel Molina fut chargé de concevoir une place urbaine formelle en l'honneur du roi Ferdinand VII.

Les travaux se déroulèrent de 1848 à 1859. Molina s'inspira du néoclassicisme français pour créer un périmètre uniformément arcadé qui conférait à la place un sentiment d'enclosure et de grandeur inhabituel dans la Barcelone de l'époque. Les galeries à colonnes — appelées localement les porxos — étaient conçues pour protéger habitants et commerçants de la pluie comme de la chaleur estivale : une fonction pratique qui fonctionne toujours parfaitement aujourd'hui.

Dans les années 1980, les architectes Frederic de Correa et Alfons Milà supervisèrent une importante rénovation qui piétonnisa la place, planta les rangées de grands palmiers qui en définissent aujourd'hui la silhouette, et réorganisa les terrasses de restaurants. C'est cette intervention qui a donné à la Plaça Reial l'essentiel de son caractère visuel actuel.

La place au fil de la journée : une ambiance qui se transforme

Le matin de bonne heure est le moment le plus sous-estimé pour visiter la place. Avant 9h, le calme est tel que l'on entend réellement la fontaine. La lumière rasante vient frapper les façades en biais, faisant ressortir la texture des arcades en pierre, pendant que le personnel des restaurants installe les chaises sans la moindre pression de foule. Si vous voulez photographier les lampadaires de Gaudí sans quinze personnes dans le cadre, c'est votre créneau.

De la mi-matinée au début d'après-midi, un autre public s'installe : touristes faisant une pause café sous les arcades, habitants traversant la place entre les ruelles du Quartier gothique et La Rambla, et quelques artistes de rue qui commencent à s'installer. Les restaurants ouvrent leurs terrasses, et la place prend des airs de salon en plein air, détendu et sans façon.

Le soir, le changement d'ambiance est radical. La Plaça Reial abrite plusieurs salles de musique live, dont le Jamboree — qui programme du jazz et du blues depuis les années 1960 — et le Sidecar, un club rock et indie qui tourne depuis longtemps. Les terrasses se remplissent, les palmiers s'illuminent au glow des lampadaires, et la place devient l'un des endroits les plus envoûtants de la ville pour prendre un verre avant de dîner. Après minuit, elle bascule franchement dans le nocturne.

Les lampadaires de Gaudí : ce qu'il faut vraiment regarder

Les deux lampadaires qui encadrent la fontaine des Trois Grâces méritent un vrai regard, pas juste un coup d'œil en passant. Conçus par Gaudí en 1878, alors qu'il n'était encore qu'un jeune étudiant en architecture, ils présentent une structure en candélabre à six bras surmontée d'un casque ailé — une référence au caducée de Mercure, dieu du commerce. Le choix de Mercure n'était pas anodin : la place avait été conçue à l'origine comme un pôle commercial.

Le travail des lampadaires est suffisamment détaillé pour récompenser une observation attentive : la ferronnerie aux courbes organiques, presque biologiques, préfigure déjà la direction que prendra l'œuvre ultérieure de Gaudí. Ils ne sont ni clôturés ni protégés derrière une vitre. Vous pouvez vous en approcher librement, ce qui est rare pour des œuvres de cet âge et de cette importance dans une ville où les bâtiments de Gaudí exigent désormais des réservations plusieurs mois à l'avance.

Si ces lampadaires éveillent votre curiosité pour les œuvres de jeunesse de Gaudí, Casa Vicens dans le quartier de Gràcia est son premier grand bâtiment, souvent ignoré par les visiteurs concentrés sur la Sagrada Família et le parc Güell.

Comment s'y rendre et se déplacer

Le plus simple est de prendre la ligne 3 du métro (verte) jusqu'à la station Liceu, qui vous dépose directement sur La Rambla. De là, la Plaça Reial est à moins de deux minutes à pied. La place se trouve au cœur du Quartier gothique, ce qui rend la combinaison avec une balade dans les ruelles médiévales environnantes aussi simple que naturelle. La station Jaume I (L4) est également accessible à pied en une dizaine de minutes à travers les venelles du quartier.

Les lignes de bus 59, 91, 120, D20, H14 et V13 desservent toutes le secteur. Le Bus Turístic s'arrête à Colom, près du front de mer, à 5 minutes à pied. Il n'y a pas de parking à proximité de la place ; le Quartier gothique est en grande partie inaccessible en voiture.

La place est piétonne et de plain-pied, ce qui la rend facilement praticable pour les personnes à mobilité réduite à l'intérieur même de l'espace. En revanche, les rues du Quartier gothique alentour sont étroites, souvent pavées, et peuvent s'avérer difficiles en fauteuil roulant.

Conseils pour la photographie et informations pratiques

La place se prête bien à la photographie dans les deux sens le long de son axe le plus long. En cadrant depuis la fontaine vers l'arche principale donnant sur La Rambla, on obtient la façade symétrique avec les arcades qui encadrent la composition. En shootant depuis l'extrémité opposée, avec les palmiers au premier plan, on crée un contraste tropical-néoclassique difficile à anticiper sur les photos mais qui fonctionne très bien sur place.

L'heure dorée baigne la façade ouest en fin d'après-midi, environ une heure avant le coucher du soleil. La pierre prend alors une teinte sensiblement plus chaude et les ombres projetées par les colonnes des arcades deviennent très marquées. La photographie de nuit est également gratifiante : les lampadaires de Gaudí et les lumières des restaurants créent un effet de couches chaudes et lumineuses que la lumière du jour ne parvient pas à restituer.

Pour mieux situer la Plaça Reial dans une journée barcelonaise, elle s'associe naturellement à une promenade sur Las Ramblas et à une halte au Mercat de la Boqueria avant de descendre vers le front de mer à Barceloneta.

Pour qui ce n'est peut-être pas indispensable

Si vous avez déjà visité de grandes places néoclassiques européennes — la rue de Rivoli à Paris ou des piazzas à arcades en Italie, par exemple —, l'architecture de la Plaça Reial vous semblera familière plutôt que révélatrice. Elle est impressionnante à l'échelle de Barcelone, mais pas particulièrement exceptionnelle à l'échelle des grandes places d'Europe. Elle n'abrite ni musée, ni point de vue à atteindre, ni visite guidée structurée ; les voyageurs qui préfèrent les attractions plus actives ou encadrées risquent de la trouver décevante en journée. De nuit, en revanche, son caractère change du tout au tout et c'est alors l'animation des bars et des salles de concert qui fait l'attrait, plus que l'architecture.