Bois de Vincennes : le guide complet du grand parc de l'est parisien

Ce qu'est vraiment le Bois de Vincennes

Le Bois de Vincennes est le plus grand parc de Paris, avec ses 995 hectares étirés le long de la limite orientale de la ville. Il est presque deux fois plus grand que Central Park à New York, et suffisamment vaste pour y passer une journée entière sans jamais repasser par le même chemin. Ce n'est pas un jardin à la française façon Tuileries : une grande partie constitue une vraie forêt, avec une canopée dense, des sentiers non bitumés et trois lacs assez grands pour y faire de l'aviron.

Mentionné pour la première fois dans des archives datant de 847 après J.-C., le domaine a servi de terrain de chasse royal tout au long de la période médiévale. Napoléon III et son préfet Haussmann l'ont transformé en parc public entre 1855 et 1866, en le reboisissant selon la tradition romantique anglaise. Il a été rattaché à Paris en 1929 et fait aujourd'hui partie du 12e arrondissement.

Dans ses limites, vous trouverez le Parc Floral de Paris, le Château de Vincennes (l'une des plus grandes forteresses médiévales encore intactes en Europe), le Parc Zoologique de Paris, un temple bouddhiste, un hippodrome, un vélodrome, un théâtre de marionnettes et plusieurs cafés. Venir ici en pensant faire une simple balade et découvrir cette densité d'activités, c'est une expérience parisienne assez classique.

Le parc selon les heures de la journée

Les matins tôt appartiennent aux joggeurs et aux promeneurs de chiens du 12e. La lumière filtre doucement à travers les chênes et les châtaigniers, et les lacs — le Lac Daumesnil en tête — reflètent la ligne d'arbres comme un miroir avant que le vent ne se lève. En fin de matinée le week-end, les familles arrivent avec leurs plaids de pique-nique, les chemins du bord de lac se remplissent de cyclistes, et le Parc Floral attire les visiteurs avec ses compositions saisonnières. L'ambiance reste détendue plutôt que bondée, et en plein été, l'ombre de la forêt fait de cet endroit l'un des plus frais de la capitale.

La fin d'après-midi est le meilleur moment pour photographier les lieux. La lumière venant de l'ouest effleure la surface du Lac de Saint-Mandé et baigne les tours du Château de Vincennes d'une teinte chaude et rasante que le soleil de midi ne produit pas. La location de barques sur le Lac Daumesnil fonctionne jusqu'en début de soirée l'été, ce qui fait d'une promenade en fin d'après-midi l'une des activités les plus agréables du parc.

Le Château de Vincennes : une forteresse royale trop souvent oubliée

À la pointe ouest du parc, juste à la sortie du métro, se dresse la forteresse royale médiévale qui a donné son nom à tout le secteur. Le donjon du château, construit au XIVe siècle sous Charles V, s'élève à 52 mètres et compte parmi les plus hautes tours médiévales de France. Les remparts et les douves sont en grande partie intacts. La plupart des visiteurs de Paris feuilletent des photos de Versailles sans jamais savoir que ce monument existe.

L'accès à la cour extérieure est gratuit et vaut le détour, même si vous ne payez pas pour visiter l'intérieur. Des faucons pèlerins nichent dans les parties hautes du donjon au printemps et en été. L'intérieur, géré par le Centre des Monuments Nationaux, est payant et comprend la Sainte-Chapelle de Vincennes, une chapelle gothique flamboyant très proche dans son style de la célèbre Sainte-Chapelle de l'Île de la Cité.

Le Parc Floral et les lacs : deux visages bien distincts

Le Parc Floral de Paris occupe 31 hectares au sein du Bois et fonctionne comme jardin botanique de la Ville de Paris depuis 1969. Il accueille des plantations saisonnières renouvelées, une aire de jeux pour enfants, un minigolf et des concerts en plein air l'été. L'entrée coûte 2,60 € pour les adultes (1,50 € tarif réduit) d'avril à septembre ; l'hiver, elle est gratuite, même si le jardin ferme certains jours fériés.

Le jardin est planté pour offrir des couleurs successives tout au long de l'année : tulipes et narcisses au début du printemps, dahlias et nénuphars tout l'été, puis érables japonais virant à l'orange-rouge vif en octobre. Si la botanique parisienne vous intéresse plus largement, il se combine bien avec une visite du Jardin des Plantes dans le 5e arrondissement, au caractère bien différent (plus formel, plus scientifique) mais d'une richesse tout aussi sous-estimée.

