Gardens by the Bay : à quoi s'attendre vraiment (et ce qui vaut le coup de payer)

Gardens by the Bay, c'est quoi exactement ?

Gardens by the Bay est un jardin public et vitrine horticole de 105 hectares, aménagé sur des terres gagnées sur la mer à l'extrémité sud du centre-ville de Singapour. Inauguré en 2012 comme pièce maîtresse de la transformation urbaine de Marina Bay, il attire depuis plus de 12 millions de visiteurs par an. L'échelle est difficile à appréhender sur photo : trois jardins distincts en bord de mer, une collection de plus de 1,5 million de plantes venues de tous les continents sauf l'Antarctique, et un ensemble de tours d'acier et de végétation qui ne ressemblent à rien d'autre sur terre.

Les jardins se divisent en trois sections principales : Bay South (la plus vaste avec 54 hectares, et celle que la plupart des visiteurs désignent quand ils parlent de « Gardens by the Bay »), Bay East et Bay Central. C'est à Bay South que se trouvent le Supertree Grove, le Flower Dome et la Cloud Forest. Bay East est plus tranquille, essentiellement un parc paysager face à la mer. À noter que la passerelle reliant Bay South et Bay East a été achevée, il n'est donc actuellement pas possible de passer de l'un à l'autre à pied.

Les Supertrees : encore mieux après la tombée de la nuit

Les Supertrees sont l'image emblématique du Singapour moderne. Dix-huit de ces structures-jardins verticales s'élèvent entre 25 et 50 mètres de haut, leurs armatures d'acier recouvertes de fougères, broméliacées, orchidées et plantes grimpantes. De jour, on est impressionné par la prouesse technique. À la nuit tombée, c'est une tout autre dimension.

Chaque soir, les Supertrees s'illuminent pour le spectacle son et lumière Garden Rhapsody, qui a lieu deux fois par nuit. Les arbres défilent dans des séquences de couleurs tandis qu'une musique d'ambiance se diffuse dans tout le bosquet. La foule se rassemble au sol et le long de l'OCBC Skyway, la passerelle surélevée qui relie deux des plus grands Supertrees et offre une vue plongeante sur le bosquet et panoramique vers Marina Bay Sands. Arriver environ 30 minutes avant le spectacle vous assure une bonne place sur la pelouse sans vous sentir écrasé par la foule.

Sur le plan fonctionnel, les Supertrees ne sont pas que décoratifs. Ils jouent un vrai rôle d'ingénierie environnementale : douze des dix-huit sont équipés de cellules photovoltaïques qui captent l'énergie solaire, et plusieurs servent de conduits d'évacuation d'air pour les serres en dessous. Le projet, conçu par les architectes paysagistes Grant Associates et les ingénieurs d'Atelier One, a remporté le prix World Building of the Year en 2012.

Flower Dome : la plus grande serre de verre au monde

Le Flower Dome détient le record Guinness de la plus grande serre de verre au monde, avec 1,28 hectare sous un toit autoportant sans colonnes. La température intérieure oscille autour de 23-25 °C, un contraste bienvenu avec les 30 °C et plus habituels de Singapour. La structure, conçue par WilkinsonEyre Architects, utilise une coque en treillis d'acier courbe et de verre qui élimine tout support interne, créant un espace de culture complètement ouvert.

À l'intérieur, les plantes sont organisées par région climatique méditerranéenne et semi-aride : baobabs d'Afrique, cactus des Amériques, protéas argentées d'Afrique du Sud et oliviers centenaires du bassin méditerranéen. La serre accueille aussi des expositions florales tournantes qui changent au fil des saisons, ce qui explique que les habitués y trouvent régulièrement du nouveau. Ces installations peuvent être spectaculaires ou un peu décevantes selon la programmation du moment ; consultez le calendrier des événements avant de décider si vous la privilégiez par rapport à la Cloud Forest.

Cloud Forest : la serre qui marque les esprits

Si vous ne devez payer l'entrée que d'une seule serre, la Cloud Forest est généralement celle dont les visiteurs gardent le souvenir le plus marquant. Dès l'ouverture des portes, une brume fraîche vous enveloppe et la température chute sensiblement. La structure abrite une montagne de 35 mètres recouverte de végétation tropicale d'altitude — orchidées, fougères, mousses et plantes carnivores népenthès qu'on trouve normalement entre 1 000 et 3 500 mètres d'altitude. L'une des plus hautes cascades intérieures au monde dévale le flanc de la montagne, et le bruit de l'eau emplit toute la base du dôme.

