Nikko Toshogu : l'excursion d'une journée depuis Tokyo

Nikko, c'est quoi exactement ?

Nikkō Tōshō-gū est un complexe de sanctuaires shintoïstes dans la ville de montagne de Nikko, à environ 130 kilomètres au nord de Tokyo dans la préfecture de Tochigi. Il a été érigé en l'honneur de Tokugawa Ieyasu, le seigneur de guerre qui a unifié le Japon au début du XVIIe siècle et fondé le shogunat Tokugawa, qui gouvernera le pays pendant plus de 260 ans. Le complexe a ensuite été agrandi par son petit-fils Tokugawa Iemitsu pour former l'ensemble richement décoré que l'on peut voir aujourd'hui, achevé en 1636.

La région de Nikko au sens large regroupe plusieurs sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO sous l'appellation collective « Sanctuaires et temples de Nikko », distinction obtenue en 1999. Cela inclut le Toshogu lui-même, le sanctuaire Futarasan et le temple Rinnoji. La plupart des excursionnistes se concentrent sur le Toshogu, qui est la pièce maîtresse, mais les sites adjacents valent les quelques pas supplémentaires.

Nikko figure régulièrement parmi les meilleures excursions d'une journée depuis Tokyo, et cette réputation est méritée. La combinaison d'une architecture classée à l'UNESCO, de paysages de montagne et d'une véritable densité historique est difficile à égaler à portée d'une journée depuis la capitale.

Le complexe du sanctuaire : ce que vous allez voir

L'allée menant au Toshogu est un large chemin pavé de pierres, bordé de cèdres vieux de 200 ans, pour la plupart offerts par des seigneurs régionaux à l'époque d'Edo. Même en été, l'air y porte une légère odeur résineuse de cèdre, et la canopée filtre suffisamment la lumière pour que le chemin reste sensiblement plus frais que le bourg en contrebas. Des lanternes de pierre offertes par des seigneurs féodaux flanquent les deux côtés de l'allée, nombre d'entre elles couvertes de mousse et légèrement inclinées par des siècles d'intempéries de montagne.

La première grande structure que l'on rencontre est l'Omotemon (porte principale), un portail niomon à deux étages gardé par de puissantes statues en bois des Ni-o. De là, le chemin monte par des escaliers de pierre à travers des cours successives, chaque portail étant plus richement orné que le précédent. La célèbre porte Yomeimon, parfois surnommée la « porte du coucher de soleil » parce qu'on pourrait la contempler jusqu'à la tombée de la nuit sans tout avoir vu, est couverte de plus de 500 sculptures peintes et dorées : dragons, phénix, fleurs, animaux mythiques et personnages tirés du folklore chinois et japonais.

Regardez attentivement l'une des colonnes du Yomeimon : l'un de ses motifs sculptés a été délibérément inversé, une imperfection volontaire fondée sur la croyance que la perfection attire la destruction. Ce type d'asymétrie intentionnelle apparaît à d'autres endroits du complexe, une fois que l'on sait quoi chercher.

La célèbre sculpture du Chat endormi (Nemuri-neko) se trouve au-dessus d'une petite porte près du sanctuaire intérieur. C'est une sculpture compacte, plus petite que la plupart des visiteurs ne l'imaginent, qu'il faut souvent chercher en levant les yeux à angle, au milieu de la foule. Elle est attribuée au sculpteur Hidari Jingoro. Derrière la porte, un long escalier de pierre s'élève à travers une forêt dense jusqu'au mausolée d'Ieyasu lui-même, une urne en bronze d'une sobriété saisissante, qui contraste fortement avec l'exubérance du bas.

Comment l'expérience évolue selon l'heure de la journée

Arriver tôt, idéalement à l'ouverture à 9h ou juste après, change vraiment les choses. Les cars de tourisme de Tokyo arrivent généralement à partir de 10h30, et les abords de la porte Yomeimon deviennent encombrés en fin de matinée. Dans la première heure qui suit l'ouverture, les cours pavées sont assez silencieuses pour entendre le vent souffler dans la canopée de cèdres. La lumière matinale, basse sur l'horizon, fait ressortir la dorure des portails et ravive les peintures rouges et bleues des sculptures bien mieux que la lumière zénithale de midi.

En début d'après-midi, notamment les week-ends et les jours fériés, les zones centrales autour du Yomeimon et de l'Omotemon peuvent être franchement bondées, avec des files d'attente devant les sculptures les plus célèbres. Les espaces extérieurs, dont le complexe du temple Rinnoji juste en contrebas et le chemin vers le sanctuaire Futarasan, restent généralement plus calmes tout au long de la journée.

En fin d'après-midi, dans l'heure précédant la fermeture, la foule se disperse et la lumière prend des teintes plus chaudes. Si vous pouvez vous permettre de rester jusqu'en fin d'après-midi, l'atmosphère dans les allées de cèdres se fait plus envoûtante à mesure que les ombres s'allongent. Attention aux horaires saisonniers : de novembre à mars, le sanctuaire ferme à 16h, et la dernière entrée est 30 minutes avant la fermeture.

Comment se rendre à Nikko depuis Tokyo

La ligne Tobu Nikko est l'option la plus simple pour la plupart des visiteurs. La gare Tobu Asakusa, adjacente à la station Asakusa sur les lignes Tokyo Metro Ginza et Asakusa, propose des services express limités (trains Spacia et Revaty) à destination directe de la gare Tobu Nikko. Le trajet en express limité dure environ 1 heure 50 minutes, avec places numérotées. Le Tobu All Nikko Pass couvre ce trajet ainsi que l'utilisation illimitée des bus locaux à Nikko, et mérite d'être comparé au prix des billets à l'unité.

