Crossrail Place Roof Garden : l'écrin de verdure inattendu de Canary Wharf

Qu'est-ce que le Crossrail Place Roof Garden ?

Le Crossrail Place Roof Garden est installé directement sur le toit de la station Canary Wharf de l'Elizabeth line, un bâtiment conçu par Foster + Partners et réalisé par Arup. Inauguré en mai 2015, le jardin fait partie du même ensemble qui a doté Canary Wharf de sa spectaculaire nouvelle station : une immense verrière en lattis de bois, évoquant la coque d'un navire, qui s'étend au-dessus du North Dock des West India Docks. Le jardin occupe toute la terrasse supérieure de cette structure, suspendu au-dessus de l'eau et encerclé par les verticales tranchantes du quartier financier.

L'entrée est entièrement gratuite et ne nécessite aucune réservation. Le jardin est ouvert tous les jours, généralement de 9h à 21h, ou jusqu'au coucher du soleil en été — l'heure de fermeture peut être ajustée en conséquence. Pensez à vérifier les horaires actuels sur le site officiel de Canary Wharf avant votre visite.

L'architecture : un jardin abrité dans la coque d'un navire

La structure qui enveloppe le jardin est le véritable manifeste architectural du projet. Foster + Partners a conçu la toiture sous la forme d'une grande verrière en bois et en ETFE, en référence aux coques des navires marchands qui déchargeaient autrefois leurs cargaisons dans les West India Docks, juste en dessous. Vu depuis les passerelles surélevées de Canary Wharf, le bâtiment ne ressemble à rien d'autre à Londres : une forme basse et incurvée coincée entre des tours, dont les nervures de bois pâle transparaissent à travers l'enveloppe translucide.

De l'intérieur du jardin, la verrière crée un microclimat de serre qui rend l'espace sensiblement plus chaud et plus abrité que l'air extérieur. Le plafond en lattis filtre la lumière naturelle d'une façon qui évolue tout au long de la journée, des rayons francs du matin à une lueur douce et diffuse l'après-midi. Par temps gris — ce qui arrive à Londres —, l'effet est particulièrement frappant : les plantes restent lumineuses en dessous tandis que l'acier et le verre des tours alentour disparaissent dans les nuages.

La station qui se trouve sous le jardin mérite elle aussi qu'on s'y attarde. C'est l'une des gares emblématiques de l'Elizabeth line, ouverte par étapes entre 2022 et 2023, et la station Canary Wharf figure parmi les plus soignées architecturalement de tout le réseau.

La végétation : deux hémisphères sous un même toit

Le choix curatorial le plus marquant du jardin est sa division par hémisphère. Les espèces de l'hémisphère oriental, principalement originaires d'Asie, occupent la moitié est du jardin. Celles de l'hémisphère occidental, issues des Amériques, garnissent la moitié ouest. Ce concept est une référence directe aux origines de Canary Wharf comme l'un des complexes portuaires les plus actifs de Londres : les West India Docks ont été construits au début du XIXe siècle précisément pour accueillir les marchandises en provenance des Caraïbes et des Amériques, et le quartier environnant s'est enrichi grâce au commerce transatlantique et mondial.

Concrètement, la végétation donne une impression de diversité plutôt que de décoration. Des fougères arborescentes, des bambous, des gingembres et des vivaces tolérantes à l'ombre d'Asie de l'Est garnissent un côté, tandis que des espèces d'Amérique centrale et du Sud — dont des plantes au feuillage spectaculaire rarement vu dans les jardins anglais — occupent l'autre. Certains spécimens sont de belle taille, conférant à l'espace une luxuriance qui évoque davantage une collection botanique en intérieur qu'un simple aménagement paysager sur un toit d'immeuble de bureaux.

L'environnement protégé sous la verrière permet à des plantes qui ne survivraient pas à un hiver londonien ordinaire de s'épanouir toute l'année. Le jardin offre ainsi une texture bien différente en janvier de ce que l'on trouverait dans n'importe quel parc à ciel ouvert de la ville, ce qui en fait une destination particulièrement intéressante pendant les mois froids, quand la plupart des espaces verts de Londres paraissent dénudés.

Une expérience qui change selon l'heure de la journée

Le matin, surtout en semaine, la fréquentation est au plus bas. Vers 8h30, quelques travailleurs de Canary Wharf traversent le secteur en se rendant à leurs bureaux, mais le jardin lui-même est rarement animé avant 10h. C'est le moment idéal pour la photographie : la lumière entre basse et oblique à travers le lattis de la toiture, l'air est frais et immobile, et la condensation sur les feuilles accroche les rayons.

