Muralha Fernandina : se promener sur les remparts médiévaux de Porto

Ce qu'est vraiment la Muralha Fernandina

La Muralha Fernandina est le deuxième anneau de remparts médiévaux de Porto, commandé par le roi Fernando I pour remplacer un tracé antérieur devenu trop étroit pour une ville en pleine expansion. Sa construction s'étend de 1368 à 1437, financée en partie par une taxe sur le commerce du vin — ce qui tombe sous le sens pour une ville dont l'identité commerciale a toujours été liée au Douro. À son apogée, le mur s'étirait sur environ 2,5 à 3 kilomètres autour de la cité, culminant à 9 ou 10 mètres de hauteur, et était renforcé de créneaux, bastions, tourelles et tours de guet rectangulaires.

La quasi-totalité a été rasée au fur et à mesure que Porto débordait de ses limites médiévales aux XVIIIe et XIXe siècles. Il en subsiste aujourd'hui deux tronçons distincts : le Trecho dos Guindais, près de la Rua de Arnaldo Gama, et le Trecho do Caminho Novo, accessible par l'escalier des Escadas do Caminho Novo. Tous deux dominent le quartier de la Ribeira, accrochés à l'escarpement granitique qui plonge vers le Douro. Ce n'est pas un site patrimonial reconstitué avec des panneaux explicatifs tous les dix mètres. Ce sont des murs bruts et érodés, moussus en hiver et délavés en été, qui ont simplement tenu bon.

Les deux tronçons préservés : à quoi s'attendre

Trecho dos Guindais

C'est le tronçon le plus long et le plus fréquenté des deux, qui longe la falaise au-dessus du funiculaire dos Guindais. Le funiculaire descend sur environ 61 mètres depuis le quartier de Batalha jusqu'au quai de la Ribeira, près du pont Dom Luís I, et la station supérieure se trouve à deux pas de ce pan de remparts. En montant en funiculaire, on se retrouve à la sortie nez à nez avec des créneaux vieux de six siècles.

En marchant sur le sommet du tronçon des Guindais, le Douro s'ouvre au sud en contrebas, et l'on aperçoit Vila Nova de Gaia avec les toits de ses caves à porto de l'autre côté du fleuve. Le mur lui-même est en granite à la texture rugueuse, noirci par endroits là où l'eau s'infiltre durant l'hiver. Le matin, quand la lumière vient de l'est, la pierre prend une belle teinte ambrée. En milieu de journée, cette même surface paraît grise et terne. Les photographes noteront que tôt le matin ou en fin d'après-midi, la pierre révèle toute sa texture.

Trecho do Caminho Novo

Le tronçon du Caminho Novo se rejoint par le bas des Escadas do Caminho Novo, une montée raide pavée depuis le front de mer de la Ribeira. Ce tronçon est plus court, mais sans doute plus saisissant dans son isolement : on y découvre des pans de mur surgissant de la colline au milieu d'immeubles résidentiels anciens, dont certains s'appuient directement contre la maçonnerie médiévale. L'atmosphère est moins apprêtée et davantage intégrée à la vie du quartier.

Une expérience qui change selon l'heure de la journée

Tôt le matin, avant 9h, c'est le meilleur moment pour visiter si vous voulez profiter des remparts presque seul. Le quartier de la Ribeira est encore calme en contrebas, la lumière sur le fleuve est douce, et l'on entend la ville se réveiller plutôt que se mettre en scène pour les touristes. Il règne une quiétude particulière sur le tronçon des Guindais à cette heure-là : une odeur de pierre humide et, certains matins, des effluves de fumée de bois qui montent des rues basses.

En milieu de matinée, des groupes commencent à affluer vers la Ribeira et certains se dirigent vers les remparts, mais la foule n'atteint jamais les niveaux que l'on connaît à la Livraria Lello ou à la tour des Clérigos. Les remparts attirent un type de visiteur différent : des gens qui connaissent déjà Porto assez bien, ou des voyageurs qui ont fait quelques recherches. Les primo-visiteurs les ignorent souvent complètement — c'est leur perte, et votre avantage.

Au coucher du soleil, le tronçon des Guindais offre des vues sur le Douro qui rivalisent avec n'importe lequel des miradouros officiels de la ville. La lumière se couche derrière la ville à l'ouest, et la silhouette du pont Dom Luís I la capte depuis le sud. Ce n'est pas un secret, et vous partagerez ce moment avec d'autres visiteurs, mais l'endroit reste bien moins bondé que le Miradouro da Vitória ou les jardins en surplomb de Gaia.

Contexte historique : pourquoi Porto a construit ces remparts

L'enceinte défensive antérieure de Porto, le circuit roman, avait été suffisante pour une cité médiévale de taille modeste, mais elle fut dépassée par l'expansion commerciale de la ville aux XIIIe et XIVe siècles. Le roi Fernando I fit ériger ce nouvel anneau pour intégrer les faubourgs grandissants de Porto dans un périmètre fortifié, construisant une muraille qui relevait autant de l'ambition civique que de la nécessité militaire.

