Forteresse de San Giovanni : la citadelle perchée au-dessus de la vieille ville de Kotor

Qu'est-ce que la forteresse de San Giovanni ?

La forteresse de San Giovanni, également appelée château de San Giovanni ou simplement fort Saint-Jean, est une fortification médiévale qui couronne l'arête rocheuse surplombant directement la vieille ville de Kotor. À environ 260 mètres d'altitude, c'est le point le plus élevé et le plus architecturalement significatif du circuit défensif qui encercle Kotor, et elle constitue l'ancrage visuel de l'ensemble de la cité fortifiée vue depuis la baie.

La forteresse n'est pas un édifice isolé que l'on visite depuis l'extérieur. Elle est l'aboutissement d'une montée continue le long des célèbres remparts de Kotor, qui serpentent sur la montagne à travers tours, terrasses et chapelles en ruine avant d'atteindre la fortification sommitale. C'est en lisant les remparts sur le chemin, et non en franchissant une unique porte d'entrée, que l'on comprend vraiment la forteresse.

Visiter la forteresse, c'est s'engager avec les remparts de Kotor dans leur ensemble. Les remparts s'étendent sur environ 4,5 kilomètres et comprennent une vingtaine de tours. La forteresse de San Giovanni au sommet est le point où ces remparts convergent, et se tenir à l'intérieur de son donjon en ruine donne la vision la plus claire de la façon dont les bâtisseurs médiévaux contrôlaient toute cette vallée.

La montée : à quoi s'attendre

L'ascension commence à l'intérieur de la vieille ville, généralement depuis la section nord, près de l'église Notre-Dame-des-Remèdes, qui se trouve à mi-pente et marque approximativement le milieu de la montée. Le chemin est constitué presque entièrement de marches en pierre, estimées à environ 1 350 au total, même si les tronçons de remparts proches du sommet laissent place à des dalles grossières et un terrain irrégulier qui demande plus d'attention.

Le premier tiers de la montée traverse des sections ombragées encadrées de murs en pierre des deux côtés, ce qui le rend plus supportable par forte chaleur. La partie médiane s'ouvre sur le flanc de la colline : c'est là qu'apparaissent les toits de la vieille ville en contrebas et les premières vraies vues sur la baie qui s'étend vers l'ouest. C'est aussi là que la plupart des visiteurs font leur première vraie pause. L'air porte l'odeur des herbes sauvages qui poussent dans les fissures calcaires — la sauge et le thym dominent en été — et le bruit de la ville en bas n'est plus qu'un murmure lointain.

Le tiers supérieur est le plus exposé et le plus spectaculaire. Les remparts y sont partiellement en ruine, mais leur ampleur devient évidente : ce sont de véritables fortifications construites pour résister à des assauts militaires prolongés. L'approche finale de la forteresse de San Giovanni elle-même passe par une porte étroite et débouche sur une enceinte en pierre sans toit, mais en grande partie intacte, avec des vues dans toutes les directions.

Histoire : de la citadelle byzantine au bastion vénitien

Les origines des fortifications sur cette arête sont byzantines. Des structures défensives primitives semblent avoir existé ici dès le VIe siècle, tirant parti de l'avantage naturel offert par la pente calcaire abrupte. Kotor passa aux mains de plusieurs puissances au fil des siècles, notamment sous des souverains médiévaux serbes, avant que la ville ne tombe définitivement sous domination vénitienne en 1420.

Les Vénitiens furent les bâtisseurs les plus déterminants de la forteresse et des remparts tels qu'ils existent aujourd'hui. Tout au long de leur domination, qui dura jusqu'en 1797, Venise agrandit et renforça les fortifications à plusieurs reprises pour répondre à la menace ottomane persistante. La forteresse de San Giovanni était au cœur de cette stratégie défensive : contrôler le sommet, c'était contrôler toute la vallée, et les remparts qui dévalaient de chaque côté de l'arête reliaient la forteresse aux portes maritimes de la ville.

Les fortifications firent leurs preuves lors du siège de 1539, quand les forces ottomanes échouèrent à s'emparer de la ville malgré un assaut prolongé. Cet épisode est commémoré chaque année à Kotor et reste une source de fierté civique. Pour en savoir plus sur l'histoire de la cité fortifiée et sur la façon dont ses rues reflètent ces siècles de conflits, le circuit à pied dans la vieille ville de Kotor couvre les sites clés au niveau de la rue.

Après la chute de la République de Venise, la forteresse passa brièvement aux mains des Français sous Napoléon, puis à l'Empire austro-hongrois, qui apporta des modifications supplémentaires avant que la ville ne rejoigne la Yougoslavie au XXe siècle. La forteresse d'aujourd'hui est une ruine non restaurée, et c'est précisément ce qui la rend fascinante. Pas d'intérieurs reconstitués, pas de vitrines de musée. Il ne reste que la pierre, les vues, et le poids de l'histoire du lieu.