Les deux principaux lacs du parc, le Lac Daumesnil et le Lac de Saint-Mandé, structurent le côté ouest. Des barques et pédalos sont disponibles à la location sur le Lac Daumesnil pour environ 14,80 € de l'heure, pour une ou deux personnes. Deux petites îles sur ce lac, reliées par des passerelles, abritent un temple bouddhiste (Centre Bouddhiste de Paris) et un café-kiosque. Ces îles restent tranquilles même les week-ends chargés, car beaucoup de visiteurs ne les remarquent tout simplement pas depuis le chemin principal.

Itinéraires à vélo et à pied

Le Bois de Vincennes dispose de plus de 80 kilomètres de chemins, dont des pistes cyclables dédiées qui font le tour de la forêt et des lacs. C'est l'un des rares endroits à Paris où l'on peut pédaler à un rythme soutenu sans que des feux rouges viennent tout casser à chaque minute. Des stations Vélib' aux abords de plusieurs entrées permettent de commencer et de finir la balade sans amener son propre vélo.

Si vous préparez un itinéraire, la boucle au bord du Lac Daumesnil (environ 4 kilomètres) est la plus agréable en termes de paysage et la plus praticable à pied. Les sentiers forestiers plus profonds dans le parc sont plus calmes mais moins bien balisés ; une carte hors ligne téléchargée à l'avance est utile. Pour les itinéraires cyclables à l'échelle de Paris, le guide pour se déplacer à Paris couvre les tarifs Vélib', les aménagements cyclables et les conseils pratiques pour circuler à vélo dans la ville.

Le zoo : ça vaut le coup d'y ajouter une étape ?

Le Parc Zoologique de Paris a rouvert en 2014 après une rénovation en profondeur et constitue aujourd'hui un vrai bon zoo moderne, organisé en cinq biozones représentant des écosystèmes distincts à travers le monde : savane sahélienne, Patagonie, forêt tropicale et bien d'autres. Il couvre 14,5 hectares au sein du Bois et abrite environ 180 espèces, sous la direction du Muséum National d'Histoire Naturelle. Le métro le plus proche est Porte Dorée sur la ligne 8 (moins de 10 minutes à pied). Vérifiez les tarifs actuels sur le site officiel du zoo et réservez en ligne pendant les vacances scolaires : les files d'attente aux caisses peuvent être longues.

Si vous prévoyez une grande journée en famille combinant le zoo et le reste du Bois, vérifiez si le Paris Museum Pass couvre l'entrée du zoo au moment de votre visite, et gardez à l'esprit que le zoo et le Parc Floral se trouvent aux deux extrémités opposées du parc, à environ 30 minutes à pied l'un de l'autre.

Comment y aller et infos pratiques

L'entrée la plus simple est la station Château de Vincennes sur la ligne 1 du métro, l'axe est-ouest qui dessert aussi le Louvre et les Champs-Élysées. À la sortie, l'entrée du parc et le château sont immédiatement visibles. Pour le zoo, prenez plutôt Porte Dorée sur la ligne 8. Les bus 46, 86 et 325 desservent également des arrêts à proximité du parc, et le tramway T3a s'arrête à Porte Dorée. Des stations Vélib' sont disponibles à plusieurs entrées ; venir en voiture est possible, mais le stationnement se remplit vite les week-ends de beau temps.

Le Bois de Vincennes se situe à la lisière est de Paris, à environ 20 minutes en métro du centre-ville. Il s'intègre naturellement dans un programme consacré aux attraits de l'est parisien : le Marché d'Aligre dans le 12e est à environ 15 minutes en métro, et Bercy Village est accessible via la correspondance ligne 14 à la station Bercy. Pour une journée complète dans l'est de Paris, consultez l' itinéraire Paris en 3 jours pour des idées d'enchaînement.

Avis honnête : pour qui c'est fait, pour qui ça ne l'est pas

Le Bois de Vincennes n'a rien de glamour. Il n'a pas la beauté soignée du Jardin du Luxembourg ni la grande géométrie axiale des Tuileries. Beaucoup de sentiers forestiers sont fonctionnels plutôt que pittoresques, et les visiteurs qui s'attendent à un jardin à la française risquent de trouver les zones rurales décevantes. Si vous n'avez qu'un seul après-midi libre et que l'esthétique est votre priorité, le Luxembourg vous offrira davantage au mètre carré.

Là où le Bois de Vincennes s'impose, c'est par son échelle, sa diversité et cette sensation rare de ne vraiment pas être pressé. Les familles qui ont besoin d'espace, les cyclistes qui veulent de la distance, les pique-niqueurs qui cherchent de la place, et tous ceux que l'histoire médiévale de l'entrée ouest attire y trouveront l'une des visites de parcs les plus enrichissantes de Paris. Pour le comparer aux autres espaces verts de la ville, le guide des meilleurs parcs et jardins de Paris fait le tour complet de la question.