À l'heure du déjeuner, entre 12h et 14h environ en semaine, l'espace se remplit de cols blancs qui mangent leurs sandwichs sur les bancs en bois. L'ambiance reste calme plutôt que bondée, et le jardin absorbe bien le flux grâce à son tracé linéaire. Le week-end est sensiblement plus calme que la semaine dans ce coin de Canary Wharf — l'inverse de la plupart des sites touristiques londoniens.

La dernière heure avant la fermeture en été, quand la lumière qui traverse les panneaux en ETFE vire à l'ambre, est sans doute le moment le plus photogénique. Le contraste entre les tons chauds à l'intérieur de la verrière et le bleu plus froid de l'eau du dock visible à travers les côtés de la structure est particulièrement saisissant. C'est aussi à ce moment que la fréquentation redescend, la journée de travail touchant à sa fin.

Comment s'y rendre et informations pratiques

Le jardin est à environ deux minutes à pied de la station Canary Wharf, desservie par la Jubilee line, le DLR et l'Elizabeth line. La station West India Quay du DLR est tout aussi proche. L'entrée de Crossrail Place est clairement indiquée depuis le grand pôle d'échanges et le centre commercial de Canary Wharf. Des ascenseurs desservent tous les niveaux, rendant le jardin entièrement accessible.

Canary Wharf est facile à atteindre depuis la plupart des quartiers du centre de Londres. La Jubilee line depuis des stations comme Westminster ou London Bridge prend environ 15 à 20 minutes. Pour une vue d'ensemble des transports dans la capitale, le guide des transports londoniens couvre toutes les options principales, y compris le paiement par carte Oyster et sans contact.

Il n'y a ni café ni restauration à l'intérieur du jardin, mais les rez-de-chaussée de Crossrail Place abritent des restaurants et un supermarché Waitrose. L'ensemble du domaine de Canary Wharf propose de nombreuses options de restauration dans les centres commerciaux situés directement sous la station et tout autour. Pensez à emporter de l'eau, surtout en été, car la verrière peut retenir la chaleur.

Conseils photo et à quoi s'attendre visuellement

Le plafond en lattis de bois est l'élément le plus photographié du jardin, et pour cause : pointer son objectif vers le haut depuis le sol du jardin, avec les plantes au premier plan et le motif géométrique en surplomb, donne des images à la lisibilité immédiatement architecturale. Un grand-angle ou le mode ultra-grand-angle d'un smartphone fonctionne très bien ici. Les ouvertures dans la verrière encadrent également les tours de Canary Wharf de manière à souligner le contraste d'échelle entre le jardin et son environnement.

Si la photographie de skyline vous attire plus largement, les meilleurs points de vue de Londres comprennent plusieurs spots dans et autour de Canary Wharf et des Docklands qui se combinent naturellement avec une visite du jardin sur les toits.

La végétation botanique offre des textures en gros plan : grands aroids à larges feuilles, bambous plumeux, plantes couvre-sol aux formes intéressantes — autant de sujets qui se prêtent à la photographie macro. La lumière du matin est plus franche et plus directionnelle ; celle de l'après-midi est plus douce et mieux répartie. Par temps couvert, la lumière diffusée à travers la verrière supprime les ombres dures, ce qui convient souvent mieux à la photographie végétale que le plein soleil.

Le verdict : ça vaut le coup ?

C'est une attraction gratuite et intéressante, mais elle fonctionne mieux comme étape d'un itinéraire plus large dans les Docklands ou à Canary Wharf que comme destination à part entière. Le jardin demande 30 à 45 minutes pour être exploré correctement, et si l'architecture et le concept végétal sont soignés, les visiteurs qui s'attendent à un grand parc ou à un vaste espace vert risquent d'être surpris par la taille — le circuit complet fait environ 300 mètres d'un bout à l'autre.

Combiné à une promenade autour des docks, à une visite du Museum of London Docklands (installé dans un entrepôt géorgien d'origine à deux pas), ou à une excursion au Greenwich Park en DLR, il compose une agréable demi-journée dans l'est de Londres.

Les visiteurs que l'architecture corporative rebute et qui trouvent l'ambiance du quartier financier de Canary Wharf froide et impersonnelle ne seront probablement pas séduits par le jardin, quelle que soit la qualité de la végétation. L'environnement reste résolument commercial. Mais pour quiconque s'intéresse à la façon dont les villes contemporaines intègrent des espaces verts dans leur infrastructure de transport, c'est l'un des exemples les plus aboutis de Londres — et comme l'entrée est gratuite, la décision ne demande pas longtemps à prendre.