La vue depuis le sommet : ce que l'on voit vraiment

Le panorama depuis la forteresse de San Giovanni est la vue la plus complète disponible sur la baie de Kotor depuis un point surplombant directement la vieille ville. À l'ouest, la baie intérieure s'étire en direction de Perast, ses deux îlots visibles par temps clair comme de petites taches sombres sur l'eau gris-vert. Au sud, le littoral adriatique se prolonge au-delà de l'étroit débouché méridional de la baie. Les toits de tuiles rouges de la vieille ville de Kotor se déploient juste en dessous, compressés en un motif géométrique serré par la verticalité du point de vue.

Au nord, les pentes du mont Lovćen s'élèvent abruptement, et par les matins clairs, on distingue le contour estompé du mausolée de Petar II Petrović Njegoš près du sommet — une tache pâle sur la roche grise. Pour ceux qui souhaitent faire le déplacement jusqu'au Lovćen, le point de vue du mont Lovćen et le parc national du Lovćen offrent une perspective complémentaire en regardant vers Kotor depuis là-haut.

La lumière évolue considérablement au fil de la journée. Le matin, une lumière douce et directionnelle fait ressortir la texture des toits et des murs en contrebas. En milieu de journée, tout s'aplatit et la brume de chaleur peut réduire la visibilité sur la baie. En fin d'après-midi, surtout dans l'heure précédant le coucher du soleil, de longues ombres traversent la vallée et teintent l'eau d'un bronze profond. Le coucher de soleil depuis la forteresse est spectaculaire, mais la descente dans la lumière déclinante est un tout autre défi.

Informations pratiques : accès et orientation sur le site

La forteresse de San Giovanni est accessible avec le billet remparts, qui couvre l'intégralité du circuit, toutes tours et forteresse sommitale comprises. Le billet s'achète aux points d'entrée des remparts à l'intérieur de la vieille ville de Kotor. Le point d'entrée le plus utilisé pour la montée vers la forteresse se trouve près de l'église Notre-Dame-des-Remèdes, accessible en marchant vers le nord-est depuis la place d'Armes principale.

Il n'y a aucune infrastructure au sommet : pas de toilettes, pas de ravitaillement, pas d'ombre aménagée. L'eau est indispensable. Un litre par personne est le minimum pour la montée par temps modéré ; prévoyez davantage en été. Les remparts sont généralement ouverts tôt le matin jusqu'aux alentours de 23 h en été, avec des horaires réduits hors saison. Confirmez les horaires actuels à la caisse, ils peuvent changer.

L'accessibilité est limitée. Les marches raides et irrégulières rendent ce parcours inadapté aux fauteuils roulants et difficile pour les personnes à mobilité réduite ou les jeunes enfants en poussette. Les enfants plus grands, à l'aise sur leurs pieds, s'en sortent bien, mais les tronçons supérieurs exigent de l'assurance sur terrain accidenté.

Verdict honnête : la montée en vaut-elle la peine ?

La forteresse de San Giovanni est l'expérience physique la plus gratifiante que Kotor propose, mais elle n'est pas faite pour tout le monde. La montée prend entre 45 minutes et 1 h 30 selon la forme physique et le temps passé à faire des pauses. Les marches sont incessantes, le tronçon supérieur est exposé en plein soleil, et la descente sur des jambes fatiguées avec un terrain irrégulier demande de la concentration. Rien de tout cela n'est dangereux pour un adulte raisonnablement en forme, mais c'est plus éprouvant que beaucoup de visiteurs ne s'y attendent d'après les photos.

Les visiteurs qui trouvent la montée trop difficile peuvent tout de même profiter d'excellentes vues sur la baie depuis des points inférieurs du circuit des remparts, ou depuis d'autres belvédères autour de Kotor. Le guide des points de vue de Kotor présente des alternatives, dont des belvédères accessibles sans montée significative.

Pour ceux qui atteignent le sommet : la forteresse tient ses promesses. Il y a une satisfaction particulière à arriver en haut et à regarder en contrebas la cité fortifiée que l'on a passé la matinée à explorer au niveau de la rue. L'échelle des fortifications ne devient vraiment intelligible que d'ici, et le panorama sur la baie de Kotor par un matin clair est genuinement difficile à oublier.

L'absence de restauration est aussi une qualité, pas un défaut. La forteresse n'est pas une version parc d'attractions d'une citadelle médiévale. C'est la vraie chose : usée, en partie écroulée, et magnifique, sans les panneaux explicatifs ni les audioguides qui édulcoreraient l'expérience. On est laissé à soi-même pour interpréter les murs et les tours, ce qui récompense ceux qui arrivent avec un minimum de connaissance historique.