Les visiteurs prennent un ascenseur jusqu'au sommet de la montagne, puis empruntent une série de passerelles aériennes qui descendent en spirale à travers différentes zones climatiques. La descente prend entre 30 et 45 minutes selon le temps que vous passez à chaque étape. Les passerelles offrent des vues à travers la verrière vers le skyline de la ville, créant une sensation singulière : une végétation tropicale sauvage encadrée par les tours du centre-ville. Les enfants sont captivés par la cascade et les plantes carnivores. Les adultes passionnés de botanique auront largement de quoi s'occuper pendant une heure.

Organiser sa visite : extérieur vs. intérieur

Singapour se situe à environ un degré au nord de l'équateur, ce qui signifie que le soleil de midi est vraiment intense, surtout de mars à octobre. Les espaces extérieurs de Gardens by the Bay, dont le Supertree Grove et les lacs Dragonfly et Kingfisher, sont les plus agréables tôt le matin (avant 9 h) ou dans l'heure précédant le coucher du soleil. La lumière de fin d'après-midi est aussi très flatteuse pour la photo, notamment autour des berges des lacs et le long du sentier principal du Heritage Garden.

Les serres fonctionnent à l'inverse : elles sont climatisées et constituent un excellent choix aux heures de midi quand la marche en extérieur devient pénible. Une approche efficace consiste à visiter les serres entre 11 h et 14 h, puis à ressortir quand les températures baissent et à rester pour le spectacle lumineux du soir. Ce rythme permet de tenir quatre heures de visite sans épuisement.

Les jardins se trouvent au sein du quartier de Marina Bay, très bien desservi par les transports en commun. La station de MRT la plus proche est Bayfront (Circle Line et Downtown Line), sortie B, qui vous dépose à l'entrée des serres en moins de cinq minutes à pied. Vous pouvez aussi emprunter la promenade du front de mer de Marina Bay, qui relie les jardins au reste de la baie à pied, soit une agréable promenade de 15 à 20 minutes depuis Merlion Park.

Photographie : ce que l'appareil ne montre pas

Gardens by the Bay est extraordinairement photogénique, ce qui explique en partie son succès. Les Supertrees de nuit, la cascade de la Cloud Forest depuis les passerelles aériennes et le baobab du Flower Dome sont des valeurs sûres. Ce que les photos ne restituent pas, c'est l'odeur de la Cloud Forest — un mélange de terre humide, de mousse et de brume minérale fraîche qui est vraiment inhabituel pour une attraction en pleine ville. Cette dimension sensorielle est l'un des meilleurs arguments pour s'y rendre en personne.

Un objectif grand-angle est bien utile dans les serres vu l'ampleur des structures. Au Supertree Grove après la tombée de la nuit, un trépied et une pose longue donneront des clichés nets du spectacle lumineux, mais les smartphones s'en sortent aussi très bien vu l'intensité de l'éclairage. L'OCBC Skyway offre une perspective en hauteur sur le bosquet, bien différente des photos prises au sol, mais l'accès à la passerelle fait l'objet d'un billet séparé.

Si vous voulez mettre Gardens by the Bay en perspective avec les autres grands espaces verts de Singapour, les Jardins botaniques de Singapour (site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO) offrent une expérience très différente : plus anciens, plus paisibles et entièrement gratuits. Le Jardin national des orchidées, au sein des Jardins botaniques, abrite l'une des collections d'orchidées les plus complètes au monde. Les deux endroits correspondent à des humeurs différentes et ne sont pas interchangeables.

Est-ce que ça vaut le coup ? Notre avis honnête

Les espaces extérieurs de Gardens by the Bay sont gratuits et valent véritablement le détour quel que soit votre budget. Le Supertree Grove de nuit, en particulier, est l'une des rares attractions à Singapour qui dépasse systématiquement les attentes des visiteurs qui découvrent la ville. L'échelle et le spectacle lumineux créent ensemble quelque chose qui semble pensé plutôt que clinquant.

Pour les serres, le calcul est différent. La Cloud Forest justifie son prix d'entrée pour la plupart des visiteurs. Le Flower Dome est excellent si l'exposition florale en cours vous intéresse, mais peut donner l'impression d'une grande serre botanique bien entretenue si la programmation est entre deux événements majeurs. Si le budget est serré, privilégiez la Cloud Forest et passez le reste de votre temps en extérieur.

Les visiteurs que les grandes attractions bondées et ultra-photogéniques fatiguent voudront ajuster leurs attentes. Le week-end et les jours fériés, les lieux sont vraiment fréquentés, surtout autour des Supertrees et des entrées de serres. Si ce type de foule ne vous convient pas, une visite en semaine le matin constitue une expérience fondamentalement différente d'un samedi après-midi.

Si vous construisez un itinéraire plus complet dans le quartier, l'ArtScience Museum et la terrasse d'observation du Marina Bay Sands sont à distance de marche confortable et se combinent très bien avec une visite des jardins dans la même journée. Pour un itinéraire plus large à Singapour intégrant les trois, consultez notre guide d'itinéraire pour Singapour.