L'alternative JR consiste à prendre le Shinkansen Tohoku depuis la gare de Tokyo jusqu'à Utsunomiya (environ 50 minutes), puis la ligne JR Nikko jusqu'à la gare JR Nikko (environ 45 à 50 minutes supplémentaires). Si vous disposez d'un JR Pass, cet itinéraire est couvert. Depuis Asakusa, la ligne Tobu est généralement plus simple et plus rapide de bout en bout.

Depuis l'une ou l'autre des gares de Nikko (Tobu Nikko et JR Nikko sont à quelques minutes à pied l'une de l'autre), des bus locaux montent jusqu'au secteur du sanctuaire. La marche depuis les gares jusqu'au sanctuaire prend environ 30 minutes en traversant le centre-ville, et de nombreux visiteurs préfèrent y aller à pied pour s'échauffer en douceur, avec au passage des vues sur la rivière Daiya et le pont rouge Shinkyo.

Feuillage automnal et saisons

Nikko est l'un des spots de feuillage automnal les plus fréquentés de la région du Kanto. Les couleurs atteignent généralement leur apogée de mi-octobre à début novembre, lorsque le mélange de cèdres et de feuillus autour du sanctuaire se teinte de rouge et d'or. Le spectacle est vraiment saisissant, notamment le long de la route sinueuse d'Irohazaka au-dessus du bourg en direction du lac Chuzenji, mais il s'accompagne d'une forte affluence et de tarifs d'hébergement en conséquence. Si le feuillage automnal est votre principale motivation, préparer votre séjour automnal à Tokyo bien à l'avance et réserver les trains au moins deux semaines avant est indispensable.

Le printemps, de fin avril à mai, est une période plus calme mais tout aussi gratifiante. La nouvelle pousse des cèdres offre un vert pâle et lumineux, des azalées fleurissent dans l'enceinte basse du sanctuaire, et les températures dans le bourg de montagne sont quelques degrés en dessous de celles de Tokyo, rendant la visite du complexe agréable. Les visites hivernales sont possibles, et les toits saupoudrés de neige se détachant sur les portails laqués de rouge peuvent être saisissants, mais les horaires réduits et la nécessité de s'habiller chaudement sont à intégrer dans la planification.

L'été (juillet et août) offre l'avantage de longues heures de lumière, mais s'accompagne de chaleur et d'humidité. L'altitude donne à Nikko quelques degrés de fraîcheur par rapport à Tokyo, et le couvert forestier sur les allées du sanctuaire apporte un peu d'ombre, mais il fait tout de même chaud. La saison des pluies en juin apporte une brume qui peut rendre les allées de cèdres véritablement atmosphériques, bien que de fortes pluies puissent masquer les détails architecturaux.

Informations pratiques et ce qu'il faut apporter

Le sanctuaire est ouvert tous les jours de 9h à 17h d'avril à octobre, et de 9h à 16h de novembre à mars. La dernière entrée est 30 minutes avant la fermeture. L'entrée est de 1 600 ¥ pour les adultes et 550 ¥ pour les enfants. Un tarif réduit pour les personnes handicapées est disponible sur présentation d'un certificat japonais de handicap, et un accès en fauteuil roulant est aménagé sur le site.

Portez des chaussures confortables pour marcher deux à trois heures sur des pavés irréguliers. L'escalier menant au mausolée est suffisamment raide pour que des sandales sans soutien du talon deviennent vraiment gênantes. Des vêtements en couches valent la peine d'être emportés même en été : l'ombre de la forêt et l'altitude peuvent rendre les zones ombragées sensiblement plus fraîches que le bourg en contrebas.

La photographie est restreinte à l'intérieur de certains bâtiments du sanctuaire intérieur. Les grandes structures extérieures, les cours et les portails sont généralement photographiables. Une focale équivalente à 50 mm est utile pour les détails des sculptures ; un grand angle convient mieux à l'échelle des ensembles de portails. La lumière matinale venant de l'est éclaire la façade du Yomeimon de face environ de 9h à 11h.

Pour une vision plus complète de la planification des visites de temples et sanctuaires dans la région de Tokyo, le guide des meilleurs temples et sanctuaires de Tokyo offre un contexte utile pour comparer Nikko avec des options plus proches comme le Senso-ji et le Meiji Jingu.

Pourquoi Nikko n'est pas fait pour tout le monde

Nikko n'est pas pour les voyageurs pressés qui se sentent obligés de le cocher sur une liste sans véritable intérêt pour l'architecture historique ou l'histoire de la période Edo. L'aller-retour depuis Tokyo représente au minimum quatre heures de trajet. Si vos priorités sont plutôt le Tokyo contemporain, la culture gastronomique ou les quartiers urbains, ce temps sera presque certainement mieux employé en restant dans la ville.

Les visiteurs ayant des difficultés de mobilité importantes doivent savoir que si le complexe inférieur est accessible, l'escalier du mausolée est raide et long, ce qui signifie qu'une partie non négligeable du site est difficile d'accès sans bonne mobilité. Le site dispose d'un accès en fauteuil roulant, mais il est conseillé de vérifier les conditions actuelles auprès du sanctuaire avant de partir.

Les voyageurs dont le programme à Tokyo est déjà chargé en visites culturelles trouveront peut-être que Nikko est un pas de trop. Le comparer à des excursions plus courtes comme Kamakura ou Kawagoe est judicieux si vous n'avez qu'une seule journée d'excursion et des envies variées.