La taxe sur le vin qui a en partie financé la construction mérite qu'on s'y arrête. À cette époque, l'économie de Porto s'organisait déjà autour du commerce par le corridor du Douro, et la classe marchande qui acquittait cet impôt avait bien compris qu'une ville défendable était une ville commercialement viable. Le mode de financement du mur en dit long sur la relation entre commerce et gouvernance qui définit encore aujourd'hui la façon dont Porto se pense elle-même.

Les remparts fernandins font partie du centre historique de Porto inscrit à l'UNESCO, la même distinction qui englobe la Gare de São Bento, le front de mer de la Ribeira et l'ensemble remarquable d'architecture médiévale et baroque qui rend ce secteur de la ville exceptionnel. Les remparts ne sont pas un monument isolé, mais font partie d'un paysage urbain stratifié qui se révèle à ceux qui prennent le temps de l'explorer. Un circuit pédestre à Porto bien conçu passe souvent par les deux tronçons préservés dans le cadre d'une boucle plus large du centre historique.

Comment y aller : mode d'emploi

L'accès le plus simple au Trecho dos Guindais passe par le funiculaire dos Guindais, qui relie le quai de la Ribeira, près du pied du pont Dom Luís I, au quartier de Batalha. La station supérieure vous dépose presque directement devant les remparts. Notez que le funiculaire est soumis à un tarif distinct des billets de bus ou de métro habituels ; renseignez-vous sur les tarifs actuels auprès du réseau STCP avant votre visite.

Si vous préférez y aller à pied, les Escadas do Caminho Novo constituent l'itinéraire piétonnier traditionnel depuis le Cais da Ribeira jusqu'aux remparts. C'est une montée directe mais exigeante d'environ 100 marches en pierre, le long de façades carrelées et de petits oratoires nichés dans des alcôves. La plupart des visiteurs en bonne forme physique s'en sortent sans peine, mais ce n'est pas une promenade de santé. Comptez environ 10 minutes depuis le bord du fleuve pour atteindre la section Caminho Novo des remparts.

Depuis le centre-ville, les remparts sont également accessibles à pied en 15 à 20 minutes depuis l'Avenida dos Aliados, en descendant vers le sud à travers le quartier de Batalha. Des bus desservent la place de Batalha, qui fait office de nœud de correspondance entre la ville haute et le quartier riverain.

Photographie, météo et ce qu'il faut emporter

Les remparts se photographient mieux en lumière rasante, le matin ou en fin d'après-midi. À midi en été, le contraste est brutal et la surface de la pierre perd tout son relief. Un grand-angle capture toute la hauteur des créneaux sur fond de ciel, tandis qu'un téléobjectif court comprend les strates des toits de Gaia visibles de l'autre côté du fleuve depuis le tronçon des Guindais.

La saison des pluies s'étend approximativement de novembre à février à Porto, et visiter les remparts après la pluie est une expérience vraiment différente : le granite s'assombrit, l'eau ruisselle à travers le vieux mortier, et la mousse sur les assises inférieures vire à un vert éclatant. L'atmosphère est saisissante, mais les surfaces sont glissantes. Prévoyez des chaussures imperméables si vous venez en hiver, et vérifiez si le tronçon des Guindais est bien ouvert — il a déjà été temporairement fermé pour des travaux de maintenance et des raisons de sécurité.

Il n'y a aucun équipement sur place : pas de café, pas de toilettes, pas de consigne. Profitez des cafés et restaurants du front de mer de la Ribeira avant ou après votre visite. De l'eau et des chaussures de marche confortables sont les seules choses indispensables.

Pour qui la Muralha Fernandina n'est pas faite

Si vous visitez Porto pour la première fois avec seulement un jour ou deux et que vous souhaitez couvrir efficacement les incontournables, les remparts ne figureront peut-être pas sur votre liste. Ils demandent un effort physique pour y accéder, la signalétique explicative est limitée, et ce qui subsiste est fragmentaire plutôt que complet. Les visiteurs qui recherchent une expérience patrimoniale soignée et bien expliquée seront mieux servis par le Palácio da Bolsa, l'Igreja de São Francisco ou les excellents musées de la ville.

Les visiteurs à mobilité réduite doivent savoir que les principaux accès — les escaliers des Escadas do Caminho Novo et le chemin en corniche des Guindais — ne sont pas accessibles en fauteuil roulant. Le terrain est médiéval dans tous les sens du terme. Si l'accessibilité est une préoccupation, les vues sur la Ribeira depuis le pont Dom Luís I permettent d'apercevoir l'emplacement des remparts à flanc de falaise sans avoir à grimper.